De l'auto-stop à travers le Sahara (et du stockage du hash dans le garage) au co-fondateur de MTV et à la direction de Viacom

Débranché: De MTV à Tombouctou commence par un chaud mardi après-midi de 2006 dans le bureau de Tom Freston au cinquante-deuxième étage au-dessus de Times Square, où il dirigeait le géant du divertissement Viacom jusqu’à ce qu’il soit brusquement licencié moins de vingt-quatre heures plus tôt par Sumner Redstone, alors âgé de quatre-vingt-trois ans, dans son salon de Beverly Hills où d’immenses aquariums bordaient les murs. «C’était comme si j’étais emmené dans un aquarium, harponné par un capitaine Achab fou», écrit Freston d’une voix enjouée et ironique qui ne s’arrête jamais. Imaginez un mémoire de PDG qui déchire. « Un livre d’affaires brillant enveloppé dans une histoire d’aventures folles », a expliqué le biographe d’Elon Musk, Walter Isaacson, qui, à juste titre, ne parle jamais. De nombreuses règles sont enfreintes.

Freston était un enfant cool de banlieue dont les choix universitaires et post-MBA de barman et de voyages (à travers les États-Unis, dans les Caraïbes) ont allumé sa mèche. Faire du stop au Sahara avec une petite amie a renforcé la confiance. Des séjours prolongés en Inde et en Afghanistan (un mélange de compétence et de malice) ont conduit à l’entrepreneuriat. Sa création de Hindou Kouchune entreprise d’exportation de vêtements basée en Inde/Afghanistan se lit comme une étude de cas d’ingéniosité improvisée : avec 250 livres de hasch dans le garage (hacher ou haschisch apparaître 48 fois). Il a réalisé des ventes par millions sur huit ans, mais « s’est vaporisé comme Ozymandias dans le poème de Shelley. Freston avait trente-trois ans, était lourdement endetté et était de retour à New York lorsqu’il a été embauché comme responsable du marketing dans une start-up qui allait devenir MTV.

C’est ici Débranché s’envole dans la stratosphère du rock and roll – un récit exagéré, au premier rang, dans les coulisses et derrière les cordes de velours, de la transformation culturelle alors que Freston assume des rôles et des responsabilités toujours plus grands. Il considère le leadership comme une opportunité, opérant avec audace artistique et contribuant à redéfinir la culture des jeunes. « Quelle balade », comme Freston est trop cool pour l’écrire – et quelle lecture.

L’ascension pleine d’esprit de Freston vers la C-suite semble découverte plutôt que conçue. Il apparaît à la fois comme un conteur et un interprète de l’expérience, pour qui le voyage n’est pas une évasion mais une éducation, et pour qui le leadership est le prolongement d’une observation attentive. Sa prise de risque créative et sa maîtrise culturelle font de lui l’un des dirigeants les plus influents de l’industrie des médias.

La vie de Freston est un récit complexe dans lequel il fait face à l’incertitude, suit ses passions et permet à des expériences apparemment disparates de converger vers une philosophie de leadership distinctive. Débranché soutient finalement que les choix non traditionnels, la curiosité mondiale et l’ouverture à des opportunités inattendues peuvent conduire à un épanouissement professionnel et personnel extraordinaire.

La preuve finale est l’ampleur : guidé par son instinct entrepreneurial et son intelligence culturelle, Freston contribue à bâtir une puissance médiatique mondiale de plusieurs milliards de dollars couvrant MTV, Nickelodeon, Comedy Central, VH1 et bien d’autres, culminant avec son mandat de PDG de MTV Networks et de Viacom.

Embarrassé de quitter son bureau Viacom pour la dernière fois, Freston prend l’ascenseur express jusqu’au hall d’entrée et trouve plus d’un millier d’employés rassemblés spontanément pour l’encourager, scandant son nom ou « Fuck Sumner ! Si vous étiez amis avec Freston, alors (divulgation complète : coupable), vous avez entendu parler des adieux du héros presque immédiatement. Il y avait tellement de bonne volonté dans le paysage médiatique que son licenciement de Viacom s’est transformé en une parabole de résilience et de découverte.

De nouveau en liberté et en route pour le Festival littéraire de Jaipur, il a de nombreuses responsabilités.

Terry McDonell : Unbranché est un mémoire mais aussi une sorte d’histoire intellectuelle hipster des médias au cours des 40 dernières années. Lecture du sous-titre, Aventures de MTV à Tombouctou, jeIl me semble que ces aventures – voyager à travers le monde, rencontrer des expatriés vraiment fous, passer des frontières clandestines, un peu de contrebande, peu importe – vous ont préparé à un succès étrange dans les entreprises américaines.

