Une application basée sur l'IA aide les lecteurs à comprendre les textes classiques
Au cours de l’année écoulée, deux professeurs de philosophie ont fait appel à d’éminents auteurs et intellectuels publics pour leur faire part d’une proposition inhabituelle, peut-être hérétique. Ils ont demandé à ces penseurs si, moyennant une somme modique, cela ne les dérangerait pas de se transformer en chatbots IA.
John Kaag, l'un des universitaires, est professeur à l'Université du Massachusetts Lowell. Il est connu pour avoir écrit des livres, tels que « Randonnée avec Nietzsche » et « Philosophie américaine : une histoire d'amour », qui mélangent philosophie et mémoire.
Clancy Martin, partenaire de M. Kaag dans cette entreprise, est professeur à l'Université du Missouri à Kansas City et auteur de 10 livres, dont « Comment ne pas se suicider », un mémoire sans faille sur ses problèmes de santé mentale et ses 10 tentatives de suicide. .
Les deux sont devenus amis il y a 14 ans, lorsque M. Kaag a été frappé par un essai que M. Martin avait écrit pour Harper's et l'a appelé. Les deux hommes se sont liés par leur désenchantement à l’égard du monde cloisonné du monde universitaire et par leur conviction que la philosophie peut être utile à davantage de personnes, si seulement ils l’étudiaient.
Au fil du temps, M. Kaag, 44 ans, et M. Martin, 57 ans, se sont également liés par leurs difficultés personnelles. Chacun a été marié trois fois et chacun a affronté la mort. (En 2020, M. Kaag a subi un véritable arrêt cardiaque après une séance d’entraînement en salle de sport.)
Comment ils ont fini par appeler à froid des écrivains renommés est une autre histoire.
En avril 2023, M. Kaag a reçu un courriel de John Dubuque, un homme d'affaires devenu une sorte de mécène.
Avant de rejoindre l'entreprise familiale de fournitures de plomberie à Saint-Louis, M. Dubuque avait étudié la philosophie à l'Université de Californie du Sud. Sentant qu'il stagnait intellectuellement, il commença à payer des professeurs de philosophie pour lui faire découvrir « L'être et le temps » de Martin Heidegger et d'autres ouvrages.
M. Dubuque, 40 ans, a embauché M. Kaag pour un tutoriel de six semaines sur « Les variétés de l'expérience religieuse » de William James. Le professeur était la personne idéale pour le poste, ayant publié « Sick Souls, Healthy Minds : How William James Can Save Your Life » en 2020.
À l'époque, l'entreprise familiale de M. Dubuque avait récemment été vendue et il se demandait quelle serait la prochaine étape. Lors de ses entretiens avec M. Kaag, il lui a proposé de s'associer pour créer une maison d'édition.
Comme l'envisageait M. Dubuque, l'empreinte associerait un expert de classe mondiale à un travail classique et utiliserait une technologie similaire à ChatGPT pour reproduire le dialogue entre un étudiant et un enseignant. En théorie, les lecteurs pourraient interroger, par exemple, Doris Kearns Goodwin sur les discours présidentiels ou se plonger dans des textes bouddhistes avec Deepak Chopra.
M. Kaag a sauté à bord et a amené son ami M. Martin au projet. Le résultat est Rebind Publishing.
Il fera ses débuts le 17 juin en tant qu'expérience de lecture interactive, disponible sur mobile, ordinateur et tablette. Les utilisateurs bénéficieront d'un accès gratuit pendant le déploiement, avec une tarification par livre et un modèle d'abonnement à suivre plus tard cette année.
M. Kaag et M. Martin ont sélectionné les auteurs qui offriraient des commentaires. Ils ont passé jusqu'à 20 heures à interviewer chacun de ces « Rebinders », comme ils les appellent, à propos des textes qu'ils avaient choisis, en essayant de répondre à toutes les questions possibles qu'un lecteur profane pourrait se poser. Les entretiens enregistrés ont ensuite été introduits dans un logiciel d’IA.
Un après-midi récent, M. Kaag et M. Martin se sont assis pour une interview au Boston Athenaeum, l'une des plus anciennes bibliothèques du pays. M. Martin portait un jean et un pull froissé sur un T-shirt ; ses cheveux gris-brun étaient ébouriffés, lui donnant l'apparence d'un membre vieillissant d'un groupe de rock indépendant. En revanche, M. Kaag portait une chemise habillée impeccable, un pantalon chino beige et des chaussures habillées marron avec des chaussettes turquoise.
Tous deux ne semblaient pas croire à leur chance d’avoir eu carte blanche pour constituer une dream team intellectuelle.
