Cette semaine dans l’histoire littéraire : L’attrape-seigle est publié

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Au printemps 1939, un certain JD Salinger, Jerry, suivit le cours d’écriture créative de Whit Burnett à Columbia. Ce semestre-là, il n’a rien remis, mais il s’est quand même inscrit à nouveau au cours à l’automne. Cette fois-ci – après une lettre d’excuses que le biographe Thomas Beller décrit comme « le Big Bang de la carrière de Salinger » – il fit un peu mieux, produisant trois histoires, dont l’une, « The Young Folks », que Burnett aimait suffisamment pour la publier dans le prochain numéro de Histoirele magazine littéraire influent qu’il a édité. Puis, en 1941, Salinger vendit une autre histoire, « Slight Rebellion Off Madison », à Le New-Yorkais; il mettait en vedette un certain Holden Morrisey Caulfield, en vacances de Noël de Pencey Prep. Mais cette histoire ne sera publiée qu’en 1946, après la guerre.

Salinger a été enrôlé en 1942 et a écrit son chemin à travers les tranchées. À son retour, Burnett a promis de publier son premier livre, un recueil de nouvelles, mais celui-ci a échoué et leur relation s’est également effondrée. Au lieu de cela, Salinger a continué à soumettre ses nouvelles à Le New-Yorkais (ils n’ont rien accepté d’autre jusqu’à « Une journée parfaite pour le poisson-banane », publié en 1948), et a continué à travailler sur son roman de Holden Caulfield.

Le receveur de seigle a été publié par Little, Brown le 16 juillet 1951. Les premières critiques ont été mitigées, mais le roman s’est vendu comme des petits pains chauds et est rapidement devenu – et reste – une pierre de touche de la littérature américaine, en particulier pour les jeunes.

« Le triomphe du roman et la raison de sa longévité influente résident dans le simple fait qu’il a changé la façon dont la jeunesse est représentée dans la fiction », a écrit le critique Tom Taylor en 2022. « Soudain, la notion d’adolescence américaine a été abordée et rendue en trois dimensions, même si cette profondeur était en grande partie colorée dans une nuance de gris dot. Ni héros ni anti-héros, juste un enfant sans humour, l’idée de l’adolescent en tant qu’iconoclaste sociétal est née de ces pages. « 

Et comment résiste-t-il à son 75e anniversaire ? « La rigueur morale de Holden est rafraîchissante dans une période culturelle marquée par un mélange troublant de cynisme et d’insouciance », écrit Lily Meyer dans L’Atlantique. Lu aujourd’hui, le roman, affirme-t-elle, « offre en quelque sorte un guide loin de la manosphère et de ses fanfaronnades : un plaidoyer contre le nihilisme et une vision d’une virilité plus douce, même si y parvenir signifie vivre au bord d’une falaise culturelle ». Cela aurait pu laisser un héritage bien pire que cela.