Comment le rôle de la conception de couvertures de livres a changé à l’ère des médias sociaux
Je travaille au département artistique de HarperCollins, où je suis aux premières loges des conversations qui façonnent la façon dont les livres apparaissent dans le monde. Quel type de couverture se lit comme « littéraire » par rapport à « commercial », ce qui signale un « livre de club de lecture », ce qui semble « sérieux » par rapport à « convivial » et, de plus en plus, comment rendre une couverture socialement lisible en ligne. Aujourd’hui, les couvertures devraient non seulement attirer les lecteurs dans les librairies, mais aussi circuler de manière fluide à travers les publications Instagram, les TikToks, les photos Substack et les intérieurs d’appartements soigneusement sélectionnés. Les livres sont désormais invités à fonctionner simultanément comme textes et comme objets de style de vie, et les concepteurs doivent désormais imaginer simultanément plusieurs échelles de portée, de la table de la librairie à l’écran du téléphone.
Autrefois, une couverture servait avant tout d’interprétation du texte : une invitation visuelle destinée à la fois à attirer les lecteurs et à les aider à comprendre le contenu du livre. Lorsqu’ils travaillaient sur une nouvelle couverture, les designers se demandaient : Quel est ce roman ? Quelle expérience émotionnelle promet-il ? Telles sont les questions auxquelles ils ont tenté de répondre à travers leur travail.
Aujourd’hui, une autre question est entrée discrètement dans l’atelier du designer : Comment le lecteur de ce livre veut-il être perçu ? Ou plus crûment : Qui veulent-ils être ?
Ces questions ne remplacent pas le cahier des charges original, mais elles le concurrencent de plus en plus, dans un changement qui a exercé une pression nouvelle, mais largement inexprimée, sur les concepteurs de couvertures de livres. Une reprise n’a plus simplement besoin de communiquer un genre ou un ton. Il doit également construire une identité que le lecteur de ce livre puisse habiter. Si les livres couvrent des textes autrefois traduits pour leurs lecteurs, ils fonctionnent désormais à l’envers : traduire les lecteurs pour leur publics. Dans ce contexte, le vieil adage a été inversé ne juge pas un livre à sa couverture à juger un lecteur par les couvertures de ses livres.
Au sein de l’édition, ce changement est souvent discuté indirectement. Nous parlons de savoir si une couverture se sent comme son lecteur prévu, qu’elle soit « partageable », qu’elle ait suffisamment de « pop » pour attirer l’attention, que la couverture puisse être facilement transformée en produit commercial, qu’elle atteigne des lecteurs plus jeunes ou qu’elle ait l’air trop académique, trop commerciale, trop féminine, trop masculine. Il s’agit de conversations marketing pratiques, mais derrière elles se cache une hypothèse culturelle plus large : les lecteurs se rapportent de plus en plus aux livres comme à des images avant (si jamais) de les rencontrer comme des textes.
C’est peut-être normal. Comme me l’a dit Olivia McGiff, directrice artistique adjointe chez HarperCollins : « Il arrive souvent que, si je devais participer à une réunion de couverture à mi-chemin sans contexte, le discours pourrait être confondu avec un type de toilettage esthétique très différent. » Celui-là a l’air trop en colère. J’aime les plus amicaux, il est plus invitant. » « En fait, je choisirais celui-là, l’autre est trop dur et trop sérieux. » « Je veux juste que ce soit joli, pas trop triste. » Changez les pronoms et nous sommes dans un bar à Murray Hill.
Le contraste entre la fiction commerciale contemporaine et la fiction littéraire de prestige rend ces efforts particulièrement visibles. Un roman d’Emily Henry annonce la chaleur, l’esprit, l’accessibilité émotionnelle et l’optimisme à travers des palettes lumineuses, des illustrations graphiques et une typographie ludique. Les romans repensés d’Elena Ferrante, en revanche, interprètent souvent le sérieux par la retenue : des couleurs sourdes, des compositions épurées, des caractères élégants et un refus presque étudié de la mode. Aucune des deux approches ne concerne simplement le roman lui-même. Chacun construit un profil de lecteur. On imagine quelqu’un qui veut se sentir – et paraître – contemporain et élégant ; l’autre imagine quelqu’un qui veut paraître simple et discret.
