Francine Pascal, créatrice de la série de livres « Sweet Valley High », décède à 92 ans

Francine Pascal, une ancienne scénariste de feuilletons du Queens qui a créé un univers littéraire entier parmi les pom-pom girls aux yeux bleus et les sportifs à la mâchoire carrée de la banlieue de Los Angeles, notamment dans sa série de romans pour jeunes adultes à succès « Sweet Valley High », est décédée dimanche à Manhattan. Elle avait 92 ans.

Sa fille, Laurie Wenk-Pascal, a déclaré que le décès, survenu à l'hôpital presbytérien de New York, avait été causé par un lymphome.

Avec des couvertures immédiatement reconnaissables par leur lettrage de style universitaire et leurs illustrations floues, les livres « Sweet Valley High » ont captivé une génération de lecteurs adolescents avec la vie d'Elizabeth et Jessica Wakefield, des jumelles identiques fréquentant le lycée de Sweet Valley, la banlieue fictive de Los Angeles.

Les jumelles sont « les filles de 16 ans les plus adorables et les plus éblouissantes qu’on puisse imaginer », a déclaré Mme Pascal au magazine People en 1988. Elles, et les livres, sont également d’une innocence frappante : même si la réfléchie Elizabeth et la machiavélique Jessica s’affrontent à propos des garçons, des amis et des places dans l’équipe de pom-pom girls, la drogue, l’alcool et le sexe imprègnent à peine les 181 titres de « Sweet Valley High », ou les dizaines d’autres dans les spin-offs – et les spin-offs des spin-offs – de la série.

Quelques années après ses débuts en 1983, Sweet Valley High a conquis le marché du livre pour jeunes adultes. En janvier 1986, 18 des 20 livres les plus vendus de la liste des best-sellers pour jeunes adultes de B. Dalton étaient des titres de Sweet Valley High. Au total, l'univers de Sweet Valley s'est vendu à plus de 200 millions d'exemplaires.

Ce mastodonte a révolutionné l’édition pour jeunes adultes. Même si les livres destinés aux adolescents – et aux adolescentes en particulier – ne manquaient pas, Mme Pascal a reconnu leur soif infinie de récits captivants et a développé un moyen de les nourrir.

« Il y a des millions d’adolescents dont personne dans le monde de l’édition ne connaissait l’existence », a-t-elle déclaré au Los Angeles Times en 1986.

Mme Pascal a écrit les 12 premiers livres de la série, puis a travaillé avec une équipe d’auteurs pour maintenir un rythme de publication régulier et rapide, souvent un livre par mois. Elle rédigeait un plan détaillé, puis le transmettait à un auteur pour qu’il le développe en s’appuyant sur ce que Mme Pascal appelait sa « bible » – un recueil de descriptions des personnalités, des environnements et du réseau dense de relations qui définissaient la vie à Sweet Valley.

« Je ne peux pas m’écarter de mes principes, aussi petits soient-ils, car cela peut avoir un impact sur les histoires futures », a-t-elle déclaré à sa fille Susan Johansson dans un courriel peu avant sa mort. « Les meilleurs écrivains suivent parfaitement mes grandes lignes. »

Mme Pascal n’était jamais allée dans le sud de la Californie lorsque les premiers livres sont parus, à commencer par « Double Love », dans lequel les jumeaux Wakefield se battent pour le même garçon, une star du basket-ball nommée Todd Wilkins.

Ces débuts ont également fait découvrir aux lecteurs le monde idyllique de Sweet Valley.

« Tout était formidable : les collines doucement vallonnées, le centre-ville pittoresque et la fantastique plage de sable blanc à seulement quinze minutes », a écrit Mme Pascal.

Plus largement, ces premiers livres ont familiarisé les lecteurs extérieurs à la Californie du Sud avec l'esthétique Valley Girl qui allait résonner dans la culture pop pendant des décennies, façonnant les modèles de discours (le fait de parler haut et fort, d'utiliser « comme » comme mot de remplissage), les vêtements et une longue liste d'émissions de télévision, de films et de livres qu'il est impossible d'imaginer sans l'influence de Mme Pascal.

Bien qu'elle ait écrit plusieurs livres avant de commencer la série Sweet Valley, notamment un récit non fictionnel du procès de Patty Hearst, Mme Pascal s'est d'abord fait connaître en écrivant pour le feuilleton des années 1960 « The Young Marrieds » avec son mari, John Pascal. L'influence du genre télévisuel s'est reflétée dans les contours des livres Sweet Valley, avec leurs intrigues alambiquées et alimentées par les ragots, leurs rebondissements mélodramatiques et leurs fins à suspense.

Elle a cependant insisté sur le fait que les livres étaient au fond des contes moraux, instruisant les lecteurs sur les subtilités de la vie et illustrant un sens de l'idéalisme et de l'émerveillement qui, selon elle, incarnait l'expérience universelle des adolescents, que ce soit dans le Queens urbain ou dans la Californie du Sud ensoleillée.

