Dans ces 3 romans, les luttes de pouvoir à chaque époque

« Vous comprenez désormais ce qu’est réellement le pouvoir. Cette découverte s’est répandue en vous comme un poison. » Des années plus tard, la remarque du chef de guerre impitoyable César Borgia jettera son ombre sur le célèbre traité politique du XVIe siècle de Nicolas Machiavel, « Le Prince ». C’est du moins l’impression que donne le roman captivant de Franco Bernini, traduit de l’italien par Oonagh Stransky. Ce n’est que le premier volet d’une trilogie projetée qui se déroule à une époque où les notions de gouvernement peuvent sembler encore plus rapaces que la nôtre.

Le Machiavel que nous rencontrons dans ces pages est un humble fonctionnaire, à peine capable de subvenir aux besoins de sa famille. Il n’est pas vraiment machiavélique. Endetté et voulant désespérément échapper à un assassin engagé par le mari de l’une de ses nombreuses amantes, il est heureux d’être envoyé dans une mission mal financée et probablement vaine par les autorités florentines, qui veulent qu’il espionne Borgia. Mais lorsque Borgia engage à son tour Machiavel pour un projet d’écriture clandestin (apparemment pour contrer la calomnie, mais surtout pour créer une image publique effrayante), l’envoyé malchanceux se retrouve à la fois attiré et repoussé par son collaborateur. Machiavel conclut que Borgia « est un tueur, mais sa cruauté peut être utilisée à la fois pour le bien et pour le mal ». Pourtant, lorsque Machiavel ose se lier d’amitié avec la jeune femme désespérée qui est le dernier trophée de guerre de Borgia, le mal peut l’emporter sur le bien.

Tandis qu’il évolue entre des personnages changeants, protecteurs et ennemis, conscient que « sa modeste naissance est comme une frontière invisible qui ne peut être franchie », Machiavel devient peu à peu notre guide dans une Italie qui « n’est après tout qu’un nom ». Avec une frustration croissante, il décrit son patchwork fracturé de territoires en guerre, « chacun désirant la mort de son voisin plus que sa propre vie, toujours si mesquin, dénué de grandeur, ne pensant jamais à l’avenir ».

À Seattle, à l'époque de la Grande Dépression, chacun pour soi, c'est du moins ce que pense le jeune reporter qui raconte le thriller historique de Robert Dugoni. Nous sommes à la fin du printemps 1933 et William « Shoe » Shumacher est dans la ville depuis un an seulement. Il travaille pour le journal de l'après-midi d'un parent et envoie une partie de son maigre salaire à sa famille pauvre. Alors, quand Shoe reçoit un tuyau du détective en chef Ernie Blunt sur un meurtre dans un bar clandestin exclusif, cela pourrait être la chance qu'il attendait. Après tout, il est payé un centime pour chaque centimètre de texte.

Les éléments d'un crime scandaleux sont partout : une femme employée de manière douteuse qui pourrait être le sosie de Jean Harlow, un ancien boxeur aux gros problèmes d'argent, un gangster bien habillé qui affirme avoir tiré sur son agresseur en état de légitime défense et une boîte de nuit illégale dont les clients seraient le maire, plusieurs membres du conseil et même le chef de la police. Mais alors que le procès du gangster se déroule, Shoe commence à se demander si d'autres crimes ne sont pas camouflés par celui-ci. A-t-il été trompé ? A-t-il été pris pour un imbécile ? Succombera-t-il lui aussi à l'avidité rampante qui infecte tout le monde, du cireur de chaussures au juge ? « Avec le monde souterrain », réalise Shoe, « vous connaissez les acteurs et ce à quoi vous attendre de chacun. C'étaient les gens que vous ne connaissiez pas, les citoyens honnêtes de Seattle, certains ayant juré de protéger et de servir, qui devaient être craints. »

Dans ce roman d'Elizabeth Brooks, la morale conventionnelle est mise à mal par des forces extérieures. Il suit les vies très différentes mais étroitement liées de deux femmes britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale. Nina est désespérément jeune et désespérément romantique. Kate est plus âgée de dix ans, studieuse et réservée. Ce qui les relie, c'est Guy, autrefois compagnon de jeu d'enfance de Kate et aujourd'hui un mari clairement mal assorti – et terriblement beau. Ces trois-là se rencontrent pour la première fois dans un village du nord-ouest de l'Angleterre en 1934, mais ce n'est qu'en 1942, lorsque le pays tout entier est menacé, que leurs certitudes personnelles s'effondrent.

Brooks est particulièrement habile à évoquer l’atmosphère tumultueuse de la base de la RAF, où Nina travaille comme parachutiste et Guy comme navigateur pour un équipage de bombardier. Comment Kate, de retour chez elle pour s’occuper de son fils malade, peut-elle comprendre ce que c’est que d’être dans un endroit où « le voile entre la mort et la vie est usé » ? Lorsque Nina renoue avec Guy, elle a déjà perdu trois prétendants à la guerre et le quatrième est en sursis. Pour elle, la RAF Charlwood est un « univers accéléré », un endroit où « les plaisirs de la guerre impliquent une certaine dose de fiction » et où les vœux de mariage peuvent être rompus avec désinvolture. Pourtant, elle pourrait finir par regretter son plaidoyer passionné : « Pourquoi devrais-je avoir des principes, alors que le monde entier a mal tourné ? »