Harry Houdini était un collectionneur de livres sérieux. Voici quelques-unes de ses trouvailles les plus étranges.

Le magicien et artiste d’évasion Harry Houdini était un véritable collectionneur, remplissant les entrepôts et sa maison de Harlem de livres, d’affiches, de coupures de journaux et bien plus encore. Il ne devrait probablement pas être surprenant que Houdini soit un peu obsessionnel, mais sa collection était d’un niveau supérieur. Une partie de sa bibliothèque était destinée à son métier et l’a aidé à construire son numéro – il collectionnait des livres sur les coffres-forts et l’architecture des prisons, ainsi que des catalogues de fabricants de serrures – mais il avait aussi un œil d’archiviste. Houdini avait une obsession particulière pour la documentation et la préservation d’objets liés à l’histoire de la magie, du spiritualisme et du théâtre et, à la fin de sa vie, avait rassemblé des collections impressionnantes qui rivalisaient avec celles de Harvard et du British Museum.

Partout où Houdini voyageait, il achetait des livres, entretenait des relations solides avec des marchands de livres rares et publiait des annonces dans des magazines demandant de nouveaux matériaux et de nouvelles pistes. La fixation était si extrême, selon l’introduction du nouveau livre d’Eric Colleary. Bibliothèque Houdinique dans un moment de turbulences effrayantes dans l’avion, Houdini se souvient : « Honnêtement, j’ai pensé à ma femme et à ma collection de théâtre. »

En plus de son livre, le Dr Colleary a organisé une exposition de documents également appelée « Bibliothèque de Houdini », exposée jusqu’en janvier au Harry Ransom Center de l’UT Austin. Juste à temps pour le 100e anniversaire de la mort de Houdini à Halloween, voici quelques livres et objets intéressants de la collection du magicien.

Le catalogue de la bibliothèque Houdini
Houdini a tapé un document de cinquante-trois pages cataloguant tous les livres actuels de sa collection, qui incluait ses réflexions sur chaque volume. Ma note préférée concerne un livre de 1901 intitulé Entschleirter Magnétisme par Joseph Gregerowitsch : « Ce docteur est le meilleur qui ait jamais essayé ce jeu et il y croit lui-même. Cet hypnotisme est une chose merveilleuse pour ceux qui croient au pouvoir des hanches. »

Harry Houdini, Le démasquage de Robert-Houdin

Jean-Eugène Robert-Houdin a été l’un des premiers interprètes qui ont inspiré le jeune Erik Weisz à choisir le nom de scène Harry Houdini, un hommage à cette influence précoce et importante. Mais à mesure que Houdini parlait aux contemporains de Robert-Houdin et collectait davantage d’informations, il commença à se rendre compte que son idole exagérait et plagiait principalement les autres artistes. La désillusion de Houdini est devenue un livre intitulé Le démasquage de Robert-Houdinque Houdini a payé pour faire traduire en français, la langue maternelle de Robert-Houdin.

Édition originale du 1584, Découverte de la sorcellerie par Réginald Scot
L’un des premiers livres en anglais connus pour avoir contesté avec scepticisme la persécution des prétendues sorcières. Houdini a fait expédier cet exemplaire d’Angleterre pendant la Première Guerre mondiale et a payé quatorze shillings supplémentaires pour « l’assurance et les risques de guerre ».

Les Sermons de Bernard de Clairvaux, avec une fausse lettre revendiquant la propriété de Martin Luther
Hermann Kyrieleis a eu une courte et tristement célèbre carrière en 1893-96 en falsifiant de faux documents attribués au réformateur protestant Martin Luther, y compris la lettre incluse avec la copie de Houdini des sermons d’un abbé du 11ème siècle, mystique et co-fondateur des Templiers. Le livre est réel, mais la lettre de Luther ne l’est pas : Kyrieleis a été démasqué, arrêté, déclaré fou et jeté dans un asile. Il n’est pas clair si Houdini croyait à la fausse lettre ou s’il savait qu’il s’agissait d’un exemple d’un canular littéraire célèbre.

Éphémères sur le comte Cagliostro et l’affaire du collier de diamants
Un scandale au XVIIIe siècle autour d’un collier a terni la réputation du roi Louis XVI, de Marie-Antoinette et de nombreux membres de la famille royale, mais un magicien connu sous le nom de Cagliostro était également au centre de l’affaire. La fascination de Houdini pour le scandale l’a amené à parcourir la maison de Cagliostro à Paris et à acheter des tonnes de journaux à Londres et ailleurs.