« Mec, ce truc pourrait être super cool », a déclaré M. Martin, se souvenant de sa réaction lorsque M. Kaag lui a proposé cette idée. « Ensuite, nous avons commencé à réfléchir. » Il a déclaré que M. Kaag avait suggéré : « Imaginez si nous pouvions faire venir Laura Kipnis dans « Roméo et Juliette ». » (Ils ont fini par embaucher Mme Kipnis, critique culturelle et essayiste, pour faire exactement cela.)
Parmi les autres écrivains participant à Rebind figurent Roxane Gay (« The Age of Innocence »), Marlon James (« Adventures of Huckleberry Finn »), Bill McKibben (sélections de John Muir), Margaret Atwood (« A Tale of Two Cities ») et le Elaine Pagels, bibliste et professeur à l'Université de Princeton (sélections du Nouveau Testament et des Évangiles secrets).
Pour « Dubliners », le classique de James Joyce, M. Kaag et M. Martin se sont rendus à Dublin pour interviewer le romancier irlandais John Banville, qui a livré des commentaires vidéo et audio.
« J'ai lu « Dubliners » pour la première fois quand j'avais 12 ou 13 ans », a déclaré M. Banville par téléphone. « J’en ai été absolument captivé. Ce n’était pas une histoire du Far West ou une histoire d’Agatha Christie. C’était la vraie chose, la vie elle-même.
Dans les cercles littéraires, on a le sentiment que l’intelligence artificielle s’oppose à l’art et aux sciences humaines. Il s’agit, après tout, d’une technologie qui, selon certains, pourrait décourager les écrivains et les enseignants.
Les auteurs qui ont travaillé avec Rebind ont autorisé le clonage de leurs voix et ont accepté que leurs paroles soient manipulées par l'IA.
Lorsqu'on lui a demandé s'il avait des réserves à ce sujet, M. Banville a répondu : « Ma première réaction a été de profonds soupçons, bien sûr. Vous lisez un livre dans vos mains et vous le lisez ligne par ligne, page par page. Mais c’est une merveilleuse façon d’amener les gens à lire des livres classiques sans en avoir peur.
« J'ai été bien payé pour cela », a-t-il ajouté, refusant de divulguer le montant. « Mais vous savez, ce n'était pas l'argent. J'étais intéressé par ce projet. À mon âge, je participe à quelque chose de nouveau. (Les commentateurs de Rebind recevront également une redevance.)
Mme Gay a déclaré qu'elle était peu intéressée par la technologie qui a rendu Rebind possible. « J'ai un étrange problème de compréhension avec l'IA », a-t-elle déclaré. « Dès que quelqu'un dit » IA « , j'ai fini. »
Néanmoins, elle a déclaré : « Ce qui m’a semblé intéressant, c’était de revisiter des textes classiques. Et tout ce qui incite les gens à lire est généralement merveilleux.
M. Martin et M. Kaag sont optimistes quant au potentiel créatif de l’IA, considérant ceux qui l’évitent comme étant à courte vue. «C'est l'une des grandes opportunités artistiques de notre époque que de collaborer avec cet outil», a déclaré M. Martin. Ils espèrent donner le traitement Rebind à 100 classiques, tous publiés avant 1928 et donc dans le domaine public.
M. Kaag et M. Martin ont eux-mêmes repris des œuvres canoniques – « Walden » de Henry David Thoreau dans le cas de M. Kaag, et « Ainsi parlait Zarathoustra » de Nietzsche pour M. Martin.
M. Martin a rencontré le philosophe allemand du XIXe siècle alors qu'il était lycéen à Calgary, au Canada, après avoir été prévenu par son professeur d'anglais. «Ça a changé ma vie», dit-il.
Ayant grandi dans le centre de la Pennsylvanie, M. Kaag a vécu une expérience similaire après que son frère aîné ait laissé « Walden » sur le réservoir des toilettes. Il a mentionné qu'il lisait le livre à son professeur de latin, qui l'a ensuite emmené à Walden Pond, juste à l'extérieur de Concord, dans le Massachusetts.
«J'ai nagé dans le lac», se souvient M. Kaag. « Je me suis dit : 'Je vais devenir professeur de philosophie, enseigner « Walden » et vivre à Concord.' Aujourd’hui, j’habite à 10 minutes.
Rendre ce genre d'expérience avec un livre largement accessible est l'idée motrice derrière Rebind, a déclaré M. Dubuque, qui a investi son propre argent pour financer le projet, bien qu'il ait refusé de dire combien.
« Je suis attiré par les classiques et les livres plus anciens parce qu'ils constituent une sorte d'évasion différente de celle de regarder Netflix », a-t-il déclaré. « Il y a cette expérience rafraîchissante de sortir de son temps. Ces livres créent également beaucoup de sens dans votre vie.
M. Kaag a comparé les commentaires des auteurs basés sur l'IA aux notes marginales griffonnées dans un livre par un lecteur expert, avant de citer une référence plus pop-culturelle.
« Nous y avons également pensé comme à ces journaux de Poudlard qui vous répondent », a-t-il déclaré.