Cette semaine dans l’histoire littéraire : Sinclair Lewis remporte le prix Nobel de littérature
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Le 5 novembre 1930, Sinclair Lewis reçut le prix Nobel de littérature « pour son art vigoureux et graphique de la description et pour sa capacité à créer, avec esprit et humour, de nouveaux types de personnages ».
Lewis, le premier américain à remporter le prix Nobel, a utilisé sa conférence pour critiquer le manque d’infrastructure littéraire américaine ou, comme il l’a dit, pour se montrer « un peu impoli à l’égard de certaines institutions et personnes de mon pays bien-aimé ».
« En Amérique, poursuit-il, la plupart d’entre nous – pas seulement les lecteurs mais même les écrivains – avons encore peur de toute littérature qui ne soit pas une glorification de tout ce qui est américain, une glorification de nos défauts aussi bien que de nos vertus.
Pour être non seulement un best-seller en Amérique, mais aussi pour être vraiment apprécié, un romancier doit affirmer que tous les hommes américains sont grands, beaux, riches, honnêtes et puissants au golf ; que toutes les villes de campagne sont remplies de voisins qui ne font au jour le jour qu’être bons les uns envers les autres ; que, même si les filles américaines peuvent être sauvages, elles se transforment toujours en épouses et mères parfaites ; et que, géographiquement, l’Amérique est composée uniquement de New York, qui est entièrement habitée par des millionnaires ; de l’Occident, qui garde intact tout l’héroïsme tapageur de 1870 ; et du Sud, où tout le monde vit dans une plantation perpétuellement brillante de clair de lune et parfumée de magnolias.
Il a exprimé son admiration pour nombre de ses confrères écrivains américains : Theodore Drieser, qui « plus que tout autre homme, marchant seul, généralement peu apprécié, souvent détesté, a frayé le chemin de la timidité et de la gentillesse victoriennes et howellsiennes dans la fiction américaine à l’honnêteté, l’audace et la passion de la vie » ; Eugene O’Neill, qui « n’a pas fait grand-chose dans le drame américain, sinon le transformer complètement, en dix ou douze ans, d’un monde faux de supercherie soignée et compétente à un monde de splendeur, de peur et de grandeur » ; ainsi que Willa Cather, Henry Mencken, Sherwood Anderson, Upton Sinclair et Ernest Hemingway (qui remportera effectivement le Nobel 24 ans plus tard), entre autres, qui, dit-il, auraient tous pu remporter le prix à sa place, et contre lesquels les critiques américains auraient tous à se plaindre.
Mais Lewis a expliqué que l’écrivain américain était « opprimé… par le sentiment que ce qu’il crée n’a pas d’importance, que ses lecteurs attendent de lui qu’il ne soit qu’un décorateur ou un clown », un fait aggravé par le manque de soutien institutionnel, et il a dénoncé « le divorce en Amérique de la vie intellectuelle de toutes les normes authentiques d’importance et de réalité ». Cela semble familier !
Pourtant, en fin de compte, il a déclaré qu’il avait « pour l’avenir de la littérature américaine, tous les espoirs et toutes les convictions ardentes. Nous sortons, je crois, de l’étouffement d’un provincialisme sûr, sensé et incroyablement ennuyeux ». Encore une fois, Lewis a cité Hemingway, ainsi que Thomas Wolfe, John Dos Passos et William Faulkner, entre autres, qui cherchaient, dit-il, à apporter à l’Amérique « une littérature digne de son immensité ». Eh bien, nous y travaillons toujours.
