Un silence est brisé, et de nombreux fans d'Alice Munro le sont aussi

Les révélations de la plus jeune fille de la romancière Alice Munro selon lesquelles elle avait été abusée sexuellement par son beau-père lorsqu'elle était enfant, et que Munro était restée avec l'agresseur même après qu'il ait été reconnu coupable de l'agression, ont eu un écho au Canada et dans le monde littéraire lundi.

L'histoire, racontée par la fille de Munro, Andrea Skinner, dans un essai paru dans le Toronto Star et rapportée par le même journal, a laissé de nombreux admirateurs de Munro sous le choc, se demandant comment une écrivaine de sa stature avait pu garder un tel secret pendant des décennies et comment les révélations pourraient avoir un impact sur son imposant héritage.

« Alice a toujours été une sorte de Sainte Alice », a déclaré Martin Levin, ancien rédacteur en chef de la section livres du Globe and Mail. Il n’a pas entendu « le moindre murmure ou allusion » à cette nouvelle au cours de ses 20 années au journal, a-t-il dit.

Depuis des décennies, Munro est reconnue pour ses nouvelles perspicaces et ses réflexions sur la nature humaine et les relations humaines. Même après avoir remporté le prix Nobel en 2013, Munro est restée discrète et modeste, décrivant sa vie dans une petite ville de l'Ontario comme ordinaire, tranquille et heureuse.

Cette image de Munro, décédé en mai à l’âge de 92 ans, a volé en éclats dimanche.

La romancière canadienne Margaret Atwood a écrit dans un courriel qu'elle avait été « prise au dépourvu » par ces révélations. Bien qu'elle ait appris quelques détails sur la cause de la rupture familiale il y a quelques années, par l'une des autres filles de Munro, elle n'a jamais su toute l'histoire avant de lire le récit de Skinner.

« Pourquoi est-elle restée ? Cherchez-moi bien », a écrit Atwood à propos de la décision de Munro. « Je pense qu’ils appartenaient à une génération et à un endroit où tout était caché sous le tapis. »

Elle a ajouté : « Vous réalisez que vous ne saviez pas qui vous pensiez connaître. »

Sur les réseaux sociaux, de nombreux écrivains et journalistes, dont Lydia Kiesling, Brandon Taylor et Jiayang Fan, ont exprimé leur choc et leur chagrin face à cette nouvelle. D'autres, dont la romancière Rebecca Makkai, se sont demandé s'il serait désormais possible de dissocier l'écriture transcendante de Munro, qui explore parfois des situations familiales tumultueuses et des éloignements soudains, de son comportement troublant.

« Ces révélations non seulement écrasent l’héritage de Munro en tant que personne, mais elles rendent les histoires qui, rétrospectivement, portaient si clairement sur ces trahisons insondables fondamentalement illisibles, autrement que comme des confessions à moitié réalisées », a déclaré Makkai dans un courriel. « Pour moi, cela les rend illisibles du tout. »

Skinner a écrit que les abus ont commencé quand elle avait 9 ans et qu'elle était allée rendre visite à sa mère et à son beau-père. Fremlin est monté au lit avec elle, a écrit Skinner, et l'a agressée sexuellement. Elle en a parlé à sa belle-mère, Carole Sabiston, qui l'a dit au père de Skinner, Jim Munro. Il a décidé de ne rien dire à son ex-femme, Alice. Skinner a écrit dans The Star que Fremlin a continué à s'exposer à elle pendant des années.

À 20 ans, Skinner a raconté à sa mère dans une lettre ce que Fremlin avait fait. Skinner a écrit que Munro avait réagi « comme si elle avait appris une infidélité ».

Fremlin a écrit des lettres à la famille de Skinner, décrivant les abus mais la blâmant. Des années plus tard, a écrit Skinner, elle a apporté les lettres à la police. Fremlin a été accusée d'agression sexuelle en 2004 et a ensuite été reconnue coupable de ce délit, selon la police provinciale de l'Ontario.

Munro est restée avec lui. Skinner et elle se sont éloignés et ne se sont jamais réconciliés.

