L'histoire derrière la peinture emblématique d'Edward Hopper, « Nighthawks »

Image vedette : Edward Hopper, Nighthawks, 1942. Huile sur toile, 33 1/8 × 60 po (84,1 x 152,4 cm). L’Institut d’Art de Chicago, Illinois. Acheté grâce au fonds Friends of American Art, 1942.51. Photo : The Art Institute of Chicago / Art Resource, NY/Scala, Florence. © 2026 Héritiers de Josephine N. Hopper/Licencié par Artists Rights Society (ARS), NY/DACS, Londres.

Edward Hopper avait certainement commencé Les engoulevents, sa vision emblématique d’un restaurant new-yorkais peu peuplé illuminé de lumière artificielle, fin novembre 1941. Quand Arnold Newman le photographia devant la toile vide ce mois-là, Hopper avait clairement décidé des dimensions de l’image ; il avait également probablement réalisé bon nombre des dix-neuf croquis préparatoires au crayon et à la craie, dont plusieurs comportaient des notes numériques détaillant la manière de mettre la composition à l’échelle jusqu’à sa forme finale.

Alors que l’hiver s’installait, Hopper fit de nombreuses excursions, se rendant au restaurant Dixie Kitchen à Midtown pour dessiner les urnes à café, ainsi que les salières et poivrières, les tasses et les distributeurs de serviettes. Pour les figurines, Hopper s’est modelé pour les deux hommes en costume à l’aide d’un miroir pleine longueur, tandis que Jo a modelé pour la femme auburn vêtue de bordeaux. Le barman blond Edward a été imaginé de toutes pièces, même si Jo a reconnu ce personnage comme étant « pratiquement le capitaine Ed Staples », suggérant une fois de plus la résurgence de l’alter ego pictural de Hopper.

Un geste d’endurance à travers les heures les plus sombres de la nation, Engoulevents célèbre une résilience américaine poignante.

Edward a déclaré plus tard que le restaurant lui-même avait été « suggéré pour la première fois par un restaurant de Greenwich Avenue, à la croisée de deux rues », ajoutant que «Engoulevents cela semble être la façon dont je pense à une rue nocturne. UN Vogue L’article affirmait en 1954 que l’image était « basée en partie sur un stand de café que Hopper avait vu toute la nuit sur Greenwich Avenue au centre-ville de New York, mais plus encore ». il a la certitude que la source de Engoulevents qui existait autrefois sur Greenwich Avenue a donné lieu à de nombreuses séries de travaux de détective pour identifier le célèbre restaurant de Hopper. Des établissements en forme de coin au 70 Greenwich Avenue – un kiosque à journaux à l’époque de Hopper et maintenant un fleuriste – et un restaurant des années 1940 nommé Riker’s à la jonction de West Fourth Street et de Seventh Avenue South, où les Hoppers dînaient fréquemment, ont été identifiés comme sources potentielles.

Aucun consensus n’existe, bien que l’origine la plus probable ait été identifiée par Carter Foster en 2013 comme étant un établissement disparu depuis longtemps appelé Crawford Lunch, qui se trouvait autrefois à l’endroit où Greenwich Avenue rencontre la Douzième Rue, juste au nord du Sheridan Theatre. L’existence du mot « Déjeuner » sur la fenêtre du restaurant dans l’une des dernières études de Hopper pour Engoulevents donne du crédit à cette théorie, tout comme la forme particulière des lieux.

De nombreux détails du restaurant Hopper diffèrent, notamment la grande fenêtre incurvée en verre Engoulevents qui confère à la peinture son effet emblématique de bocal à poissons. La publicité pour les cigares américains Phillies à 5 $ couronnant la corniche et le design élégant et art déco du restaurant manquaient également dans ces sources suggérées. Cela a conduit à des suggestions crédibles selon lesquelles Hopper a fusionné les détails de plusieurs établissements en combinaison avec des éléments imaginés. La longue fenêtre transparente du restaurant n’a été identifiée comme une caractéristique d’aucun restaurant historique de Greenwich Avenue, ce qui suggère la possibilité que Hopper ait dérivé cet élément de la célèbre proue vitrée du célèbre Flatiron Building, qui abritait autrefois un magasin de cigares. Si tel est le cas, l’intention de Hopper était sûrement de créer un restaurant stylisé avec une forme et une atmosphère typiquement new-yorkaises.

En effet, l’américanité écrasante de Engoulevents a été ressenti et observé depuis longtemps : de l’architecture de style aquarium à l’inclusion par l’artiste d’une publicité indiquant « Le cigare n°1 de l’Amérique » ; de la présence de cigarettes et de café aux « engoulevents » durs et vêtus de fedora eux-mêmes. Au-delà de son esthétique dramatique, magistralement évoquée grâce à une approche utilitaire de la lumière, de la couleur et de la forme, l’ambiance et la substance du tableau semblent palpablement américaines d’une manière sur laquelle d’innombrables écrivains ont versé des hectares d’encre pour tenter d’expliquer son aura singulière.

