Critique de livre : « Paris 1944 », de Patrick Bishop

La Libération de Paris en 1944 est un sujet qui suscite indéniablement l'intérêt, surtout à l'approche des récentes élections françaises. En juillet, une coalition de partis de gauche a lancé une riposte de dernière minute à ce qui s'annonçait comme le premier gouvernement d'extrême droite du pays depuis la Seconde Guerre mondiale.

Nous avons longtemps entretenu l'image romantique de Parisiens prenant les armes contre l'occupant fasciste, avec montages photographiques en noir et blanc. Henri Cartier-Bresson et Robert Capa ont fourni les clichés documentaires ; Humphrey Bogart et Lauren Bacall ont suggéré les personnages glamour.

Mais au-delà du récit de l’exubérance chaotique de cette semaine d’août 1944 — les grèves ouvrières, les actes de sabotage, la rébellion policière — la question qui se pose aux historiens qui tentent d’aborder le sujet aujourd’hui est de savoir comment ils vont nous surprendre.

L'historien militaire britannique et ancien correspondant de guerre Patrick Bishop ne propose pas d'analyse audacieuse et nouvelle dans son ouvrage sur l'histoire sociale de la période, « Paris 1944 ». Il cherche plutôt à mettre en lumière la puissance symbolique de cette ville mythique, en entraînant le lecteur dans les rues de Paris juste à temps pour le 80e anniversaire de sa libération.

Même si la marche du général Charles de Gaulle, alors en exil, sur les Champs-Élysées en direction de la cathédrale Notre-Dame le 26 août 1944 ressemblait beaucoup à une révolte populaire contre la tyrannie nazie, les chercheurs ont depuis longtemps observé que cette marche n'aurait pas abouti à grand-chose sans l'aide des Alliés.

La France était aussi divisée à l'époque qu'elle l'est aujourd'hui, et certains Parisiens étaient heureux de se ranger du côté du nouveau régime soutenu par les nazis. Après la guerre, de Gaulle a tenté de peindre l'image d'une France unifiée sous le joug de l'occupation nazie, le peuple luttant contre une tyrannie imposée de l'extérieur. Cette image a persisté, mais grâce aux travaux pionniers de l'historien Robert O. Paxton et au film documentaire de Marcel Ophuls « Le chagrin et la pitié », nous savons maintenant à quel point cette histoire était exagérée.

Il n’en demeure pas moins que l’on peut se demander ce que cette notion de révolte parisienne a signifié pour l’histoire, en particulier dans le contexte actuel de menaces autoritaires mondiales. La puissance symbolique d’un rejet cohérent du nazisme par les Français a-t-elle contribué à faire avancer le pays vers la réunification après la guerre ? Peut-elle nous offrir un modèle pour nous débarrasser de la tyrannie au cours de ce siècle ? Cela nous indique-t-il quelque chose sur la nature de la résistance ?

Bishop n'y va pas de manière explicite, mais son livre éclaire les complexités politiques qui se cachent derrière le symbolisme. Il revisite les événements de 1944 à travers les portraits des acteurs du drame. Certains sont célèbres, comme Ernest Hemingway, Pablo Picasso, JD Salinger et Capa. D'autres sont des figures connues de la Résistance, comme Rose Valland, la conservatrice d'art du Jeu de Pomme qui a traqué les pillages nazis, et Henri Rol-Tanguy, le leader communiste français.

Les fascistes et leurs collaborateurs sont traités sur un pied d'égalité avec les résistants et leurs alliés. On y découvre le sculpteur vivant préféré d'Adolf Hitler, Arno Breker, qui a quitté l'Allemagne pour Paris dans les années 1920 et a reçu des commandes des nazis dans les années 1930, et Robert Brasillach, le rédacteur en chef du principal journal fasciste français, Je Suis Partout..

Bishop est plus agile en compagnie d'écrivains. Hemingway, qui travaillait comme correspondant de guerre pour Collier's, et Salinger, un agent de contre-espionnage de la quatrième division d'infanterie américaine, sont arrivés dans les zones de débarquement du jour J en Normandie à peu près au même moment. La rencontre des deux auteurs, l'un déjà une légende et l'autre un écrivain de nouvelles en herbe, est une lecture passionnante.

Pour un historien connu pour des ouvrages tels que « Fighter Boys : The Battle of Britain, 1940 » (2003) et « Bomber Boys : Fighting Back 1940-1945 » (2007), il n’est pas surprenant que ce casting soit particulièrement masculin. La grande majorité des personnages que nous rencontrons sont des hommes, et ce sont souvent des types alcooliques, vantards et en conflit moral qui sont la base de la littérature de guerre.

Les femmes sont généralement décrites comme de jolies filles embrassant des soldats ou comme les complices d'hommes célèbres. Et on n'accorde qu'une attention mineure au sort des juifs parisiens, qui étaient environ 175 000 avant l'invasion allemande de 1940 ; au moment où les Allemands capitulèrent, quelque 50 000 avaient été déportés et tués. Le célèbre marchand d'art moderne français Paul Rosenberg, qui a réussi à fuir avec sa famille en 1940, figure dans les pages, car il était le marchand de Picasso et parce que son fils, Alexandre Rosenberg, a rejoint l'Armée française libre, qui contribuera plus tard à libérer Paris.

Le personnage central du livre est bien sûr la ville elle-même. Peut-être faut-il parler de sa puissance symbolique. Hitler a épargné la capitale française en 1940, avec l’idée romantique de remodeler Berlin à l’image de ses grands immeubles et de ses boulevards. Heureusement, lorsque Hitler a changé d’avis et ordonné la destruction de Paris, il était trop tard.

De nombreuses forces différentes ont longtemps cherché à définir ce qu'est et ce qu'était la ville, en dissimulant le chaos des voix sous une démonstration d'unité. Mais cela n'a jamais été le cas. Aujourd'hui, aucune coalition – de gauche, de droite ou du centre – ne contrôle le Parlement français et l'avenir du pays est tout sauf assuré. Le président Emmanuel Macron a déclaré qu'il n'annoncerait pas de nouveau gouvernement avant les Jeux olympiques, qui se sont ouverts au bord de la Seine dans une démonstration d'identité française multiculturelle qui a immédiatement suscité la controverse.

Les nouveaux mythes sont difficiles à forger et encore plus difficiles à briser. Si les mythes sont brisés dans les pages de « Paris 1944 », c’est de manière subtile. L’histoire de Bishop reste une célébration d’un moment historique où l’enthousiasme et le courage individuels, de l’intérieur comme de l’extérieur, ont vaincu la puissance autoritaire. C’est pourquoi nous avons encore Paris.