Helen Fisher, qui a étudié les circuits d'amour du cerveau, décède à 79 ans

Helen E. Fisher, une anthropologue biologique qui a cherché l'amour dans les circuits cérébraux des personnes amoureuses comme des personnes rejetées, et dont les recherches sur l'amour l'ont amenée à devenir conseillère scientifique en chef du service de rencontres Match.com, est décédée samedi au domicile de son mari dans le Bronx. Elle avait 79 ans.

John Tierney, son mari, a déclaré que la cause était un cancer de l'endomètre. Le Dr Fisher partageait son temps entre l'appartement de son mari et le sien à Manhattan.

« Partout dans le monde, les gens aiment », a déclaré le Dr Fisher lors d’une conférence TED en 2008. « Ils chantent pour l’amour, ils dansent pour l’amour, ils composent des poèmes et des histoires sur l’amour. Ils racontent des mythes et des légendes sur l’amour. Ils se languissent d’amour, ils vivent pour l’amour, ils tuent pour l’amour et ils meurent pour l’amour. »

Le Dr Fisher étudiait déjà le comportement sexuel depuis plus de 20 ans, mais elle croyait qu’il existait une base scientifique non découverte à l’amour, un instinct d’accouplement humain intense et souvent irrationnel.

« Les gens ont du mal à croire que l’amour romantique est en fait un système cérébral », a-t-elle déclaré dans l’émission « TED Radio Hour » de la NPR en 2014. « Ils ont peur que cela brise la magie. Ils veulent que l’amour romantique fasse partie du surnaturel. » Elle a ajouté : « Pourquoi voulons-nous avoir l’impression que c’est surnaturel ? Parce que c’est tellement bon. »

Elle et deux collaborateurs ont utilisé des scanners à résonance magnétique pour détecter des augmentations et des diminutions du flux sanguin – signes d’activité neuronale – dans le cerveau de 17 étudiants en pleine période d’amour. Leurs recherches ont confirmé pour la première fois que l’amour est ancré dans le cerveau.

Publiée en 2005, leur étude a été la première à identifier des régions du cerveau – comme l’aire tegmentale ventrale, où la dopamine est générée dans le cadre d’un système de récompense – où se déroulent les premiers stades de l’amour romantique.

On a montré aux élèves des photos de leurs bien-aimés et, en guise de contrôle, des images de visages familiers. Seules les images de leurs nouveaux amours éclairaient l'aire tegmentale ventrale.

« Ce système est associé à des pulsions comme la faim et la soif, ainsi qu’à la dépendance à la cocaïne », a déclaré Lucy Brown, l’une des collaboratrices du Dr Fisher, lors d’une interview. Et le Dr Brown, professeur clinicien en neurologie à l’Albert Einstein College of Medicine, a ajouté : « Il apparaît tôt dans l’évolution, ce qui fournit des preuves à l’appui de ses idées originales sur l’amour. »

Leur étude, parue dans The Journal of Neurophysiology, a été saluée par un observateur sceptique : le Dr Hans Breiter, directeur de la Motivation and Emotion Neuroscience Collaboration au Massachusetts General Hospital.

« Je me méfie de 95 % des études sur l’IRM », a-t-il déclaré au New York Times, « et je donnerais à cette étude un « A ». Elle fait vraiment avancer la compréhension de l’amour infattueux. »

Une étude de suivi, publiée dans la même revue cinq ans plus tard, a examiné les images IRM de 15 étudiants qui avaient récemment été rejetés par leur partenaire (et qui, en raison de leurs émotions brutes, n'étaient pas facilement persuadés d'entrer dans le tube d'imagerie). L'aire tegmentale et d'autres parties du cerveau se sont allumées encore plus que chez les personnes aux premiers stades de l'amour romantique, a déclaré le Dr Brown, soulignant l'attachement intense et continu des sujets à leurs anciens amants.

Helen Elizabeth Fisher est née le 13 mai 1945 à Manhattan. Son père, Roswell, était directeur de publication chez Time Inc. Sa mère, Helen (Greeff) Fisher, était fleuriste et présidente d'une section du Garden Club of America dans le Connecticut.

Elle s'est spécialisée en anthropologie et en psychologie à l'Université de New York et a obtenu une licence en 1968. À l'Université du Colorado à Boulder, elle a obtenu une maîtrise en anthropologie, linguistique et archéologie en 1972 et un doctorat en anthropologie physique et autres matières en 1975.

Le Dr Fisher a ensuite occupé divers postes. Elle a été rédactrice de recherche chez Reader's Digest General Books et chercheuse associée dans les départements d'anthropologie de la New School for Social Research, de l'American Museum of Natural History et de l'université Rutgers, où elle a également enseigné.

