James C. Scott, spécialiste iconoclaste des sciences sociales, décède à 87 ans

James C. Scott, l'un des spécialistes des sciences sociales les plus lus au monde, dont les études sur les raisons pour lesquelles les programmes gouvernementaux d'amélioration échouent souvent et sur la manière dont les groupes marginalisés sapent subtilement l'autorité l'ont conduit à adopter l'anarchisme comme philosophie politique, est décédé le 19 juillet à son domicile de Durham, dans le Connecticut. Il avait 87 ans.

Son décès a été annoncé par l'Université Yale, où le Dr Scott était professeur émérite de sciences politiques et où il a également enseigné au département d'anthropologie et à l'école de foresterie et d'études environnementales avant de prendre sa retraite en 2022.

Auteur d'une étagère de livres disparates et iconoclastes, dont plusieurs sont considérés comme des classiques, le Dr Scott était « l'un des grands intellectuels de notre temps », a déclaré Louis Warren, professeur d'histoire à l'Université de Californie à Berkeley, dans une histoire orale de 2021 du programme d'études agraires de Yale, que le Dr Scott a cofondé.

Les vastes connaissances du Dr Scott étaient accessibles aux non-universitaires. Elles lui ont permis de gagner un lectorat à la fois large et politiquement diversifié, notamment les partisans du libre marché du Cato Institute et les théoriciens de gauche du mouvement Occupy Wall Street.

Ses études sur les groupes ethniques ruraux d’Asie du Sud-Est et les théories sur la résistance au pouvoir qu’il a extrapolées ont conduit à une nouvelle vision des peuples supposément primitifs et à un nouveau domaine académique, les études de résistance.

C’était un érudit visionnaire, qui remontait à l’exemple du sociologue allemand Max Weber, une espèce rare aujourd’hui dans les sciences sociales, qui s’appuyaient de plus en plus sur les statistiques et ce que le Dr Scott décriait comme « l’abstraction du quatrième ordre ».

« Beaucoup d’entre nous sont des prodiges d’un seul livre », a déclaré Michael R. Dove, professeur d’écologie sociale et d’anthropologie à Yale qui a enseigné aux côtés du Dr Scott, lors de l’histoire orale. « Mais chacun des livres de Jim était un livre important, et ils étaient tous différents. Les titres sont entrés dans le langage courant des universitaires. »

Le livre le plus influent du Dr Scott, « Seeing Like a State: How Certain Schemes to Improve the Human Condition Have Failed » (1998), est un examen approfondi des programmes gouvernementaux visant à améliorer la société — les fermes collectivisées en Union soviétique, la construction de la capitale futuriste du Brésil, la standardisation des poids et mesures — et cherche à expliquer pourquoi ils ont si souvent produit de la misère humaine.

Le Dr Scott a émis l’hypothèse que les plans d’amélioration découlaient de la pensée rationaliste des bureaucrates, une idéologie qu’il appelait « haut modernisme », et que les plans les mieux élaborés entraient en conflit avec la sagesse du bon sens des personnes naturellement résistantes à l’autorité.

« Seeing Like a State » brouille la dualité politique habituelle gauche-droite pour donner une image plus complexe.

Le philosophe politique britannique John Gray, dans un article paru dans la New York Times Book Review, a déclaré qu’il s’agissait de « l’une des études les plus profondes et les plus éclairantes de ce siècle publiées au cours des dernières décennies ».

Un autre critique, David D. Laitin, alors politologue à l'Université de Chicago, a écrit que le livre « durera éternellement et deviendra un classique », mais il a ajouté : « Ce n'est pas une science sociale, car méthodologiquement c'est un désastre. »

Le Dr Scott ne s’est pas laissé perturber par les critiques selon lesquelles son travail ne correspondait pas aux normes de la science politique. Dans les années 1970, lorsqu’il a décidé de s’installer en Malaisie pour deux ans de recherche ethnographique, il a ignoré les avertissements de ses collègues politologues qui craignaient qu’il mette sa carrière en danger.

Au contraire, son travail de terrain dans un village rural malais a donné naissance à « Armes des faibles : formes quotidiennes de résistance paysanne » (1985), l’un de ses livres les plus connus.

« Les gens me disaient que je perdais mon temps, et je suis parti en Malaisie en pensant que je faisais le choix professionnel le plus stupide de ma vie », a-t-il déclaré à un journaliste, Richard Snyder, en 2001, pour un livre universitaire, « Passion, Craft and Method in Comparative Politics ».

« Mais « Weapons of the Weak » s’est avéré être l’œuvre dont je suis le plus fier », a-t-il déclaré, ajoutant : « C’était la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. »

Les agriculteurs malais étudiés par le Dr Scott étaient poussés par les autorités à adopter une agriculture mécanisée et à payer des impôts. Pour résister, ils se livraient à de petits actes de sabotage, de traînage des pieds, de paresse, de sarcasme et de feinte ignorance.

Dans ces actes de non-conformité, le Dr Scott a perçu un type d’activité politique qui n’était pas reconnu par les théoriciens de la lutte des classes et de la révolution, mais qui était en fin de compte plus important.

