Deux nouvelles comédies musicales s'attaquent aux dessous sordides du rêve américain

« Cela peut vous surprendre », dit Jackie Siegel, « mais nous sommes pas « vieil argent. »

Cela nous surprend ? Probablement pas, mais il y avait quelques indices contextuels. Par exemple, elle prononce ces mots habillée de rose et de paillettes, tenant un petit chien tout doux et perchée sur les genoux de son mari, David, de plusieurs décennies son aîné, dont la chaise spacieuse et richement dorée suggère des illusions de royauté.

Il en va de même pour leur projet de construction de maison : une maison de 90 000 pieds carrés sur le modèle du château de Versailles (parce que, vous savez comment c'est, leurs 26 000 pieds carrés actuels semblent exigus) et construite, nous dit Jackie, « dans le plus bel endroit du monde entier : Orlando, en Floride ».

Le public du Emerson Colonial Theater de Boston a bien rigolé jeudi lors de la première de « The Queen of Versailles », la nouvelle comédie musicale surprenante et souvent excellente, avec une Kristin Chenoweth totalement désarmante et coécrite par son compositeur-parolier pour « Wicked », Stephen Schwartz.

Mais ce serait peut-être une sorte de génie que d’organiser la première mondiale de ce spectacle, dont une représentation à Broadway a déjà été annoncée la saison prochaine, dans une ville fondamentalement identifiée aux origines de cette nation et constitutionnellement disposée à adorer l’argent ancien mais à faire la fine bouche devant les clinquants vulgaires.

Car « La Reine de Versailles », largement inspirée du documentaire éponyme de Lauren Greenfield sorti en 2012, est autant une exploration des bas-fonds du rêve américain que la nouvelle comédie musicale très différente « Gatsby », dont la première mondiale se termine de l’autre côté de la rivière, à Cambridge. (Nous y reviendrons plus tard.) Comme Jay Gatsby, interprété par F. Scott Fitzgerald, Jackie Siegel est venue de peu de choses, a laissé ses humbles racines derrière elle et – avec un mari (F. Murray Abraham, en pleine forme) dont les débuts ont été similaires – s’est réinventée à une échelle si démesurée que les étrangers ne peuvent s’empêcher de la regarder bouche bée.

Les fans de téléréalité, que la vraie Jackie Siegel a adopté depuis le documentaire, connaissent mieux sa vie et son personnage que ceux qui s'éloignent de ce genre. Mais la comédie musicale « Versailles », dont le scénario est écrit par Lindsey Ferrentino et la mise en scène est signée Michael Arden, se suffit à elle-même, aucune connaissance préalable n'est requise.

C'est une histoire d'excès et de célébrité, d'une fortune disparue lors de la crise économique de 2008, puis reconquise. C'est aussi (cela risque d'être un spoiler) l'histoire de la mort d'une adolescente : Victoria (Nina White, poignante et attachante), la première fille de Jackie, une présence adolescente convaincante dans le documentaire et la seule de ses sept enfants que l'on voit dans la comédie musicale. La série cherche toujours à raconter ce fil conducteur essentiel de la biographie de Jackie sans perturber l'équilibre dramatique.

L'acte I se déroule de manière divertissante, avec un ton juste, l'enjouement et le charme de Chenoweth nous rendent Jackie attachante. Et le spectacle, qui commence et revient parfois au Versailles original, est superbe. (Décor et vidéo de Dane Laffrey, costumes de Christian Cowan, éclairage de Natasha Katz.)

Mais dans l'acte II, le ton vacille, descendant même brièvement vers la sentimentalité avec une chanson intitulée « Little Houses ». La distribution est solide comme un roc, et Chenoweth livre une performance férocement intelligente, émotionnellement nuancée et profonde. Le terrain narratif sous lequel se trouvent les acteurs est cependant instable. L'obscurité a — pour l'instant, du moins — déstabilisé les créateurs de la série.

Les lecteurs de « Gatsby le Magnifique » savent qu’il faut s’attendre à des scènes sombres dans toute adaptation sérieuse. C’est en partie pour cette raison que la comédie musicale du même nom, actuellement à l’affiche de Broadway, semble si creuse. Mais le nouveau « Gatsby », présenté à l’American Repertory Theater de Cambridge, est une toute autre créature.

