Tom Brown Jr., survivaliste de renommée mondiale, est mort à l'âge de 74 ans

Tom Brown Jr., qui était considéré comme la plus grande autorité du pays en matière de survie en milieu sauvage et qui a enseigné à des milliers de personnes comment traquer les cerfs, lancer des flèches, chercher de la nourriture et, de manière générale, prospérer en plein air, est décédé le 16 août à Neptune, dans le New Jersey. Il avait 74 ans.

Son fils Coty a confirmé le décès à l'hôpital. Il a précisé que son père souffrait depuis peu de problèmes de santé.

Bien que la silhouette svelte et robuste de M. Brown et sa moustache soigneusement coiffée rappelaient davantage le magnat des médias Ted Turner que John Rambo, il était à tous égards l'homme de plein air par excellence.

Son lieu de prédilection était la région des Pine Barrens, une vaste étendue de forêt sablonneuse inhabitée qui s'étend au milieu du New Jersey. Il disparaissait dans les bois pendant des semaines, souvent avec rien d'autre que les vêtements qu'il portait sur le dos, et en ressortait en pleine forme et même quelques kilos plus lourd.

« Si vous avez des vêtements ou un couteau, vous ne survivez pas vraiment », a-t-il déclaré au Maine Times en 1998.

Pour gagner sa vie, M. Brown organisait la Tracker School, une série de cours d’une semaine sur les subtilités de la vie en pleine nature et sur ce qu’il appelait « la sagesse de la piste ».

L’école Tracker n’a rien de confortable. Les élèves dorment dans des tentes posées sur le sol, mangent autour d’un feu de camp et utilisent des latrines de campagne, entre les cours et les heures de ce que M. Brown appelle « le temps sale », qu’ils passent courbés jusqu’au sol, à la recherche de traces de créatures des bois.

L'école Tracker s'est avérée extrêmement populaire : M. Brown et ses instructeurs ont accueilli des centaines de personnes par an, y compris des collégiens, des programmeurs informatiques ennuyés et des professionnels chevronnés du plein air venus du monde entier.

Bien qu'il puisse paraître distant et intense, M. Brown s'est constitué un large public ; d'anciens élèves sont rentrés chez eux pour former des clubs de pisteurs, ou même créer leurs propres écoles.

« Il a pratiquement changé ma vie », a déclaré Jim Lowery, un autre ancien élève de la Tracker School, lors d’une interview. M. Lowery a quitté son emploi de collecteur de fonds pour une association à but non lucratif pour créer Earth Skills, une école en milieu sauvage à Frazier Park, en Californie, avec sa femme, Mary Brooks.

Parmi les fans de M. Brown se trouvait le réalisateur William Friedkin, qui l'a embauché comme conseiller technique pour son film « The Hunted » (2003), qui raconte l'histoire d'un coach de survie ressemblant à Brown, joué par Tommy Lee Jones, qui sort de sa retraite pour traquer un ancien élève meurtrier, joué par Benicio Del Toro.

M. Brown a raconté son histoire d’origine dans son premier livre, « The Tracker » (1978). À l’âge de 7 ans, écrit-il, il s’est lié d’amitié avec un garçon nommé Ricky, dont le grand-père Stalking Wolf était un Apache Lipan du Nouveau-Mexique qui avait déménagé dans le New Jersey pour être près de son fils. Au cours de la décennie suivante, Stalking Wolf a enseigné aux garçons les coutumes de la forêt.

« Il m’a appris à m’auto-éduquer », a écrit M. Brown. « Depuis, j’utilise les outils qu’il m’a donnés. »

L'influence de Stalking Wolf a également conduit M. Brown à imprégner son enseignement et ses écrits d'un environnementalisme urgent et d'une insistance sur la nécessité pour les gens de réapprendre le sens de l'équilibre des Amérindiens avec la terre – ou bien.

« L’humanité doit trouver un équilibre avec la nature et vivre en harmonie, là où la quête de l’esprit est plus importante que les dieux de la chair », écrit-il dans « Le Voyage » (1992). « Si nous ne parvenons pas à changer, et à changer rapidement, tant au niveau physique que spirituel, nous devrons bientôt tous faire face à l’hiver final. »

Thomas Haughey Brown Jr. est né le 29 janvier 1950 à Toms River, dans le New Jersey, de Thomas et Janet (McLaughlin) Brown. Son père, un immigré écossais, était ingénieur.

Avant même de rencontrer Ricky et Stalking Wolf, le jeune Tom préférait dormir dans les bois plutôt que dans sa chambre. Il portait des peaux de daim et des vêtements de plein air à l'école. Ricky et Stalking Wolf sont tous deux morts quand Tom avait 17 ans, et il a quitté la maison pour errer à travers le pays pendant la majeure partie d'une décennie, vivant principalement hors réseau.

Il est revenu dans le New Jersey au milieu des années 1970 et a commencé à proposer ses services de pistage aux forces de l'ordre et aux équipes de secours d'urgence. Au début, personne n'était intéressé.

« Les gens me demandaient sans cesse pourquoi je n’étais pas à l’université, pourquoi je n’avais pas d’emploi permanent de 9 à 17 heures, pourquoi je perdais autant de temps à courir dans les Pine Barrens, et j’avais commencé à me demander si peut-être ma vie n’était pas vraiment un gâchis, après tout », a-t-il écrit dans « The Tracker ».

Finalement, il a été amené à aider à localiser un homme handicapé mental qui avait disparu depuis des jours dans la région de Pine Barrens. Lorsqu'il a trouvé l'homme, ils se sont assis et ont pleuré.

En 1977, il a aidé la police à identifier un homme soupçonné de multiples agressions sexuelles, ce qui lui a valu l'attention de la presse nationale et a fait de lui un interlocuteur de référence pour les opérations de recherche et de sauvetage.

Il a écrit au total 16 livres sur la survie et la traque, vendus à quelque deux millions d'exemplaires. Il a également apposé son nom sur une ligne de couteaux de survie vendus par le fabricant de couteaux Tops.

La carrière de M. Brown n'a pas été exempte de controverses. Ses détracteurs ont remis en question l'histoire de Stalking Wolf, bien qu'ils n'aient pas de preuves pour la réfuter. Et le violeur présumé a été plus tard innocenté pour manque de preuves.

Les deux premiers mariages de M. Brown se sont soldés par un divorce. Outre son fils Coty, issu de son deuxième mariage, il laisse dans le deuil sa troisième épouse, Celeste Brown ; un autre fils issu de son deuxième mariage, River ; un fils issu de son premier mariage, Tom Brown III ; son frère, Jim ; deux beaux-enfants issus de son premier mariage, Kerry et Paul ; deux beaux-enfants issus de son troisième mariage, Matt Sinclair et Shannon Brown ; et trois petits-enfants.

Deux de ses enfants, Tom Brown III et Scout, ont suivi les traces de leur père dans l'enseignement de la survie. Tom Brown III a son propre programme dans l'Oregon et Scout succédera à son père à la Tracker School.