Richard Severo, journaliste du Times dans Internal Clash Over Book, décède à 90 ans

Richard Severo, un journaliste primé du New York Times dont le défi à ce qu’il considérait comme un transfert punitif par la direction du journal est devenu une cause célèbre parmi les journalistes dans les années 1980, est décédé le 12 juin à son domicile de Balmville, NY, dans la vallée de l’Hudson. . Il avait 90 ans.

Son épouse, Emóke Edith de Papp, a déclaré que la cause était des complications de la maladie de Parkinson.

Au cours de sa carrière dans le Times, de 1968 à 2006, M. Severo a remporté le très convoité prix George Polk de l’Université de Long Island en 1975 pour ses rapports selon lesquels des millions de gallons de lait produits par une coopérative de producteurs laitiers de l’État de New York, l’une des plus importantes de la nation, avait été édulcoré avec du lait écrémé en poudre pendant plus de cinq ans tout en étant vendu comme lait entier. Il a également remporté un prix Meyer « Mike » Berger de l’Université de Columbia pour un reportage sur une mère célibataire et la mort de son enfant en 1977, et trois prix Page One de son syndicat, le NewsGuild de New York.

Mais alors qu’il faisait un reportage pour la section scientifique du Times, M. Severo s’est heurté à ses patrons lorsqu’il a décidé d’écrire un livre tiré de ses articles sur un patient atteint de neurofibromatose – connue sous le nom de maladie « Elephant Man » – dont le visage a été reconfiguré après une chirurgie exténuante. .

Les récits de ce qui s’est passé ensuite varient, mais le Times, par l’intermédiaire de sa filiale d’édition Times Books, aurait revendiqué les premiers droits sur le livre parce qu’il était basé sur le travail de M. Severo pour le journal. M. Severo, cependant, par l’intermédiaire de son agent, avait déjà commencé à vendre aux enchères les droits à d’autres éditeurs. Times Books a finalement offert 37 500 $ (environ 110 000 $ en dollars d’aujourd’hui), mais Harper & Row, avec une offre de 50 000 $ (environ 145 000 $) a remporté les droits.

Publié en 1985 sous le titre «Lisa H: La véritable histoire d’une femme extraordinaire et courageuse», le livre a été décrit comme «un récit incisif» dans The New York Times Book Review. Mais à ce moment-là, M. Severo avait été transféré au bureau métropolitain, ce qu’il considérait comme une rétrogradation et des représailles pour le contrat de livre. Les principaux rédacteurs en chef du Times ont déclaré que cette décision était due au fait qu’ils en avaient assez de ses plaintes constantes; M. Severo était connu pour être un perfectionniste, intransigeant et acariâtre.

L’incident a déclenché une confrontation publique inhabituelle sur la prérogative d’une entreprise de transférer un employé et dans quelle mesure une organisation de presse peut revendiquer la propriété des articles d’un journaliste si le journaliste décide d’écrire un livre basé sur ce travail. Le conflit a été couvert non seulement dans l’industrie de l’information, mais au-delà.

« Il est rare qu’aux plus hauts niveaux du journalisme un conflit entre un journaliste et son patron devienne aussi amer et public que le cas de Richard Severo contre le New York Times », écrivait Eleanor Randolph dans le Washington Post en 1984.

Le patron était AM Rosenthal, le rédacteur en chef, qui était considéré comme comparable par son tempérament – mercuriel, têtu, parfois capricieux – à M. Severo.

Quatre années d’audiences d’arbitrage s’ensuivent, au cours desquelles M. Severo prend un congé sans solde. En cours de route, une rébellion interne a été montée par un groupe de lauréats du prix Pulitzer lorsque la direction a exigé que M. Severo remette ses journaux et autres papiers personnels. Finalement, en septembre 1988, un arbitre tranche en faveur du Times.

À la fin de son congé, M. Severo est revenu et a accepté le transfert au bureau métropolitain. Il a ensuite été affecté au bureau des nécrologies, où il a préparé de nombreuses nécrologies détaillées sur les sommités avant leur décès.

(En vertu de la politique actuelle du Times, comme indiqué dans son manuel « Ethical Journalism », l’entreprise exige que les membres du personnel qui ont l’intention d’écrire un livre de non-fiction basé sur leur travail pour le Times en informent le Times à l’avance et s’abstiennent d’accepter une offre d’un extérieur éditeur jusqu’à ce que le Times décide de faire une offre compétitive pour le livre.)

En tant que journaliste du Times plus tôt dans sa carrière, M. Severo est allé sous couverture pendant quatre mois dans la section Hunts Point du Bronx pour rendre compte du trafic d’héroïne et de son impact. En 1977, il a écrit un article de couverture pour le New York Times Magazine dans lequel il a révélé que la première usine de retraitement de déchets nucléaires du pays déversait des déchets nucléaires dans le lac Érié. Et en 1979, il détaille l’impact de l’herbicide Agent Orange sur les troupes américaines revenant du Vietnam.

Pendant son congé pendant les audiences d’arbitrage, il a écrit « The Wages of War: When America’s Soldiers Came Home: From Valley Forge to Vietnam » (1989), avec Lewis Milford.

Dans ses mémoires « City Room » (2003), Arthur Gelb, ancien rédacteur métropolitain et rédacteur en chef du Times, a qualifié M. Severo de « l’un des journalistes les plus courageux de mon équipe ».

Thomas Richard Severo, connu sous le nom de Dick, est né le 22 novembre 1932 à Newburgh, NY, de Thomas et Mary Theresa (Farina) Severo, des immigrants italiens. Son père était propriétaire d’un magasin d’alcools et sa mère était femme au foyer.

Après avoir obtenu un baccalauréat en histoire de l’Université Colgate en 1954, M. Severo a été embauché comme assistant de presse à CBS. Il a ensuite effectué une série de reportages avec The Poughkeepsie New Yorker , un journal de la vallée de l’Hudson désormais fermé; L’Associated Press à Newark, NJ; Le New York Herald Tribune ; et le Washington Post avant que le Times ne le recrute en 1968.

Sa femme, connue sous le nom de Mokey, est sa seule survivante immédiate.