Comment l'homme d'affaires de Philadelphie, Albert Barnes, a changé la vie de l'artiste expressionniste « invendable » Chaim Soutine

Fin 1923, Haïm Soutine est connu des deux côtés de l’Atlantique comme un formidable peintre. Il avait une allocation de Zborowski de vingt-cinq francs par jour et un chauffeur personnel payé par le marchand. Les jeunes peintres s’asseyaient à La Rotonde pour lire ostensiblement Les frères Karamazov et Crime et châtiment—Les romans préférés de Soutine—en espérant attirer son attention.

En 1924, le réalisateur Jean Epstein demanda à Soutine de faire une brève apparition de célébrité dans son film bizarre. Les Lions des Mogols. Environ une heure après le début du film, Soutine souriante et incontestablement fringante danse joyeusement aux côtés de nul autre que Kiki de Montparnasse – « La Reine de Montparnasse » – l’une des figures les plus scintillantes et les plus sexy des Années folles.

Le Soutine revenu de Céret fin 1922 n’aurait guère reconnu la fringante danseuse du film d’Epstein. Personne, et surtout Soutine lui-même, n’aurait pu prévoir une transformation aussi énorme. Zborowski ne l’a certainement pas fait. Il a roulé jusqu’au village boisé des Pyrénées où Soutine était installé et a rempli le coffre de sa voiture des toiles qu’il avait réussi à récupérer des immolations de Soutine, puis a remonté sombrement vers Paris, espérant bien ne récupérer exactement rien de l’argent qu’il avait dépensé pour Soutine à Céret. Le peintre était alors considéré comme invendable.

Pinchus Krémègne se souvient s’être trouvé dans la maison de Zborowski à la campagne peu avant qu’Albert Barnes n’acquière les œuvres. « Là dans la pièce, (Zborowski) a apporté soixante-dix tableaux de Soutine non encadrés. Il a commencé à couler les toiles au sol les unes après les autres. Il les a regardées et m’a dit ‘Qu’est-ce que je peux faire avec tout ça !' »

Barnes changerait tout cela. Il a fait son acquisition massive de Soutine alors qu’il en était encore aux premiers stades de l’assemblage de ce qui reste l’une des collections d’art moderne les plus impressionnantes au monde. Il n’était pas rare parmi les riches collectionneurs d’art d’être excentrique, acerbe et exigeant, mais il était remarquablement et remarquablement capable de reconnaître et de nourrir de jeunes peintres prometteurs et de les considérer comme à égalité avec les maîtres anciens.

Contrairement à ses amis Leo et Gertrude Stein, Barnes expose ses achats avant-gardistes à côté de grandes œuvres du XIIIe siècle, ainsi que des toiles de Chardin et Renoir. L’impact de Barnes a été calculé. Il était rigoureusement philosophique et avait sa propre théorie de l’art et de l’histoire de l’art, qu’il codifiait dans un long traité intitulé L’art en peinture (1925). Cette théorie a influencé la façon dont il a organisé ses peintures et comment il a enseigné l’histoire de l’art dans l’école qu’il a créée dans son manoir de Merion, en Pennsylvanie.

Albert Coombs Barnes est né en 1872 dans une famille pauvre d’un quartier difficile de Philadelphie, connu aujourd’hui sous le nom de Fishtown. Son père était un boucher qui a perdu son bras droit et ses moyens de subsistance pendant la guerre civile lors de la bataille de Cold Harbor. Il percevait une pension d’invalidité de huit dollars par mois et se débrouillait en effectuant des petits boulots. La mère de Barnes était une méthodiste passionnée qui emmenait son fils aux camps meetings et aux réveils organisés par la communauté méthodiste afro-américaine de Philadelphie, inculquant au jeune garçon une affinité précoce et formatrice pour les principes de ce qui allait devenir plus tard le mouvement des droits civiques.

Albert a fréquenté la Central High School publique compétitive, où il a rencontré et noué une amitié durable avec William Glackens, qui est devenu un peintre américain important et a conseillé Barnes dans ses premiers pari de collection. Barnes est diplômé de la faculté de médecine de l’Université de Pennsylvanie en 1889, payant ses études en donnant des cours particuliers, en boxant et en jouant au baseball semi-professionnel.

Ces vingt tableaux constituaient les débuts d’une collection historique, dont Barnes était, de son vivant, notoirement possessif.

Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme médecin résident au Pennsylvania State Hospital for the Insane. Son séjour là-bas l’a marqué. Des décennies plus tard, cela a permis à Barnes de lever les yeux au ciel face aux accusations de folie portées par les critiques contre les artistes d’avant-garde qu’il était venu défendre.