Avec un livret de Martyna Majok et une bande originale de Florence Welch (musique et paroles) et de Thomas Bartlett (musique), ce spectacle est intelligent, curieux et maîtrise parfaitement les subtilités de la classe. Son chic artistique vous laisse deviner qu'il s'agit d'une production de Rachel Chavkin, l'ambiance rappelant de manière vacillante son travail sur « Hadestown » et « Natasha, Pierre & the Great Comet of 1812 ».

Majok, qui a remporté un prix Pulitzer pour « Le coût de la vie », a déclaré qu'elle voyait Gatsby comme un personnage de la classe ouvrière. Ce qui est étonnant, c'est la clarté avec laquelle elle et ses collaborateurs établissent des parallèles entre Gatsby (Isaac Powell) – empêtré dans une liaison avec Daisy Buchanan (Charlotte MacInnes), l'amour riche de sa vie – et Myrtle Wilson (Solea Pfeiffer), la femme de la classe ouvrière qui risque son propre mariage pour une liaison avec le mari gâté de Daisy, Tom (Cory Jeacoma).

Dans ce récit, Gatsby et Myrtle souhaitent la même chose : que leurs liaisons illicites deviennent légitimes, leur offrant une sorte de stabilité et d'acceptation qu'ils n'ont jamais connue. Lorsque Gatsby regarde de l'autre côté de la baie, vers la maison de Daisy, c'est le phare qui l'attire.

Dans le décor sculptural palpitant de Mimi Lien — une épave argentée de voitures au milieu d'une montagne d'industrie et de ruines — la distribution est presque uniformément forte. Mais Pfeiffer a reçu les plus grands applaudissements le soir où j'ai vu le spectacle, et dans quelle version de ce conte Myrtle est-elle devenue plus qu'une petite nana criarde et de mauvais goût ? Elle le fait ici.

Les admirateurs du travail de Majok auraient pu s'attendre à ce qu'elle accorde une attention particulière à Myrtle, mais cette approche à plusieurs niveaux et sympathique d'elle est puissamment transformatrice. L'un des moments les plus étonnants de la série est lorsque Tom ne frappe pas Myrtle comme il le fait dans le roman, ne lui casse pas le nez, mais fait au contraire quelque chose d'au moins aussi violent à son âme. Il lui dit, devant une salle pleine de gens, « T'épouser ? Tu es « rêver », et utilise un juron pour amplifier la méchanceté.

Daisy aussi a ici plus que la moyenne, même si elle prend parfois ses décisions – comme son choix d’épouser Tom, dans la chanson saisissante et chargée d’émotion du jour du mariage « I’ve Changed My Mind » – en se sentant vulnérable et en se détruisant elle-même. Et George (Matthew Amira), le mari mécanicien doux et décevant de Myrtle, souvent presque un personnage secondaire, est incarné de manière réfléchie et efficace.

La musique est souvent très belle, entraînante à la fois musicalement et narrativement, et on y trouve quelques numéros vraiment remarquables. Le mentor joueur de Gatsby, Meyer Wolfsheim (Adam Grupper), en obtient un, délicieusement.

Cependant, la partie de l'histoire consacrée à Gatsby est décalée, en partie à cause du manque d'alchimie sexuelle entre Gatsby et Daisy. Powell a une voix magnifique, mais il penche plutôt vers la récessivité, ne dégageant pas le magnétisme dont Gatsby a besoin. Pourquoi Daisy et son cousin Nick (Ben Levi Ross) sont-ils si attirés par lui reste un mystère.

La série doit encore trouver un équilibre entre innovation et fidélité au roman, et comment peupler le décor pour que les scènes de fête dans la maison de Gatsby paraissent suffisamment encombrées. (L'ensemble, habillé avec brio par Sandy Powell, dégage une ambiance indéniable des enfers.)

Grâce à la grâce de la chorégraphie de Sonya Tayeh, cette production réussit parfaitement la dernière ligne du roman et le dernier moment du spectacle. Et la phrase de Fitzgerald « vaste négligence » est désormais parfaitement devenue une chanson lyrique.

Il l'a utilisé pour décrire le comportement de Daisy et Tom. Mais c'est indélébile car les habitudes des gens incroyablement riches tendent à se développer de cette façon à tout âge.