Cette semaine dans l’histoire littéraire : Lord Byron traverse l’Hellespont à la nage

Dans la mythologie grecque, le héros Léandre traversait à la nage quatre miles l’Hellespont – un détroit agité en Turquie maintenant appelé les Dardanelles, qui sépare l’Europe de l’Asie – chaque nuit pour rendre visite à Héro, une prêtresse vierge d’Aphrodite, dont il était tombé amoureux. Il fut guidé à travers les eaux turbulentes par une lumière provenant de la tour de Héros, mais une nuit d’orage, la lumière s’éteignit et Léandre se noya. Lorsque son corps s’est échoué sur le rivage de Hero le lendemain matin, elle s’est jetée de la tour.

Romantique! Tragique ! Sportif! De toute évidence, Lord Byron devait l’essayer. Le 3 mai 1810, le célèbre poète romantique, né avec un pied bot, aujourd’hui âgé de 22 ans et en pleine tournée européenne, accomplit ce qu’il appelle souvent sa plus grande réussite (« Je me vante de cet exploit plus que je ne pourrais le faire de toute sorte de gloire, politique, poétique ou rhétorique », écrit-il dans une lettre à sa mère) : parcourir à la nage les quatre milles à travers l’Hellespont. « La rapidité du courant est telle qu’aucun bateau ne peut traverser directement », écrit-il, et « l’eau était extrêmement froide à cause de la fonte des neiges des montagnes ».

Il a fallu au poète une heure et dix minutes pour faire la brasse ; il était accompagné d’un lieutenant Ekenhead, membre de l’équipage de la frégate sur laquelle voyageait Byron, qui l’a réussi en une heure cinq. C’était en fait leur deuxième tentative ; le premier, écrit Byron, a eu lieu trois semaines plus tôt, « mais après avoir parcouru tout le chemin depuis la Troade le même matin, et l’eau étant glaciale, nous avons jugé nécessaire de reporter l’achèvement jusqu’à ce que la frégate soit ancrée sous les châteaux. » Persistance!

Quelques jours plus tard, Byron (bien sûr) écrivit un poème à ce sujet, dans lequel il se compare favorablement à Léandre, et se termine ainsi :

« Il était difficile de dire qui s’en sortait le mieux : tristes mortels ! ainsi les dieux vous tourmentent encore ! Il a perdu son travail, je suis ma plaisanterie ; Car il s’est noyé, et j’ai la fièvre.

Byron a également fait référence à l’événement dans Don Juan, Chant II, strophe cv, donnant l’exploit à son héros : « Un meilleur nageur que l’on pourrait rarement voir,/ Il aurait peut-être pu passer l’Hellespont,/ Comme autrefois (un exploit dont nous étions fiers)/ Léandre, M. Ekenhead et moi l’avons fait.

Le parcours de Byron est désormais un défi célèbre pour les nageurs en eau libre. Si vous aussi vous considérez comme un héros de légende, vous pouvez vous inscrire à la course annuelle ici.