Un produit chimique complexe mais crucial : dénoncer les mythes sur la dopamine

La dopamine semble omniprésente. Il est invoqué pour expliquer un large éventail de phénomènes – par les médias, les podcasts et même par les gens dans les conversations quotidiennes. Il a été qualifié de produit chimique du plaisir dans le cerveau. Nous sommes censés ressentir des « poussées de dopamine » ou des « poussées » chaque fois que nous nous engageons dans des activités qui mènent à la gratification. Cela peut aller de manger du chocolat à faire défiler les flux des réseaux sociaux. Les activités addictives, depuis la toxicomanie jusqu’aux jeux, sont censées inonder le cerveau de dopamine et détourner nos actions. S’abstenir de plaisir et ainsi effectuer des « désintoxications dopaminergiques » est donc nécessaire pour réinitialiser les niveaux de dopamine. Sinon, nous pouvons développer une tolérance à des niveaux élevés de cette substance, et une stimulation supplémentaire peut finalement drainer la dopamine du cerveau, nous laissant plat et malheureux.

De nombreux livres ont été publiés sur ces questions. Certains nous exhortent à « maîtriser notre dopamine » car c’est « la molécule du plus ». Ils nous avertissent des dangers d’une trop grande quantité de dopamine et nous donnent des conseils sur la manière d’effectuer une « désintoxication dopaminergique » ou un « redémarrage ». En effectuant un nettoyage numérique ou en brisant les mauvaises habitudes, nous pouvons retrouver « l’équilibre dopaminergique ». D’autres, en revanche, décrivent des régimes qui peuvent déclencher la libération de dopamine pour nous rendre plus heureux. Certains proposent même des conseils sur la façon de réaliser un « décor dopaminergique » pour ramener du plaisir dans nos maisons. Il existe des livres sur tout, depuis la manière d’exploiter la dopamine pour bien s’habiller jusqu’à la confection de vêtements, depuis la manière de déployer des correctifs de dopamine pour perdre du poids jusqu’au recâblage de la dopamine de notre cerveau pour réussir dans le sport.

La dopamine est importante pour savoir quelles actions méritent d’être motivées. Mais ce n’est pas le produit chimique du plaisir.

Dans l’ensemble, l’impression que nous pourrions avoir est que la dopamine est libérée dans le cerveau chaque fois que quelque chose nous fait du bien. Mais la vie moderne stimule de manière excessive la dopamine à travers nos vices tels que la malbouffe, les applications téléphoniques, les jeux vidéo et les drogues. Cela provoque une surcharge de dopamine, une tolérance et éventuellement un épuisement. En conséquence, la vie ordinaire cesse d’être gratifiante. Cela devient vide. La solution consiste donc à réduire la stimulation pour permettre aux niveaux de dopamine de se rétablir.

Les arguments en faveur de cet argument sont rendus encore plus convaincants par le recours aux neurosciences comme base factuelle de ces affirmations. Ce récit a conduit certains à conclure que les États-Unis sont devenus une « nation dopaminergique ». Vraisemblablement, le même surnom pourrait s’appliquer à de nombreux autres pays. Mais qu’est-ce que la dopamine ? Et qu’est-ce que les neurosciences ont réellement révélé sur leurs activités ?

La dopamine n’est pas un produit chimique moderne. En fait, c’est un phénomène extrêmement ancien et naturel. Selon les estimations les plus prudentes, il est utilisé par les systèmes biologiques depuis plus de 600 millions d’années. Certains des indices les plus solides sur l’ancienneté de la dopamine proviennent d’organismes unicellulaires encore présents et qui l’utilisent comme molécule de signalisation. La dopamine se trouve également dans les premiers organismes multicellulaires dotés d’un système nerveux et dans le cerveau du plus ancien vertébré ayant survécu à ce jour : la lamproie.

La lamproie est un prédateur sans mâchoire ressemblant à une anguille qui vit dans les rivières et existe depuis 360 millions d’années. Il a une bouche vicieuse en forme de ventouse bordée de dents et une langue râpeuse, qui se sont toutes deux révélées inestimables pour son succès évolutif. Des études approfondies ont révélé que la lamproie possède des cellules nerveuses qui utilisent la dopamine comme neurotransmetteur. Bien que les signaux soient transmis électriquement le long des neurones, la communication entre les cellules nerveuses dépend de la transmission chimique. De minuscules éclats de ces produits chimiques permettent aux neurones de se communiquer des signaux. La dopamine est l’une de ces substances chimiques appelées neurotransmetteurs. La plupart des neurones qui utilisent la dopamine résident dans les noyaux gris centraux, des noyaux situés profondément dans le cerveau de la lamproie. Ces noyaux sont extrêmement bien conservés chez différentes espèces au cours de l’évolution, depuis les lamproies jusqu’aux humains.

La dopamine dans les noyaux gris centraux de la lamproie s’avère cruciale pour générer du mouvement, et de même chez l’homme. Si les neurones dopaminergiques des noyaux gris centraux dégénèrent, comme c’est le cas dans la maladie de Parkinson, les mouvements deviennent plus difficiles à initier et plus lents une fois commencés. Cependant, le rôle clé de la dopamine ne consiste pas simplement à exécuter des mouvements, mais plutôt à relier motivation à agir. La dopamine est importante dans les circuits des noyaux gris centraux qui évaluent si un résultat particulier vaut l’effort d’agir. Si la dopamine est épuisée, l’effort requis pour faire quelque chose peut sembler formidable et moins utile. Par conséquent, moins de mouvements sont effectués.