« J'ai réalisé que cette forme de lutte, délibérément discrète, a probablement constitué la majeure partie de la lutte des classes de l'histoire, et c'est pourquoi elle est importante », a-t-il déclaré à un intervieweur en 2017 pour The Journal of Resistance Studies.

« Les armes des faibles » développe des thèmes qu’il avait introduits dans un livre précédent, « L’économie morale du paysan » (1976), et qu’il a ensuite approfondis dans « L’art de ne pas être gouverné : une histoire anarchiste des hautes terres d’Asie du Sud-Est » (2010).

Ce livre présentait une nouvelle vision des peuples vivant dans les régions montagneuses d’une demi-douzaine de pays d’Asie du Sud : ils n’étaient pas primitifs, mais avaient migré dans le cadre d’une « adaptation stratégique » au pouvoir étatique centralisé pour éviter les impôts, l’esclavage, les épidémies et les guerres.

Le paradigme était applicable à des peuples apatrides similaires comme les Berbères et les Bédouins.

Dans la résistance de communautés disparates au pouvoir de l’État au cours des siècles d’histoire moderne, le Dr Scott a vu l’anarchisme à l’œuvre, une tendance qu’il a célébrée. Il ne s’agissait pas de l’anarchisme stéréotypé des lanceurs de bombes ou d’un état de chaos, mais, comme il l’a écrit dans un ouvrage tardif, « Two Cheers for Anarchism » (2012), d’un esprit de coopération entre des personnes sans hiérarchie.

Sur la porte de son réfrigérateur, il a collé un dicton en allemand qui signifiait « toutes sortes de petites personnes faisant de petites actions, de petites manières, dans de petits endroits, ont changé le monde ».

James Campbell Scott, connu sous le nom de Jim, le plus jeune des deux fils de Parry Scott et Augusta (Campbell) Scott, est né le 2 décembre 1936 à Mount Holly, NJ, et a grandi à Beverly, NJ

Son père, un médecin d'une petite ville, est décédé d'un accident vasculaire cérébral alors que Jim avait 9 ans, plongeant la famille dans la pauvreté.

Jim a fréquenté la Moorestown Friends School, dirigée par les Quakers, et le Williams College dans le Massachusetts, où il s'est spécialisé en économie et a obtenu une licence en 1958.

Son intérêt pour l’Asie du Sud-Est a commencé lorsqu’il a obtenu une bourse Rotary pour passer l’année universitaire 1958-1959 en Birmanie (aujourd’hui Myanmar).

« Je me suis beaucoup impliqué dans la politique étudiante, en travaillant à Rangoon pour l'association nationale des étudiants », a-t-il déclaré au professeur Snyder.

Dans une interview pour l’histoire du programme d’études agraires, réalisée par Todd Holmes en 2018, le Dr Scott a reconnu que pendant son séjour en Birmanie, il avait rédigé des rapports sur la politique étudiante locale pour la CIA. La CIA, a-t-il déclaré, a ensuite pris des dispositions pour « qu’il aille à Paris pendant un an » en tant que représentant de l’Association nationale des étudiants.

En 1961, il a épousé Louise Glover Goehring. Elle est décédée en 1997. Pendant 25 ans, sa compagne amoureuse a été Anna Lowenhaupt Tsing, professeur d'anthropologie à l'Université de Californie à Santa Cruz. Elle lui survit, tout comme les trois enfants du Dr Scott issus de son mariage – Aaron, Noah et Mia Scott – et cinq petits-enfants.

Le Dr Scott a obtenu son doctorat en sciences politiques à Yale en 1967. Il a enseigné pendant plusieurs années à l’Université du Wisconsin, où il a été actif dans le mouvement anti-guerre et s’est intéressé de plus près aux populations rurales d’Asie du Sud-Est. Mais il a fini par se rendre compte que les guerres de libération nationale ont souvent conduit à des gouvernements répressifs qui étaient pires que les régimes qu’ils ont remplacés.

« J'ai commencé à penser que si la révolution ne fonctionne pas pour les paysans, il n'y a peut-être pas grand-chose à dire à son sujet », a-t-il déclaré au New York Times en 2012.

En 1976, il revient à Yale et rejoint le corps professoral. Il y enseigne pendant 45 ans.

Parmi ses autres ouvrages figurent « Domination et les arts de la résistance » et « À contre-courant ».

Dans « Two Cheers for Anarchism », il a fait valoir que les gens devraient pratiquer la « gymnastique anarchiste » en accomplissant de petits actes d’insubordination — traverser en dehors des passages piétons, flâner et autres — de sorte que s’il devenait nécessaire d’enfreindre une loi importante, comme un sit-in pour protester contre la ségrégation, ils soient prêts.

Le Dr Scott n'a pas seulement étudié et théorisé la vie rurale ; il l'a vécue. Il possédait une ferme de 46 acres à environ 20 miles de New Haven, dans le Connecticut, où il vivait dans une ferme de 1826 et élevait du bétail, des abeilles et des poules pondeuses.

« Je suis aussi fier de savoir tondre un mouton que de n'importe quoi d'autre », a-t-il déclaré au Times.