Pris entre les empires : sur le sort du tigre de l’Amour

Pendant des siècles, alors que les Cosaques et les commerçants de fourrures plantaient provisoirement des drapeaux russes le long du fleuve Amour, les tigres de l’Amour et leur habitat étaient protégés au sud de l’empiétement humain par une dense barrière d’arbres entrelacés. Appelée la palissade de saules, il s’agissait d’un double mur de sept cents kilomètres de long, planté dans le nord-est de la Chine au milieu du XVIIe siècle par la dynastie Qing pour délimiter l’étendue sud de leur patrie. Les Qing – descendants de l’empire Jurchen, détruit par les Mongols au XIIIe siècle – se sont regroupés pour finalement capturer Pékin et gouverner la Chine pendant près de trois cents ans.

Leurs terres ancestrales, notamment les bassins des rivières Ussuri et Sungari et les monts Changbai, étaient considérées comme le berceau de leur civilisation et un lieu à protéger des étrangers. Cette zone, située dans les provinces actuelles du Jilin et du Heilongjiang, était également le principal habitat du tigre de l’Amour. La palissade commençait près de l’extrémité orientale de la Grande Muraille et se dirigeait vers le nord-est, se terminant quelque part entre les villes contemporaines de Changchun et Jilin.

La palissade elle-même se composait de deux bermes de terre d’un mètre de haut et d’un mètre de large, avec une tranchée profonde de trois mètres et demi de large entre elles. Des jeunes arbres de saule ont été plantés le long de chacune des collines, les branches d’un arbre étant liées à celles de son voisin afin qu’elles poussent ensemble en une épaisse tresse. Vingt et une portes ornées contrôlaient le passage à travers la palissade, espacées d’environ cinquante kilomètres, destinées non seulement à freiner l’immigration des Chinois Han et des Coréens vers les terres Qing, mais également à limiter le mouvement de toutes les ressources naturelles vers l’extérieur. La forêt et son précieux ginseng, ses bois de cerf et son bois étaient réservés aux seuls Qing.

La forêt et son précieux ginseng, ses bois de cerf et son bois étaient réservés aux seuls Qing.

L’une des portes de la palissade, appelée Weiyuanbao, protégeait l’accès aux réserves de chasse impériales de Shengjing, une vaste étendue de collines boisées réservées à l’usage exclusif de l’empereur, de sa famille et des soldats de l’empire. Près de quatre-vingt-dix mille kilomètres carrés du nord-est de la Chine, une zone plus grande que tout le Primorye contemporain, ont été réservés aux guerriers pour chasser le gibier et démontrer leurs compétences devant leur dirigeant.

Les chasses ici étaient de véritables spectacles : des milliers de soldats à cheval, armés de lances et de flèches, convergeaient deux fois par an pour des safaris. Dans l’une des chasses, appelée un xingweides cavaliers armés d’arcs formaient un vaste demi-cercle pour pousser la faune devant eux. Cette structure de chasse donnait aux animaux la possibilité de fuir s’ils gardaient leur intelligence et allaient droit devant, mais ceux qui étaient pris dans la confusion étaient encerclés et submergés.

Tandis que ces exercices se concentraient sur les cerfs et les sangliers, les chasseurs poursuivaient également les tigres, leurs formes rayées et flexibles étant clairement représentées dans plusieurs illustrations de chasses à Shengjing du XIXe siècle. La réserve de chasse impériale était bien gérée, avec des chasses tournant entre soixante-trois sous-unités afin de ne pas surexploiter les animaux d’un seul endroit.

Les aspirations impériales russes au milieu du XIXe siècle ont peut-être surpris les Qing, car il n’existait pas de palissade pour protéger le berceau de leur civilisation du nord. Les Russes, voyant d’autres empires gagner du terrain en Asie du Nord-Est, étaient impatients de voir leur propre influence dans le Pacifique.

En plus de la chasse sportive et de la lutte antiparasitaire, les Russes ont rapidement compris comment capturer les tigres vivants.