La nouvelle du plaidoyer de culpabilité n'a apparemment pas dépassé le petit palais de justice de Goderich, en Ontario, où l'affaire a été entendue. Elle n'a même pas atteint Wingham, le village ontarien où Munro est né, a déclaré Verna Steffler, 84 ans, une amie de longue date de Munro.

Mais après la mort de Fremlin en 2013, Munro a changé ses plans pour être enterrée près de lui dans la ville voisine de Blyth. Steffler a déclaré que lorsqu'elle a entendu parler de ce changement, elle s'est dit : « Eh bien, elle ne veut pas être près de lui. »

Dans son essai, Skinner a indiqué que des personnes extérieures au cercle familial étaient au courant des abus. « De nombreuses personnes influentes ont eu connaissance de mon histoire, mais ont continué à soutenir et à étayer un récit qu’elles savaient être faux », a écrit Skinner.

On ignore toutefois dans quelle mesure l'histoire de Skinner a été connue dans les cercles littéraires et médiatiques canadiens. Skinner n'a pas répondu aux courriels du Times dimanche ou lundi. Penguin Random House, l'éditeur de Munro aux États-Unis, a refusé de commenter.

Douglas Gibson, rédacteur en chef de longue date de Munro et éditeur chez Penguin Random House Canada, aujourd'hui à la retraite, a déclaré dans un courriel au Times qu'il était au courant de la rupture de Munro avec sa fille et qu'il avait appris la raison de cette rupture en 2005. « Le problème est devenu clair lorsque le rôle honteux de Gerry Fremlin a été révélé dans son intégralité », a écrit Gibson, « mais je n'ai rien à ajouter à cette histoire familiale tragique. »

Robert Thacker, un spécialiste de la littérature qui a publié une biographie acclamée de la romancière intitulée « Alice Munro : Writing Her Lives », a déclaré qu'au moment où le livre était sous presse en 2005, il a reçu un e-mail de Skinner, décrivant les abus sexuels qu'elle avait subis.

« Je pense qu'elle voulait que je l'inclue », a-t-il dit. Mais le livre était terminé, a-t-il dit, et il a conclu qu'il n'était pas de son ressort, en tant que biographe littéraire, de se plonger dans une histoire familiale chargée de rebondissements.

En 2008, Thacker a de nouveau rencontré Munro pour l'interviewer afin de mettre à jour la biographie. Elle lui a demandé d'éteindre son magnétophone afin qu'elle puisse discuter de l'histoire de Skinner, a-t-il dit. « C'était l'une des choses les plus tristes de sa vie », a déclaré Thacker.

La biographie mise à jour, publiée en 2011, a omis ce que Thacker savait à propos des abus.

« Je considérais cela comme une affaire familiale privée », a-t-il déclaré.

Thacker a refusé de donner plus de détails sur les propos de Munro concernant les abus et leur impact sur la famille. Il n'a cependant pas été surpris que Skinner ait décidé de rendre l'affaire publique après la mort de sa mère.

« Je savais que cela arriverait un jour, c'était vraiment une question de quand », a-t-il déclaré.

Pendant des années, Skinner a été éloignée de sa mère et de ses frères et sœurs. Elle et ses frères et sœurs se sont depuis réconciliés et ont exprimé leur soutien lorsqu'elle a raconté son histoire sur les abus et le silence qui l'entoure.

Sheila Munro, la sœur de Skinner et auteur du livre de 2002 « Lives of Mothers & Daughters: Growing Up With Alice Munro », a déclaré au Star que même si la famille estimait qu'il était important de partager l'histoire de Skinner, elle ne pensait pas que les révélations devraient nuire à l'héritage littéraire de leur mère.

« Je pense toujours qu'elle est une grande écrivaine, elle méritait le Nobel », a déclaré Sheila Munro au Star. « Elle y a consacré sa vie et elle a fait preuve d'un talent et d'une imagination incroyables. »

Jessica Johnson, une journaliste canadienne qui a couvert le monde littéraire, a déclaré que certaines célébrités, notamment littéraires, sont considérées comme irréprochables. « Nous vivons dans un monde de célébrités qui a tendance à considérer des personnalités comme Munro comme irréprochables », a-t-elle déclaré.

« Mais la vraie Alice Munro », a poursuivi Johnson, « je ne pense pas qu’aucun d’entre nous la connaissait. »