Sur le génie de Frances Burney, le prédécesseur littéraire le plus important de Jane Austen

Cécilia– c’est-à-dire le magnifique deuxième roman de Frances Burney – me brise le cœur. Je l’ai ramassé après avoir été terrassé par elle en premier, Évelinapour son esprit tranchant, son blanchiment épistolaire d’opinions peu distinguées et ses tournures de phrase comme universellement reconnu vers 1778.

Dans la mesure où l’on se souvient de Burney, c’est généralement pour une autre ligne de ce type dans Cécilia: « ‘si pour Orgueil et préjugés vous devez vos misères, le bien et le mal étant si merveilleusement équilibrés, qu’à Orgueil et préjugés vous devrez également leur licenciement.

La source probable du célèbre titre d’Austen est rarement contestée – et pourtant, on entend rarement parler de toute l’étendue de l’influence littéraire de Burney. Qu’elle a également annoncé Austen en termes de personnage et d’intrigue, de voix et de technique. Souvent, on entend exactement le contraire. Austen a été la seule, la première, l’inventrice de… et cela fait partie de ce qui fait d’elle la plus grande de tous les temps.

« À mon avis, le moment le plus important de l’histoire du roman anglais se situe environ cinq pages plus tard. Sens et sensibilité (1811) », un essai représentatif récemment publié par le Nouvelle République commence.

» Mme John Dashwood n’approuvait pas du tout ce que son mari avait l’intention de faire pour ses sœurs. Prendre trois mille livres sur la fortune de leur cher petit garçon l’appauvrirait au plus terrible degré. Elle le suppliait de réfléchir à nouveau sur le sujet. Comment pourrait-il se répondre de voler son enfant, et son unique enfant aussi, d’une si grosse somme ? «

Regardez à nouveau les deuxième et quatrième phrases. Qui parle ici ? La grammaire est entièrement à la troisième personne : il n’y a pas de « je » pour signaler que nous avons glissé dans le monologue, pas de « vous » pour suggérer une sorte d’adresse directe. Mais de toute évidence, d’une manière mystérieuse, ces mots appartiennent à Mme John Dashwood. Il s’agit là d’une découverte littéraire des plus dramatiques. Le « style indirect libre » ou le « discours indirect libre » n’avaient jamais été utilisés systématiquement dans un roman anglais auparavant. Depuis, il a été utilisé dans presque tous les romans réalistes.

Les réputations littéraires peuvent être ressuscitées et je suis prêt à jouer à Dieu.

Sauf que ça avait déjà été utilisé systématiquement dans un roman anglais. De manière moins omniprésente, moins réaliste, mais le discours indirect libre apparaît assez fréquemment dans Cécilia de miner radicalement une telle affirmation. Considérez ce passage du premier volume du roman, résumant les premières impressions de Cecilia sur l’épouse de l’un de ses tuteurs, Mme Delville :

Elle la trouva sensée, bien élevée et pleine d’entrain, douée par la nature de talents supérieurs et polie par l’éducation et l’étude avec tous les embellissements élégants de la culture. Elle voyait en elle, il est vrai, une part de l’orgueil qu’on lui avait appris à attendre, mais il était si adouci par l’élégance et si bien tempéré par la bonté, qu’il élevait son caractère sans rendre ses manières offensantes.

Avec une telle femme, les sujets de discours ne pourraient jamais manquer, ni la fertilité des pouvoirs pour les rendre divertissants. . . .

Cette dernière ligne ne possède-t-elle pas bon nombre des mêmes qualités que les deuxième et quatrième phrases de l’extrait de Dashwood ? Qui parle ici ? Les « Elle a trouvé » et « Elle a vu » ont disparu ; il s’agit d’une narration à la troisième personne, sans monologue et sans adresse directe. Et pourtant, « visiblement, d’une manière mystérieuse, ces mots appartiennent à » Cécilia !

On qualifierait la voix du narrateur d’« austenienne » si le passage n’avait pas été publié en 1782, alors que Jane Austen avait six ans. Il faut plutôt admettre qu’Austen est Burneyesque. Il n’était pas nécessaire que ce soit un aveu timide ; elle serait flattée de l’entendre.

Comment savons-nous qu’Austen vénérait Cécilia? Elle nous le dit elle-même, dans Abbaye de Northanger:

Et tandis que les capacités du neuf centième abrégé de l’Histoire d’Angleterre, ou de l’homme qui rassemble et publie dans un volume quelques douzaines de lignes de Milton, Pope et Prior, avec un article du Spectator et un chapitre de Sterne, sont louées par mille plumes, il semble qu’il y ait une volonté presque générale de décrier la capacité et de sous-estimer le travail du romancier, et de mépriser les performances qui n’ont que le génie, l’esprit et le goût pour les recommander. « Je ne suis pas un lecteur de romans – je regarde rarement les romans – N’imaginez pas que je lis souvent des romans – C’est vraiment très bien pour un roman. » Telle est la croyance commune. « Et que lisez-vous, mademoiselle… ? » « Oh ! Ce n’est qu’un roman ! » répond la jeune femme en posant son livre avec une indifférence affectée ou une honte momentanée. « Ce n’est que Cecilia, ou Camilla, ou Belinda » ; ou, en bref, seulement quelque ouvrage dans lequel les plus grandes puissances de l’esprit sont déployées, dans lequel la connaissance la plus approfondie de la nature humaine, la délimitation la plus heureuse de ses variétés, les effusions d’esprit et d’humour les plus vives, sont transmises au monde dans la langue la mieux choisie.