Malgré un traité de 1689 qui plaçait la frontière sino-russe à environ sept cents kilomètres au nord du fleuve Amour, les traités inégaux de 1858 et 1860 ont attiré les Russes jusqu’aux fleuves Amour et Oussouri, à la limite de la patrie Qing. Alors que les Russes peuplaient ces zones frontalières, les Qing ont réagi de la même manière, en inversant leur politique d’immigration pour inonder leur rive du fleuve Amour de colons, cherchant à former une frontière vivante, qui, espéraient-ils, dissuaderait toute autre aspiration territoriale des Russes.

Dans les années 1870, toutes les terres des réserves de chasse impériales de Shengjing – qui, pendant deux cents ans, protégeaient les tigres, leurs proies et leur habitat – étaient parsemées d’établissements humains, le ciel au-dessus d’eux étant gris à cause des feux de brousse alors que les forêts étaient converties en champs ou défrichées en habitations. Les tigres, poussés vers le nord et l’est pour échapper aux vagues de colons Han et aux tirs, n’ont pas trouvé refuge de l’autre côté des fleuves Amour et Oussouri. Il ne s’agissait pas d’un safari xingwei dans lequel les animaux avaient une chance de s’échapper. Au lieu de cela, ils se sont heurtés à un mur de Russes armés.

En plus de la chasse sportive et de la lutte antiparasitaire, les Russes ont rapidement compris comment capturer les tigres vivants. Certains, comme Ignat Trofimov et Ivan Kalugin, ont fait de ces captures dangereuses une affaire familiale ; leurs dynasties fonctionneraient pendant des décennies, satisfaisant la demande des zoos et des cirques du monde entier, avides de tigres rugissants pour divertir leurs invités payants.

Leur stratégie consistait à suivre les traces de familles de tigres dans la neige : une mère avec ses petits. Ils scrutaient les traces pour voir où marchaient les petits. Les oursons plus âgés et donc plus menaçants erraient aux côtés de leur mère, tandis que les petits marchaient directement dans les empreintes de leur mère.

Ces jeunes oursons, bien qu’encore dangereux, n’avaient pas l’expérience nécessaire pour repousser leurs attaquants lorsqu’ils étaient confrontés à des trappeurs expérimentés. Les hommes peuvent suivre ces traces pendant une semaine ou plus pour rattraper les animaux, puis désorienter les familles de tigres en lâchant des chiens ou en tirant des coups de feu, provoquant ainsi la dispersion des chats. Les trappeurs ignoraient la mère et suivaient les petits, écrasant les jeunes créatures épuisées, les épinglant avec des bâtons fourchus, les liant avec des chaînes, puis les transportant vers les marchés pour les vendre.

Depuis que les colons, russes et chinois, se sont infiltrés dans les forêts de tigres de l’Amour au milieu du XIXe siècle, le sort de ces chats est lié aux attitudes humaines. Des tigres de l’Amour ont été capturés dans cet espace étrange entre deux empires, contournant la ligne tracée par l’homme superposée aux forêts et aux montagnes du nord-est de l’Asie.

Depuis 170 ans, le nombre de tigres a diminué et augmenté des deux côtés de la frontière à mesure que les sentiments à l’égard de ces créatures ont évolué : ils étaient quelque chose qu’il fallait craindre, puis chasser et enfin protéger. Le Projet Tigre de Sibérie et ses alliés étaient au centre de la renaissance de la conservation du tigre de l’Amour. Le projet est devenu un modèle de la façon dont des individus partageant les mêmes idées et concentrés sur une vision commune d’un avenir avec les tigres pouvaient travailler ensemble et apporter des changements significatifs. La façon dont le projet a commencé et ce qu’il a accompli le long de la frontière sino-russe est une histoire remarquable d’innovation, de camaraderie, d’aventure et, finalement, de succès inspirant.

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Depuis Tigres entre empires : le retour improbable des grands félins dans les forêts de Russie et de Chine. Utilisé avec la permission de l’éditeur Farrar, Straus et Giroux. Copyright © 2025 par Jonathan C. Slaght.