Éphémères sur l’histoire de la magie
Houdini a rassemblé une tonne d’objets intéressants de l’histoire de la magie, d’Albertus Magnus du XIIIe siècle ; à George Parker Bidder du XIXe siècle, le « garçon calculateur » de six ans qui allait devenir un ingénieur renommé ; à Henry Box Brown, qui est né esclave en Virginie, s’est envoyé vers la liberté et est devenu conférencier et interprète de magie en Angleterre ; à Edwin Booth, un artiste éclipsé dans l’histoire par son frère, John Wilkes Booth. Mon élément préféré parmi les sélections du livre du Dr Colleary sont les affiches d’une émission de 1826 au titre étonnant intitulée « Odd Sayings and Queer Doings », qui semble mûre pour une renaissance en tant que titre d’un podcast.

Informations sur un collectionneur rival
Voici une idée de roman : Houdini avait un rival dans le jeu de bibliothécaire magique nommé Dr Saram R. Ellison, qui collectionnait plus de 2 000 livres sur la magie et fabriquait des modèles réduits d’illusions pendant son temps libre. Houdini et Ellison étaient amis, mais se disputaient souvent les mêmes articles. Les collections d’Ellison ont été données à la bibliothèque publique de New York ou vendues, bien que sa collection de baguettes ait fini par devenir la Society of American Magicians.

Copie « grangérisée » de Vie d’Edmond Kean par Frederick William Hawkins
La bibliothèque de Houdini possédait également un certain nombre de livres « super-illustrés » uniques en leur genre, des éditions qui avaient été complétées par des éléments ajoutés : des images, des autographes, des lettres et d’autres éphémères historiques pour compléter le texte original. Houdini possédait un certain nombre de ces éditions, ce qui constituait un moyen pour un collectionneur de compiler et de montrer ce qu’il avait amassé. Ce volume unique sur la vie d’Edmund Kean s’est transformé en un ensemble de huit volumes soigneusement édités qui se double d’une histoire du théâtre racontée à travers l’histoire d’un personnage.

Playbills et publicités pour automates
Bien avant que votre étrange cousin ne tombe amoureux d’un chatbot IA, les gens étaient obsédés par les automates et les « machines parlantes », qui ont connu leur apogée sur scène au 19e siècle. Cela comprenait « Euphonia », une machine parlante de 1846 inventée par Joseph Faber et exposée à Londres. Il « utilisait un soufflet pour l’alimentation en air et des mécanismes internes complexes pour imiter le conduit vocal ». Il ressemble à un grand métier à tisser, avec une tête de femme aux cheveux bouclés attachée sur le côté. Bizarre.

Informations sur les imitateurs
Houdini semble également avoir gardé un œil sur les artistes qui l’arnaquaient, y compris l’étonnamment nommé « Cunning the Jail Breaker » qui, comme Houdini, s’enroulait dans des chaînes et se libérait.

Coton Mather, Les merveilles du monde invisible

Ce livre de 1862 se trouvait dans la bibliothèque de l’ami de Houdini, Arthur Conan Doyle. Houdini avait envoyé à Doylea une copie de cette défense de panique satanique des procès des sorcières de Salem juste avant qu’Harry et sa femme ne passent du temps avec les Doyle à Atlantic City. Un soir, Lady Doyle effectuait une séance de divertissement, prétendant avoir contacté la mère de Houdini. Lady Doyle était tombée dans le spiritualisme après la mort de leur fils des suites d’une blessure dans la Somme et d’une grippe. Son tour a profondément bouleversé Houdini, et Doyle et Houdini se sont disputés très publiquement, se lançant dans des tournées de conférences rivales. Doyle a voyagé pour défendre les séances et leur prétendue preuve d’immortalité, tandis que Houdini a parcouru le monde pour dénoncer les fausses promesses de cette pratique.

Harry Houdini, Un magicien parmi les esprits

Inspiré par des expériences comme celle de Lady Doyle, Houdini a écrit un livre publié en 1924 sur l’histoire du spiritualisme et ses « dangereuses tromperies », qui s’inspire de ses vastes collections et de son expérience personnelle avec les médiums et les spiritualistes. Houdini mettait un point d’honneur à dénoncer les médiums frauduleux qui promettaient aux gens des liens avec les morts, une pratique qui est devenue particulièrement prédatrice après le massacre de la Première Guerre mondiale. La croisade de Houdini était inspirée par un sens du devoir public, mais était aussi personnelle : le père de Houdini est décédé quand il était jeune et « sa mère en deuil l’a emmené voir un médium local dans l’espoir de retrouver les papiers d’assurance manquants ».

Il y a beaucoup plus dans le livre et l’exposition. Si vous êtes à Austin, assurez-vous de le consulter à l’UT Austin.

Des images du Collections numériques du Ransom Center