Il est important de revenir aux contextes originaux de Engoulevents pour en sonder les profondeurs. L’œuvre a été réalisée pendant une période d’extraordinaire tension existentielle à travers les États-Unis et plus particulièrement à New York. mais Engoulevents » était prévu dans les semaines précédant l’attaque dévastatrice de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, l’événement avait profondément ébranlé l’Amérique, créant un nouveau contexte dramatique pour le tableau. Les États-Unis ont finalement été entraînés dans la Seconde Guerre mondiale, entraînant des pannes d’électricité nocturnes et des inquiétudes très réelles concernant les bombardements de leurs villes. New York était une cible principale de l’ennemi, une inquiétude exprimée par Jo dans une lettre à Marion Hopper le 17 décembre :

Ed a refusé de s’intéresser à notre très probable éventualité d’être bombardé – et nous vivons juste sous des lucarnes en verre et un toit qui fuit dès qu’il pleut. Il refuse de prendre d’autres précautions et se moque seulement de moi parce que j’ai emballé un sac à dos avec des serviettes, des clés, du savon et un chéquier, une chemise, des bas, des jarretelles – au cas où nous courrions dehors en chemise de nuit. Pendant la panne d’électricité, nous n’avons pas d’ombre sur la lucarne – nous ne pouvons donc pas du tout avoir de lumière en studio – donc même pas moyen de cuisiner.

Jo a poursuivi en disant qu’au milieu des évanouissements et de l’inquiétude, Edward était devenu particulièrement obsédé par sa nouvelle peinture :

Il fait une nouvelle toile et ne peut tout simplement pas être interrompu ! La galerie Rehn invite E à retirer certaines de ses photos dans un entrepôt afin que toute la collection ne soit pas au même endroit. Frank Rehn est très inquiet et prend de nombreuses mesures de précaution. Je ne peux pas dire que je suis un peu paniqué mais je suis du genre à croire aux précautions, et dans une affaire qui préoccupe tant tout le monde, je ne vois pas pourquoi quiconque refuse de s’y intéresser. Hitler a annoncé son intention de détruire New York et Washington. Il est certainement indiqué qu’il essaiera. Nous sommes tout près de ce centre de la communauté juive, l’Université de New York. Nous devrions avoir de lourds rideaux devant la maison pour empêcher le verre de se briser partout sur le sol – mais avec du verre au-dessus, à quoi serviraient-ils ? Il faut plus d’un mois à E pour terminer une toile et celle-ci ne fait que commencer… E. ne discutera pas maintenant d’une urgence. C’est sûrement le moment de réfléchir… Mais E. ne veut pas de moi, même en studio… Se pourrait-il qu’E. Hopper sente dans ses os l’avertissement : « Tais-toi et sache que je suis Dieu !

La peinture a continué pendant plus d’un mois. Le 22 janvier 1942, Jo révéla qu’Edward venait de terminer un très beau tableau : un comptoir-repas le soir avec 3 chiffres. Night Hawks serait un bon nom pour cela. Il y travaillait depuis environ un mois et demi – intéressé tout le temps, trop occupé pour s’exciter face aux outrages publics. Donc, nous restons en dehors des combats.

L’extraordinaire degré d’absorption d’Edward dans Engoulevents suggère que le tableau était le produit d’une concentration exceptionnelle, presque obsessionnelle, avec peu de retards ou de doutes typiques qui ont tourmenté sa genèse. Il semble clair que l’angoisse de la guerre a facilité les conditions d’un travail aussi soutenu, Engoulevents fournissant non seulement une distraction des préoccupations pressantes du monde, mais également un canal pour les pensées et les peurs privées de Hopper. L’environnement de New York en temps de guerre résonne silencieusement mais avec urgence depuis Les engoulevents ; tel un temple de lumière fluorescente persistant à travers l’obscurité infernale, le restaurant Hopper résiste au sens figuré et symbolique aux pannes d’électricité imposées à la ville. Un geste d’endurance à travers les heures les plus sombres de la nation, Engoulevents célèbre une résilience américaine poignante.

Par le stoïcisme, Engoulevents raconte le côté obscur de la vie américaine cool; sa menace tranquille est astucieuse et séduisante, et ses personnages solitaires et sombres sont emblématiques.

