Observation des oiseaux sur la plage : pourquoi l'automne et l'hiver sont des moments propices à l'observation des oiseaux

Les journées de fin août étaient autrefois douces-amères pour moi. Ayant grandi sur la côte du New Jersey, où ma famille était membre d’un vieux club de plage branlant, je me souviens encore de la sensation de l’air plus frais le soir lorsque j’enfilais un sweat-shirt et enfonçais mes pieds dans le sable. J’ai appris à nager dans ce club, à faire du body surf, à profiter de la marche des baigneurs presque nus traînant des parapluies, des chaises pliantes, des glacières et divers dispositifs de flottaison sur le sable. Je voulais que ces journées de fin d’été durent éternellement, sachant que le retour à l’école – à une vie à l’intérieur – était imminent.

Ayant déménagé à New York au début de la vingtaine, j’ai trouvé ma plage à Fort Tilden, sur la péninsule de Rockaway. Je pensais que toutes les plages étaient ratissées comme des pièges à sable ; tu veux dire qu’ils devraient avoir des dunes ? J’ai adoré les reliques du passé de Fort Tilden, les grandes batteries et bunkers en béton engloutis par la végétation.

C’était encore en partie une plage de pêche à l’époque – c’était il y a 20 ans – mais elle est rapidement devenue un paradis pour les hipsters. Derrière mes lunettes de soleil, c’était génial d’observer les gens. Je passais des heures à plonger et à surfer sur les vagues, comme lorsque j’étais enfant. Et dans les derniers jours d’août, les rires et l’herbe flottaient sur la scène, le bonheur mêlé de tristesse.

Les mois d’automne sur la côte atlantique sont une période phénoménale pour observer les oiseaux migrateurs.

Mais je ne pleure plus la fin de l’été. En fait, je commence à l’attendre avec impatience, et cela n’a rien à voir avec les avertissements de mon dermatologue. Je pense que les meilleurs jours à la plage arrivent après Fête du Travail, quand les foules humaines partent et qu’une nouvelle foule arrive.

Cette foule voyage plus légère que les baigneurs. Il arrive par vagues, poussé par des vents plus frais venant du nord et voyageant plus loin qu’aucun d’entre nous ne le fera au cours de sa vie. Il ne fait que passer, pas comme les amateurs de plage de l’été, et même s’il ne sait pas exactement où se terminera son voyage, il reconnaîtra cet endroit à son arrivée. Cette foule est composée de plusieurs centaines d’espèces d’oiseaux migrateurs, soit des millions d’individus, qui chaque automne s’envolent vers le sud jusqu’au sud de l’Amérique du Sud. Et la plage est un lieu privilégié pour le spectacle aérien.

Les mois d’automne sur la côte atlantique sont une période phénoménale pour observer les oiseaux migrateurs. New York est pour eux un carrefour aux confins du continent, comme un rond-point avec des routes est-ouest qui longent l’océan ou des routes nord-sud qui remontent le port ou jusqu’au New Jersey. Cette géographie fait des merveilles pour ceux qui souhaitent observer les oiseaux : environ 20 millions de personnes migrent via New York à l’automne. Plus de 400 espèces ont été recensées dans la ville, bien plus qu’à Yellowstone ou dans tout autre parc national.

Fort Tilden, j’ai appris, est un endroit pour voir cette migration en action ; voir les oiseaux alors qu’ils négocient la terre, l’eau et le vent ; d’en voir une grande diversité à la fois.

L’automne et l’hiver offrent les meilleures houles de l’année, alimentées par les vents du nord-est et les tempêtes tropicales.

Chaque mois d’octobre, je me fais un devoir de participer au « Big Sit » annuel du Queens County Bird Club sur la plage, dans lequel le but est de compter autant d’espèces que possible à partir d’un seul endroit – dans ce cas, une terrasse en bois au-dessus d’une batterie de canons en béton. Lorsque je l’ai rejoint il y a deux ans, le groupe, qui comprenait plusieurs ornithologues amateurs du Queens présents avant le lever du soleil, a trouvé plus de 90 espèces en une journée.

Lorsque je suis devenu ornithologue amateur, j’ai commencé à voir les plages de ma jeunesse et l’environnement côtier d’une manière plus complète, comme un écosystème rempli de toutes sortes de vie. Les foules humaines en été n’en sont qu’une partie, trop souvent la seule que nous voyons. Les klaxons des bernaches du Canada sauvages, par exemple, fraîchement sorties de l’Arctique et maintenant haut dans les nuages en direction du sud, signalent pour moi un changement de saison. Des milliers d’hirondelles bicolores flottent le long de la côte, s’élevant en formations de boules de neige lorsqu’un faucon mortel apparaît sur les lieux.

Et ils ont le droit de se méfier : des centaines de faucons, de faucons, d’aigles et de balbuzards passent devant vous lors d’une bonne journée d’automne. Depuis ce pont, j’ai observé des dauphins bondir après de grands bancs de menhaden et une baleine à bosse se frayer un chemin près du rivage, son corps frappant ces poissons alors qu’ils scintillaient à la surface.

J’ai découvert que prêter attention à ce théâtre qui se jouait dans les cieux et sur les rivages m’ouvrait inévitablement à d’autres plaisirs inattendus, à une ouverture de tous mes sens. En octobre, les dunes s’embrasent de verges d’or et de bronze de baies de baie. L’air est parfumé par l’arôme des pins réchauffés par le soleil bas. Et sur la plage, vous pouvez marcher des kilomètres sans avoir à vous faufiler autour des parasols ou des tentes et à entendre les vagues s’écraser sur le rivage. Je pourrais aussi voir des surfeurs là-bas. L’automne et l’hiver offrent les meilleures houles de l’année, alimentées par les vents du nord-est et les tempêtes tropicales.

La beauté de l’automne me fait revenir même en hiver. En janvier et février, j’aime marcher de Fort Tilden à Breezy Point, la pointe ouest de Long Island, une boucle de huit milles sur le sable. Je transporte un thermos de thé ou de café, emballé en couches, et pique-nique sur une jetée rocheuse lointaine.

Le printemps est là et certains des oiseaux que j’ai observés à l’automne commencent à revenir.

C’est un bon endroit pour rechercher des canards de mer et des petits pingouins, les plus proches parents du grand pingouin disparu ; ils ressemblent à des ballons de football noirs, volant bas au-dessus des vagues. Des volées de bruants des neiges glissent sur le sable et s’élèvent en nuages de confettis. Les harfangs des neiges apparaissent assez souvent pour que j’inspecte avec mes jumelles chaque sac en plastique blanc que je vois au loin dans les dunes.

Et fin mars et début avril, alors que les vents mordent encore, les premiers pluviers siffleurs, minuscules et couleur sable, reviennent dans les Rockaways. C’est le seul oiseau en voie de disparition qui fait son nid à New York. Le printemps est là et certains des oiseaux que j’ai observés à l’automne commencent à revenir.

Mais finalement, l’endroit ne leur appartiendra plus entièrement. Le théâtre humain se jouera sur le sable, l’odeur de la crème solaire remplira l’air et les pluviers siffleurs et autres oiseaux de plage se rassembleront dans les petits espaces qui leur sont réservés. Je me joindrai aux festivités, mais au fond, j’attendrai avec impatience de pouvoir retourner à Fort Tilden après la fête du Travail, gravir les marches en bois jusqu’au sommet de cette batterie de canons et regarder des milliers d’oiseaux voler au-dessus de ma tête.

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