« J’ai adoré l’idée du lycée comme microcosme du monde réel », a déclaré Mme Pascal au Guardian en 2012. « Et ce que j’ai vraiment aimé, c’est la façon dont cela s’éloigne des romans d’amour à la Belle au bois dormant, où la fille doit attendre le héros. J’ai décidé que ce serait une histoire de filles, très différente – et c’est effectivement le cas. »

Francine Paula Rubin est née le 13 mai 1932 à Manhattan, de William et Kate (Dunitz) Rubin, et a grandi à Jamaica, dans le Queens. Son père était commissaire-priseur.

Après avoir étudié le journalisme à l'Université de New York, elle a travaillé comme rédactrice indépendante pour des magazines à potins comme True Confessions et Modern Screen, puis pour des médias comme Cosmopolitan et Ladies' Home Journal.

Son premier mariage, avec Jérôme Offenberg, se termina par un divorce en 1963. Un an plus tard, elle épousa M. Pascal ; il mourut en 1981.

Ses deux filles, Mme Wenk-Pascal et Mme Johansson, sont issues de son premier mariage, tout comme une troisième, Jamie Stewart, décédée en 2008. Mme Pascal, qui a vécu la majeure partie de sa vie d'adulte à Midtown Manhattan, laisse également dans le deuil six petits-enfants et cinq arrière-petits-enfants.

Elle et M. Pascal ont bien réussi en tant que scénaristes de feuilletons, mais n’étaient pas particulièrement intéressés par ce travail. Lorsque les producteurs de « The Young Marrieds » ont insisté pour qu’ils déménagent à Los Angeles, ils ont démissionné et sont retournés au journalisme.

Les deux ont ensuite collaboré avec son frère, le dramaturge Michael Stewart, lauréat d'un Tony Award, sur le livre de « George M ! », une comédie musicale acclamée par la critique sur l'impresario de Broadway George M. Cohan.

Mme Pascal a écrit ses premiers romans pour jeunes adultes à la fin des années 1970, à commencer par « Hangin' Out With Cici » (1977), qui raconte l'histoire d'une jeune fille qui voyage dans le temps pour rencontrer sa mère alors qu'elle était adolescente. Le roman a été adapté en émission spéciale à la télévision et a donné lieu à une suite. Mme Pascal a également écrit les romans pour jeunes adultes « My First Love and Other Disasters » (1979) et « The Hand-Me-Down Kid » (1980).

Elle essayait de réaliser un feuilleton télévisé, et échouait lamentablement, lorsqu’un ami rédacteur en chef lui a raconté une histoire. Cet ami était en train de déjeuner lorsqu’un autre rédacteur en chef lui a demandé pourquoi il n’existait pas de version pour adolescents de « Dallas », le feuilleton télévisé diffusé en prime time qui était l’un des plus grands succès de la télévision à l’époque.

Mme Pascal a couru chez elle et a immédiatement réalisé un croquis détaillé sur des jumelles au lycée ; elle l'a vendu, ainsi que ses 12 premiers livres, à Random House.

Les séries dérivées sont arrivées rapidement : « Sweet Valley Twins », sur les filles du collège de Wakefield, a débuté en 1986, suivie de « Sweet Valley Kids », « The Unicorn Club » (un spin-off de « Sweet Valley Twins »), « Sweet Valley Junior High », « Sweet Valley High : Senior Year » et « Sweet Valley University ».

La série « Sweet Valley » s'est terminée en 2003, mais a repris en 2011 avec « Sweet Valley Confidential », qui se déroule 10 ans après l'action de « Sweet Valley High ».

Mme Pascal a également écrit deux romans pour adultes, « Sauvez Johanna ! » (1981) et « Si les souhaits étaient des chevaux » (1994), un mémoire romancé sur sa vie avec M. Pascal.

En 1999, elle a commencé une autre série pour jeunes adultes intitulée « Fearless », centrée sur une fille nommée Gaia Moore qui est née sans le « gène de la peur » ; elle est une tireuse d'élite au fusil et une ceinture noire de karaté, des compétences qu'elle utilise pour combattre le crime (et, dans une série dérivée, dans son travail d'agent du FBI).

Bien que certains critiques aient critiqué les décors utopiques et les intrigues fantaisistes de ses livres, Mme Pascal n'a eu aucun remords.

« Ces livres ont révélé à tout un groupe de jeunes filles qui ne lisaient jamais », a-t-elle déclaré à People. « Je ne sais pas si elles vont toutes lire Guerre et Paix, mais nous avons fait de celles qui ne lisaient pas des lecteurs des lecteurs. Si elles lisent des romans Harlequin, qu'est-ce que ça peut faire ? Elles liront. »