Même au-delà de son contexte historique, Engoulevents révèle des profondeurs cachées, ses propriétés psychologiques et émotionnelles sont sans cesse saisissantes. Les notions de solitude et d’aliénation sont régulièrement attachées à la peinture, Engoulevents désormais considéré par beaucoup comme une ode totémique à l’isolement de la vie moderne. Même avant l’œuvre, ces thèmes étaient devenus monnaie courante parmi les interprètes de l’œuvre de Hopper, un critique ayant loué en 1940 la capacité de l’artiste à évoquer « le pathétique de la grande ville, la solitude de l’individu dans un cadre impersonnel ». Des années plus tard, Edward lui-même a déclaré qu’il « ne le considérait pas comme particulièrement solitaire. J’ai beaucoup simplifié la scène et agrandi le restaurant. Inconsciemment, probablement, je peignais la solitude d’une grande ville ».

La manière dont Hopper s’est tourné vers le fonctionnement de son subconscient pour expliquer son intention montre à quel point il avait intériorisé les conceptions freudiennes entourant les émotions refoulées. Pourtant, cela ne l’a pas empêché de s’en prendre à ceux qui utilisaient trop généreusement la solitude comme description généralisante de son œuvre. « La solitude est exagérée », a-t-il déclaré à Brian O’Doherty. « Cela formule quelque chose que vous ne voulez pas formuler. » Pour Hopper, les mots seuls étaient trop limités, trop concrets pour décrire un monde émotionnel océanique. Comme il le dira plus tard : « Si vous pouviez le dire avec des mots, il n’y aurait aucune raison de peindre. »

Engoulevents pose une série de questions et de références qui, ensemble, offrent au spectateur des traces de sens. Les commentateurs ont identifié dans Engoulevents des sources culturelles potentiellement révélatrices, y compris les premières illustrations de l’artiste représentant des scènes de dîner et des peintures de cafés de nuit réalisées par des artistes tels que Van Gogh et Degas, comme le tableau découragé de Degas Absinthe, à partir de 1876. D’autres ont vu dans le mystère de Engoulevents la continuation d’une veine surréaliste dans l’œuvre de maturité de Hopper, citant les expositions new-yorkaises des œuvres de Joan Miró et Salvador Dalí en novembre 1941 comme influences, ainsi que l’impact continu des peintures de Giorgio de Chirico. Les critiques, eux aussi, remarqueront de plus en plus les nuances surréalistes de la peinture de Hopper ; un an après EngouleventsÀ la fin, un écrivain a déclaré qu ‘«il possède les connaissances psychologiques des meilleurs «surréalistes», sans leurs méthodes de cirque.»

Bien que les relations de Hopper avec l’impressionnisme, le postimpressionnisme et le surréalisme soient remarquables, et que celle de Van Gogh Terrasse de café la nuit (1888) est une exploration étonnamment comparable des effets évocateurs de l’éclairage urbain extérieur d’un café de nuit, de la pure américanité de Engoulevents place cette image dans une lignée culturelle nationale qui a généralement été négligée au profit des modèles européens. Les peintures de restaurants urbains étaient monnaie courante dans les portfolios Ashcan de John Sloan et Robert Henri, ce dernier dont les mystérieux nocturnes des cafés de nuit en plein air semblent particulièrement pertinents. Everett Shinn’s Café toute la nuit (vers 1900), comme Les engoulevents, dépeint l’extérieur d’un restaurant éclairé par une nuit sombre, bien qu’il comprenne une silhouette solitaire regardant à travers les fenêtres de l’établissement très fréquenté.

Chez Hopper Les engoulevents, le spectateur devient ce spectateur isolé, scrutant le bocal à poissons depuis la rue déserte sans porte perceptible pour accéder à ce havre de lumière. Comme dans les œuvres précédentes, le restaurant de Hopper est rationalisé, simplifié, le monde qui l’entoure vidé jusqu’à l’essentiel, ajoutant à son côté onirique. Poursuivant son exploration du mystère et de la poésie des cafés de nuit à partir de peintures antérieures telles que Soir Bleu, dans Engoulevents Hopper réinvente ce trope dans un environnement singulièrement américain, reliant l’impressionnisme et le surréalisme à une tradition réaliste nationale et à ses propres inflexions philosophiques transcendantalistes.

C’est le cadre et l’esthétique typiquement américains de la peinture qui l’élèvent au-delà d’une simple évocation de la solitude, l’enracinant dans des idées historiques sur l’identité nationale. Plus précisément, il émane de ce film ce sentiment héroïque d’isolement qui, pour des générations de spectateurs, a dénoté quelque chose d’exceptionnel dans la condition américaine. Introduisant l’individualisme emersonien dans l’arène urbaine contemporaine, Hopper présente l’autonomie comme une constante, unissant ses valeurs traditionnelles à une profonde modernité. Par le stoïcisme, Engoulevents raconte le côté obscur de la vie américaine cool; sa menace tranquille est astucieuse et séduisante, et ses personnages solitaires et sombres sont emblématiques.

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