Son premier livre, « Le contrat sexuel : l’évolution du comportement humain » (1982), examine le développement de la sexualité féminine et de la famille nucléaire, ainsi que le langage humain, la religiosité et l’utilisation d’outils.

Dix ans plus tard, elle a publié « Anatomy of Love: The Natural History of Monogamy, Adultry and Divorce », une étude sur la sexualité humaine dans les cultures du monde entier qui explorait les raisons pour lesquelles les gens tombent amoureux, se marient, trompent leur partenaire et divorcent. L’une de ses conclusions les plus remarquables était que les taux de divorce avaient tendance à atteindre un pic tôt, vers la quatrième année de mariage.

« Il y avait un schéma clair », a-t-elle déclaré au Daily News de New York en 1993. « J’ai découvert une démangeaison qui remontait à quatre ans. »

Son mariage en 1968 avec Joe Bergquist a duré moins d'un an. En plus de M. Tierney, un ancien chroniqueur du New York Times qui a écrit sur son travail bien avant leur mariage en 2020, le Dr Fisher laisse dans le deuil sa sœur jumelle, Lorna Vanparys ; une autre sœur, Audrey Redmond Bergschmidt ; et un beau-fils, Luke Tierney.

Impressionnée par les recherches du Dr Fisher, Match.com l'a embauchée en 2005 comme conseillère scientifique en chef, en partie pour répondre à une question : pourquoi les gens tombent-ils amoureux d'une personne et pas d'une autre ? Elle a développé un questionnaire, le Fisher Temperament Inventory, qui a séparé les personnalités en catégories basées sur quatre sous-systèmes chimiques du cerveau :

Les traits créatifs et spontanés des explorateurs sont liés au système dopaminergique du cerveau. Les bâtisseurs sont traditionnels et prudents, caractéristiques liées au système sérotoninergique. Les directeurs sont analytiques, logiques, décisifs et tenaces en raison de leurs liens avec le système de testostérone. Les membres du quatrième groupe, les négociateurs, présentent des traits du système œstrogénique, tels que la pensée holistique, à long terme et imaginative.

Les explorateurs ont tendance à être attirés par d’autres explorateurs, comme les constructeurs le sont par d’autres constructeurs, a-t-elle constaté, tandis que les directeurs sont plus susceptibles d’attirer les négociateurs, et vice versa.

Des millions de personnes ont répondu au questionnaire au cours d'une décennie sur Chemistry.com, un site de rencontres créé pour elle par Match.com.

En 2010, le Dr Fisher a lancé une enquête annuelle, Singles in America, pour Match.com, en collaboration avec le Kinsey Institute, où elle était chercheuse. L'enquête interroge un échantillon démographiquement représentatif de 5 200 célibataires (aucun n'est issu de Match.com) sur leurs attitudes et comportements. Bien qu'il y ait des questions de base, de nombreuses questions de l'enquête ont changé d'année en année, pour explorer différents sujets.

« Cela influence tout ce que nous faisons », a déclaré Amy Canaday, directrice principale du marketing de Match.com, lors d’une interview. « Nous voyons comment la génération Z sort différemment, comment les hommes tombent amoureux plus vite et différemment de ce que les gens pourraient penser, comment les célibataires plus âgés sortent avec quelqu’un et veulent trouver cette connexion romantique plus que quiconque. Tout cela influence notre façon de penser. »

Justin Garcia, directeur exécutif de l’Institut Kinsey, qui a collaboré avec le Dr Fisher sur l’enquête, a déclaré qu’elle « comprenait le pouvoir extraordinaire des relations humaines – pas seulement l’amour romantique, mais ce qui lie les humains de manière interculturelle à travers le monde et à travers le temps. »

Les trois conférences TED de la Dre Fisher sur l'amour, qui ont été vues plus de 20 millions de fois, illustrent son approche éclairée, charmante et parfois intense de la présentation de l'histoire et de la science de l'amour. Son exposé de 2008 incluait des références à Walt Whitman, Emily Dickinson, le dramaturge romain Terence, David Mamet et William Faulkner.

Elle a également écrit des livres basés sur ses recherches en cours, notamment « Pourquoi nous aimons : la nature et la chimie de l'amour romantique » (2004) et « Pourquoi lui ? Pourquoi elle ? Trouver le véritable amour en comprenant votre type de personnalité » (2009).

Elle a soumis le manuscrit de son prochain livre, provisoirement intitulé « Thinking Four Ways : How to Reach Anyone With Neuroscience », cinq jours avant sa mort, a déclaré son mari.

« Après l'avoir envoyé à son éditeur chez Knopf », a écrit M. Tierney dans un courriel, « elle m'a dit avec entrain : « Mon travail est terminé. J'ai eu une vie magique et j'ai accompli plus que ce à quoi je m'attendais. Je suis prêt à mourir. »