Apparaître et paraître à qui, demandez-vous ? À qui s’adresse exactement cette identité sociale imaginée ? Eh bien, Internet, bien sûr.
Les médias sociaux sont devenus une culture d’auto-conservation publique constante dans laquelle presque tous les objets visibles font partie de la construction identitaire de chacun. Les livres fonctionnent désormais aux côtés des vêtements, des meubles, des produits de soin de la peau et des listes de lecture comme éléments de base esthétiques de qui est une personne ou – ou du moins de la façon dont elle veut être perçue. Cependant, par rapport à de nombreux objets de style de vie, les livres comportent une charge morale et intellectuelle supplémentaire. Les livres suggèrent l’éducation, l’intériorité, la discipline et la sensibilité. Ou du moins, ils impliquent la performance de ces qualités. je dis livresmais bien sûr, ce que je veux vraiment dire, ce sont les couvertures de livres : la surface tournée vers l’extérieur de la lecture elle-même, qui est la seule chose réellement communiquée par ces images. Et comme la mode ou la beauté, cette surface est profondément façonnée par les attentes sexospécifiques quant à la manière dont l’intelligence, les émotions et les goûts devraient apparaître en public.
Considérez la figure de la lectrice « cool girl » : intelligente sans effort, littéraire avec désinvolture, fluide sur le plan émotionnel mais jamais écrasante. Pensez au club de lecture Library Science largement médiatisé de Kaia Gerber, aux événements du Club littéraire de Miu Miu à Milan ou aux comptes Instagram comme @coolgirlsreading, où les livres sont moins présentés comme des engagements intellectuels que comme des extensions d’un style de vie déjà ambitieux. L’intelligence semble ambiante. Le goût littéraire fonctionne comme une texture. Le livre fait partie d’un vocabulaire visuel plus large de sophistication sans effort (mais toujours riche et toujours chaude) : des sacs fourre-tout Lit Hub Joan Didion, des livres de poche annotés, des tricots coûteux, du café glacé en équilibre à côté d’un exemplaire de La cloche.
Même si tu n’as jamais lu La clocheles refontes contemporaines de la couverture vous indiquent exactement quel type de lecteur le livre imagine. Des lettres courbes, des palettes de couleurs rétro, des illustrations douces et de nouvelles préfaces de « it girls » littéraires positionnent le roman moins comme un texte que comme un accessoire d’un personnage féminin facilement reconnaissable : triste, chaud, intelligent, esthétiquement composé mais désordonné. Le Fille, interrompue fille. Le livre devient partie intégrante du costume d’un type spécifique de spectacle.
Une fois que cela se produit, les lecteurs eux-mêmes commencent à se sentir catégorisés selon les livres qu’ils portent. Certains genres, auteurs et styles visuels en viennent à impliquer des identités sociales entières avant même qu’une seule page ne soit ouverte. Le risque n’est pas simplement la lecture performative. C’est que la curiosité littéraire elle-même se rétrécit. Les lecteurs sont de moins en moins enclins à choisir des livres qui ne correspondent pas aux identités que leurs étagères, leurs flux ou leur public ont déjà établies.
La conception de couvertures de livres fonctionne désormais dans le cadre des mêmes économies d’aspiration, de marque et d’auto-conservation qui façonnent la mode. Une couverture réussie doit désormais communiquer non seulement ce que signifie un roman, mais aussi ce qu’il vu avec ce nouveau moyen. Lorsque la littérature devient avant tout une valeur esthétique sociale, le danger ne vient pas seulement de la superficialité. C’est le remplacement progressif de la curiosité intellectuelle par l’alignement sur la marque, de l’engagement privé par la performance publique et de la lecture elle-même par l’apparence d’être le genre de personne qui lit.