Barnes n’a plus jamais pratiqué la médecine. Au lieu de cela, il a dépensé ses maigres économies dans un vol vers l’Allemagne, où il a étudié la chimie pendant plusieurs années. Il a mis à profit ses études et, après plusieurs entreprises commerciales réussies, a fondé sa propre entreprise en 1908. La même année, il a breveté la recette de l’Argyrol.

Vous avez peut-être entendu parler d’Argyrol si vous avez déjà visité la Fondation Barnes et lu des informations sur la fortune du fondateur. Dans le cas contraire, on vous pardonnera peut-être de ne pas savoir que cette substance est un antiseptique doté de diverses vertus médicinales. Ce fut une découverte lucrative. Heureusement pour Barnes, pour Soutine et pour nous.

En 1911, deux ans seulement avant l’arrivée de Soutine à Paris, Barnes avait accumulé suffisamment de capital pour demander à son co-conspirateur esthétique William Glackens de se rendre en France avec 20 000 $ et de revenir avec autant de chefs-d’œuvre que cet argent permettait d’en acheter. Il a acheté vingt tableaux. (L’équivalent actuel, soit environ 6,5 millions de dollars, serait à peine suffisant pour acheter l’un des tableaux qui ornent désormais les murs de la Fondation Barnes.)

Initialement, ils étaient accrochés aux murs de l’usine de Barnes et étaient utilisés dans les conférences qu’il donnait à ses employés sur l’histoire de l’art. Ces vingt tableaux constituaient les débuts d’une collection historique, dont Barnes était, de son vivant, notoirement possessif. Il installa sa collection à Lower Merion, une banlieue de Philadelphie, et gardait ses trésors sous clé. Seuls Albert Einstein, John Dewey et l’actrice Katharine Cornell étaient autorisés à lui rendre visite quand ils le souhaitaient. Tous les autres ont dû demander une autorisation, et beaucoup ont été rejetées. (Parmi eux se trouvait le grand historien et critique d’art Meyer Schapiro, qui a été refoulé à plusieurs reprises.)

Les circonstances exactes dans lesquelles Barnes a vu pour la première fois les peintures de Soutine sont obscurcies par les nombreux récits contradictoires laissés par les personnes impliquées. Barnes lui-même a raconté des versions contradictoires de l’histoire. Paul Guillaume, Léopold Zborowski et Jacques Lipschitz ont tous revendiqué le mérite d’avoir présenté à Barnes le travail de Soutine. (Bien sûr, le fait qu’ils aient réclamé du crédit témoigne de l’importance de l’acquisition de Barnes.)

L’« invendable » Soutine a versé à son agent une somme forfaitaire de 20 400 francs dans cette transaction.

Dans un récit, Barnes a déclaré que Zborowski lui avait montré les peintures de Soutine en 1921. Dans un autre, il a déclaré: « La première fois que j’ai vu une Soutine, c’était en 1922 dans un petit bistro de Montparnasse et je l’ai achetée. Paul Guillaume (qui était alors l’agent principal de Barnes à Paris) était avec moi et il savait que Zborowski possédait beaucoup de peintures de Soutine. » Zborowski se souvenait des choses légèrement différemment. Il a rapporté que Barnes avait vu Soutines pour la première fois alors qu’il visitait sa maison à la recherche de peintures de Modigliani et Kisling. Guillaume, quant à lui, a rappelé que Barnes avait aperçu le visage de Soutine Le chef pâtissier alors qu’il était dans sa galerie et il est tombé immédiatement amoureux.

Quoi qu’il en soit, Barnes a bien acheté cette toile à Guillaume en 1922 pour 3 000 francs. En décembre de la même année ou en janvier de la suivante, le millionnaire américain dépense au total un peu plus de 37 600 francs en toiles Soutine. Il achetait principalement à Zborowski, qui avait le plus à offrir.

L’« invendable » Soutine a versé à son agent une somme forfaitaire de 20 400 francs dans cette transaction. Guillaume a vendu à Barnes quinze autres tableaux en plus de Le chef pâtissieret Barnes achète une dernière toile au marchand Georges Aubry. Il retourna à Lower Merion en 1923 avec cinquante-quatre Soutines. Il n’en acquerra que cinq autres au cours de sa vie, mais ce premier achat a changé la vie de Soutine.

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Extrait de Chaim Soutine : Génie, obsession et vie dramatique dans l’art par Celeste Marcus, copyright ©2025 par Celeste Marcus. Utilisé avec la permission de PublicAffairs, une division de Hachette Book Group, Inc.