Critique de livre : « Rat City », de Jon Adams et Edmund Ramsden

Critique de livre : « Rat City », de Jon Adams et Edmund Ramsden


Il y avait autrefois un type qui débarquait à New York avec une crête mohawk bicolore et deux rats assortis perchés sur ses épaules. Les touristes étaient bouche bée, les locaux se dépêchaient pour la plupart. Malgré les chiens de plus en plus petits, appréciés par une grande partie de l'élite de Manhattan, le genre Rattus n'a jamais vraiment réussi à s'imposer dans la bonne société.

La société devrait peut-être reconsidérer sa position. Comme le montrent clairement Jon Adams et Edmund Ramsden dans leur film divertissant et incroyablement étrange « Rat City », nous avons beaucoup plus de liens avec nos voisins à fourrure que nous ne l’imaginons.

La thèse peu orthodoxe des auteurs se marie bien avec leur méthodologie inhabituelle, signalée par le sous-titre verbeux du livre : « Rat City » pourrait bien être la première œuvre au monde d'histoire pop socio-biographique-scientifique.

La biographie au cœur de ce méli-mélo improbable se concentre sur un personnage qui, lui-même, réunissait des qualités plutôt disparates. Né dans une région rurale du Tennessee en 1917, John Bumpass Calhoun – connu de ses amis et de sa famille sous le nom de Jack – était un passionné de nature depuis sa plus tendre enfance, un « garçon de campagne avec son propre fusil de chasse de petit calibre », toujours curieux du fonctionnement interne du monde animal.

Sa curiosité le mènera à un doctorat en écologie à Northwestern, puis à un poste à Johns Hopkins, où son récit entrera en collision avec les thèmes plus vastes et plus familiers du livre. En proie, dans les années 1940, à une infestation de rats de niveau proche de celui de Hamelin, Baltimore se tourna vers Calhoun et un groupe de ses collègues pour trouver des solutions.

L'idée de Calhoun ? L'équipe devrait construire son propre pâté de maisons, le semer de nuisibles et prendre des notes.

Ce qui s'ensuit n'est pas l'histoire d'une seule Rat City, mais d'une succession de décennies de Rat Townships et de Rat Villages à travers le pays, entrecoupés de Mouse Metropolis occasionnelles.

Loin de vouloir éradiquer la population de rongeurs de Baltimore, Calhoun et son équipe de chercheurs se sont intéressés à la dynamique de leurs rats, et plus particulièrement à la façon dont ils réagissent aux changements de leur environnement. La conclusion des scientifiques, tirée après de nombreuses manipulations de l’habitat et des débats universitaires en coulisses : non seulement la santé collective mais aussi le bien-être psychologique individuel du rat brun « doivent s’effondrer sous les pressions sociales générées par la population ».

Les implications pour les humains vivant dans des villes surpeuplées semblaient évidentes ; Ramsden et Adams (respectivement historien des sciences et économiste) ont tiré ces leçons et ont ensuite observé comment elles ont rebondi à travers le paysage interdisciplinaire de l'architecture à la pharmacologie.

Amis des rats, attention : page après page, surtout dans les premiers chapitres, les nuisibles sont empoisonnés, vivisectés et matraqués ; on y trouve diverses « expériences de stress », des injections toxiques et des exercices forcés. On y trouve également de longues descriptions de la « cour rituelle » des sujets, ainsi que de nombreuses violences entre rats.

Dans les deux dernières activités en particulier, Calhoun et ses « cadets de l’espace » – ainsi nommés en raison de leur intérêt pour les effets comportementaux de l’environnement physique – ont constaté les écarts les plus graves par rapport à la norme en raison de la densité accrue, même lorsque les ressources restaient abondantes. Dérivant vers un retrait pathologique ou une socialité compulsive, les animaux étudiés « ont cessé d’être des rats » et ont finalement complètement arrêté de se reproduire.

Dans un rapport de 1962, Calhoun qualifia cette situation de « gouffre comportemental ». L’expression devint populaire : Tom Wolfe l’apprécia, tout comme Hunter S. Thompson. L’inquiétude qu’un tel gouffre puisse se profiler (ou soit déjà en train de se former) dans les villes américaines en difficulté provoqua une vague de panique au sein de certains segments du beau monde politique. (Leonard Duhl, membre des Space Cadets, allait occuper un poste influent au sein du nouveau ministère du Logement et du Développement urbain.)

« Tout semblait se mettre en place », écrivent les auteurs. Ils font référence aux différents fils conducteurs de la vie et de l’œuvre de Calhoun – même s’ils pourraient tout aussi bien parler de brins de leur propre récit.

En fait, ni l'un ni l'autre ne se confondent vraiment. Entre autres choses, l'admiration évidente d'Adams et Ramsden pour leur sujet se heurte de manière déconcertante à ce qu'ils reconnaissent eux-mêmes comme étant « les nuances raciales » et la déshumanisation générale de son équation entre les rats et les citadins à faibles revenus.

De plus, l’argument de Calhoun en tant que force majeure de l’urbanisme américain est doublement mis à mal par le moment choisi : dès les années 1930, la réduction de la densité était déjà un objectif affiché de tous, de Frank Lloyd Wright à Franklin Roosevelt. Sans compter les défauts critiques des idées que l’écologiste a ultérieurement avancées : la densité insuffisante est le problème qui affecte le plus les villes américaines aujourd’hui, entraînant une hausse des prix de l’immobilier et un isolement social.

Tout cela ne nuit pas trop à ce qui reste une promenade étrange dans un passage particulier de l’histoire des idées, pleine de caméos étranges (Aldous Huxley ! Buckminster Fuller !) et d’écrits scientifiques très incisifs.

Au-delà de ses échos les plus inconvenants – ceux que Calhoun, à son mérite, n’a jamais cherché à amplifier – la morale sous-jacente de « Rat City » mérite également d’être méditée, en particulier par les citadins enclins à adopter une vision trop légère de leur propre supériorité présumée sur les ordres inférieurs. Le rat, c’est nous.

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