Vous ne pouvez pas lire un paragraphe comme celui-ci et conclure que l’influence de Burney diminue d’une manière ou d’une autre celle d’Austen. Et pourtant, comme l’explique la marchande de livres rares Rebecca Romney dans La bibliothèque de Jane Austenl’héritage de Burney a été progressivement sapé au fil des siècles, notamment en raison de la comparaison avec Austen, comme s’il existait une sorte de quota pour les grandes romancières d’à peu près la même période.

Mon argument est exactement le contraire : le fait d’être l’héritière littéraire de Burney ne fait que rendre l’œuvre d’Austen plus riche – qu’Austen est précisément devenu le plus grand romancier anglais de tous les temps. par s’appuyant sur les efforts largement sous-estimés de son brillant prédécesseur, avec le crédit et les compliments illimités de tous deux.

Le roman modélise les choix féminins naissants, non seulement dans la sphère conjugale, mais aussi plus largement.

Le mythe du génie solitaire et inné – en plus d’être manifestement faux – ne fait rien pour aider Austen ici, qui a longtemps été étudiée et célébrée à juste titre pour ses innombrables mérites. Mais cela blesse Burney – et les lecteurs contemporains, privés des délices de son travail, qui mérite tellement d’être apprécié à la fois dans sa conversation avec celui d’Austen et en soi.

Heureusement, il n’est pas trop tard ! Les réputations littéraires peuvent être ressuscitées et je suis prêt à jouer à Dieu.

Cécilia ou Mémoires d’une héritière déborde d’ironie, de dialogues cinglants, de révélations psychosociales et d’interrogations morales astucieuses. Notre héroïne titulaire, encore plus « douée par nature » qu’elle ne l’imagine avec l’élégante Mme Deville et avec une fortune à la hauteur, est confiée aux soins de trois tuteurs loin d’être idéaux à la mort de son oncle, et doit naviguer dans la tâche précaire de sauvegarder son choix de mari au milieu d’une panoplie de prétendants et de conseillers fourbes.

Hélas, le seul homme digne du cœur de Cecilia Beverley, Mortimer Delville, se voit également interdire de l’épouser. Une clause du testament de l’oncle de Cecilia stipule que son futur mari doit prendre son nom de famille pour conserver sa succession – une indignité à laquelle M. et Mme Delville, dans leur famille aristocratique, Orgueil et préjugés, ne se soumettrait jamais.

Les objections superficielles au roman se dissolvent sous le moindre examen. « C’est long » – ok, c’est aussi Milieu de marche; ainsi est Guerre et Paix. « Cecilia est d’une perfection irréaliste » – bien sûr, mais Burney suit sournoisement cette convention de son époque, souvent avec un grand effet comique. La perfection de Cecilia renforce l’ironie de la situation de l’intrigue ; elle a plus en commun avec l’héroïne de Max Beerbohm de 1911, Zuleika Dobson, qu’avec des archétypes d’époque comme Emily St. Aubert.

J’aurais admis les tensions financières de Orgueil et préjugés plus pertinent pour le public contemporain que CéciliaLe nom dramatique de , en l’absence de la récente fascination populaire pour le conflit autour de Brooklyn BeckhamTM. Ensuite – et je crains que ce soit une grande partie de la colline à gravir – il y a simplement les noms eux-mêmes. Ironiquement, Austen a recyclé des noms Burneyesques partout. Cécilia a une Miss Bennet, Évelina un M. Willoughby. Mais oui, le nom Mortimer Delville est presque comiquement peu attrayant, à demi-pas de Cruella, presque aussi mauvais que Fanny Burney. Tenons-nous en à Frances et passer à autre chose.

Car à l’inverse, CéciliaLes recommandations de Grandissent et s’épanouissent avec considération. Le roman modélise les choix féminins naissants, non seulement dans la sphère conjugale, mais aussi plus largement. « Le « langage à la mode » du shopping a fait ses débuts dans la fiction dans le roman à succès de Frances Burney Évelina de 1778 et moins apprécié Cécilia de 1782 », explique l’historienne Sophia Rosenfeld dans son récent livre, L’âge du choix. Les romans « mettent d’abord l’expérience des femmes en tant que choisisseuses dans un monde d’abondance » – et en tant qu’héritière, comme Emma Woodhouse après elle, les choix de Cecilia sont particulièrement nombreux, même s’ils restent âprement disputés.

L’un des premiers actes de Cecilia en arrivant à Londres, par exemple, au grand dam et à l’étonnement de ses tuteurs, est de se procurer des livres. « Mais quelle facture, s’exclame le dépensier M. Harrel, une jeune femme peut-elle avoir chez un libraire ? » Pendant ce temps, Harrel a pratiquement vendu Cecilia à ses différents prétendants d’une manière qui ne ressemble en rien à un courtier immobilier corrompu louant le même appartement à plusieurs locataires. Le contraste est exquis et franchement à la hauteur.

En breftu pourrais dire Cécilia est un œuvre dans laquelle les plus grandes puissances de l’esprit sont déployées, dans laquelle la connaissance la plus approfondie de la nature humaine, la délimitation la plus heureuse de ses variétés, les effusions d’esprit et d’humour les plus vives, sont transmises au monde dans la langue la mieux choisie..—Allez donc en chercher un exemplaire si vous tenez en estime l’héritière-auteur qui l’a fait.

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