Mais qu’en est-il de la dopamine et du plaisir ? Le consensus parmi les neuroscientifiques est que la dopamine ne provoque pas de plaisir, comme le suggèrent de nombreux articles et livres dans les médias. Au lieu de cela, la dopamine est importante pour relier les signaux de motivation à l’action et pour découvrir les actions qui peuvent conduire à des résultats positifs et gratifiants. Par exemple, la dopamine est cruciale pour lier la motivation concernant la faim à l’obtention de nourriture. Lorsque nous éprouvons la faim, nous ressentons une envie – un signal de motivation – de trouver de la nourriture. Nous n’allons pas mourir immédiatement si nous ne trouvons pas de nourriture, mais l’envie de l’obtenir continue inévitablement d’augmenter, déclenchant finalement une action en ce sens. La dopamine est essentielle pour lier les pulsions (de faim, de soif, de sexe ou d’autres expériences pouvant donner lieu à des résultats positifs) à l’action. Mais ce n’est pas le produit chimique qui provoque le plaisir lui-même.

La dopamine a cependant un rôle important à jouer dans la dépendance aux drogues. La plupart des substances faisant l’objet d’abus, de la cocaïne à l’alcool, entraînent une poussée de dopamine dans les noyaux gris centraux lorsque ces drogues sont initialement rencontrées et leurs effets stimulants ne sont pas prévisibles. Cela semble être une réaction initiale courante du cerveau aux drogues pouvant conduire à une dépendance. Cependant, au fil d’une exposition répétée à un médicament, cette poussée de dopamine s’atténue, à mesure que les effets de la prise d’un médicament deviennent prévisibles.

Ensuite, au lieu que les neurones dopaminergiques se déclenchent en réponse à la consommation du médicament, ils deviennent actifs lorsque des signaux ou des rappels de l’exposition au médicament sont rencontrés. Cela peut se produire, par exemple, en passant devant le lieu où la drogue a été consommée auparavant. De tels rappels peuvent exacerber le besoin de drogue. Les neurones dopaminergiques des noyaux gris centraux deviennent ainsi plus actifs non pas lorsque la récompense arrive, mais lorsqu’elle est prédite sur la base d’une expérience antérieure.

La dopamine ne nous asservit pas au plaisir, mais elle peut nous lier à nos attentes à partir de ce que nous avons appris au cours d’expériences antérieures.

Au fil du temps, ce système dopaminergique est impliqué dans l’apprentissage des actions qui valent la peine d’être répétées et qui valent la peine de faire des efforts. C’est ainsi que nous apprenons quels comportements sont payants et comment les habitudes, bonnes et mauvaises, s’installent. La dopamine est donc importante pour savoir quelles actions méritent d’être motivées. Mais ce n’est pas le produit chimique du plaisir.

Il n’y a certainement aucune preuve que nous soyons confrontés à des « poussées » ou à des « poussées » de dopamine à chaque fois que nous interagissons de manière répétée sur les réseaux sociaux ou que nous utilisons nos applications téléphoniques. Le plaisir peut survenir sans dopamine, et la dopamine peut être libérée en l’absence de plaisir. Les accidents vasculaires cérébraux des noyaux gris centraux peuvent provoquer des lésions très focales qui entraînent un dysfonctionnement des circuits dopaminergiques. En conséquence, les gens peuvent devenir extrêmement apathiques, peu motivés à faire quoi que ce soit et apparemment inertes. Par exemple, ils ne prennent peut-être pas la peine de préparer les repas, mais ils peuvent néanmoins apprécier la nourriture si quelqu’un d’autre la cuisine pour eux. La perturbation de la dopamine n’enlève pas l’expérience hédonique de savourer un repas.

Qu’en est-il des « détoxifications » de la dopamine ? La dopamine n’est pas une toxine. C’est un produit chimique naturel utilisé par le cerveau d’un large éventail d’organismes. Étant donné que la dopamine est libérée par petites rafales lorsque les neurones communiquent entre eux, il n’y a pas de réservoir de dopamine qui s’accumule dans le cerveau lorsque vous faites défiler l’écran ou qui se vide lorsque vous vous abstenez. Ce que les gens entendent généralement par ce terme est une pause par rapport aux signaux trop stimulants – une période de réduction constante de la nouveauté, des notifications et de la tentation. Cela peut être sain, mais surtout pas parce que cela draine la dopamine du cerveau. S’abstenir de vices numériques ou autres très renforçants peut briser les habitudes et réduire les comportements impulsifs tels que la vérification téléphonique. Cette amélioration est cognitive et comportementale, mais il ne s’agit pas d’une véritable réinitialisation de la dopamine.

La dopamine ne nous asservit pas au plaisir, mais elle peut nous lier à nos attentes à partir de ce que nous avons appris au cours d’expériences antérieures. Cela s’avère également crucial pour motiver des actions qui conduisent à des résultats positifs. Pour rendre les choses encore plus compliquées, il existe plus d’un système dopaminergique dans le cerveau humain. La dopamine n’est pas seulement présente dans les neurones impliqués dans ces processus. Les neurosciences ont révélé le rôle de la dopamine dans les circuits impliqués dans la mémoire à court terme, la prise de décision et la flexibilité cognitive : la capacité de passer à un plan alternatif. La vérité sur la dopamine est bien plus nuancée que ne le suggèrent les mythes actuels.

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