Tom Freston : L’Asie était un endroit parfait pour apprendre l’humilité.

TM : L’humilité ?

TF : C’est ce qui manque dans le secteur du divertissement, surtout lorsqu’on arrive aux niveaux supérieurs. Avec le recul, j’ai eu la chance de vivre dans l’Inde des années 1970, un véritable assaut pour les sens à tous points de vue. Vous avez vraiment le sentiment de votre insignifiance. Vous seriez honoré rien que de passer la journée.

TM : Vous écrivez que vous avez gagné en confiance en « opérant au ras du sol dans des endroits dangereux et insupportables ».

TF : Surtout prendre des risques. Formation parfaite pour diriger une entreprise médiatique très excentrique et de centre-gauche dans les années 80 et 90.

TM : Je pense que le flash de MTV pouvait être si aveuglant qu’il détournait l’attention des gens de ce qui était au cœur de ce que vous faisiez, à savoir un marketing extrêmement astucieux et une programmation créative.

TF : Nous avons fait exprès de donner un aspect chaotique. Derrière tout cela, il y avait une méthodologie très claire. Nous étions dans un immeuble de bureaux du centre de Manhattan, mais nous voulions donner à MTV la personnalité d’une sorte de truc hipster du centre-ville, underground. Les vidéoclubs commençaient et la scène artistique du centre-ville battait son plein. Nous avons demandé à Basquiat et Warhol de s’impliquer et de faire des pauses artistiques pour nous donner une certaine sorte de personnalité décalée.

Nous l’avons volontairement rendu chaotique. Derrière tout cela, il y avait une méthodologie très claire. Nous étions dans un immeuble de bureaux du centre de Manhattan…

TM : Et cela a fonctionné pendant des décennies.

TF : Nous savions ce que nous voulions faire et nous avons appris à garder un certain sang-froid au fur et à mesure de notre évolution, du passage de personnes talentueuses et de l’arrivée de nouvelles.

TM : Mais ça a toujours été du rock and roll pour que ça puisse devenir sauvage, non ? Comme quand tu le ferais Wayne lieux. Parlez-nous Wayneing.

TF : Wayneing c’était comme des combats de saloon dans les films de John Wayne. La première fois, c’était au Gurney’s Inn à Montauk lors d’une retraite du personnel lorsque nos tout nouveaux seigneurs de l’entreprise sont arrivés en hélicoptère pour nous faire savoir que 1.) Ils n’allaient pas rembourser nos options d’achat d’actions qu’ils nous devaient ; et 2.) Nous serions soumis à un nouveau type de régime de contrôle des coûts. Il n’y avait aucune mention – ni aucune félicitation pour nous – de l’excellent travail que nous avions accompli en créant de toutes nouvelles entreprises, ni aucune allusion à une sorte de grand avenir qu’ils voyaient pour nous. Quand ils sont partis, nous sommes allés au bar à midi, avons commencé à boire de la tequila et avons fini par jeter des verres, renverser des aquariums et lancer des palmiers.

TM : Comme une bande de Keith Moons, je suppose.

TF : Nous Wayned quelques endroits.

MT : Débranché est plein de trucs fous comme ça et je pense que le sous-texte est que vous pourriez faire à peu près ce que vous vouliez chez MTV si les résultats augmentaient – vous pourriez envahir Carthage si vous gardiez le coffre-fort plein.

TF : Il n’y avait que deux règles. Faites le fond et pas de nudité frontale.

TM : Je pense aux MTV Awards que vous décrivez comme « le casting habituel d’artistes, de célébrités et de criminels ».

TF : Oui, c’était un assemblage rare. Nous avons essayé de rassembler les bons, les mauvais, les intelligents et les stupides en un seul endroit.

TM : Je parle de l’écriture, de sa précision. Vous décrivez la Birmanie comme « l’oncle fou de l’Asie du Sud-Est, un pays dirigé par des généraux et des voyants ».

TF : Je suis tombé amoureux de la Birmanie. Diseurs de bonne aventure et devins.

TM : Cela ne ressemble pas à de l’écriture commerciale, comme le dit le Wall Street Journal. Débranché c’est-à-dire l’appeler un « Mémoire du PDG ». Vous écrivez également que les mémos de Sumner Redstone vous parviennent « comme des alertes à la bombe », et un autre cadre est obligé de « marcher sur la planche du PDG ». D’où ça vient ?

TF : Cela vient juste, je ne sais pas, dans mon cerveau, en pensant aux affaires.

TM : Vous écrivez également : « Vous travaillez avec succès au même endroit trop longtemps et votre radar peut faiblir. Après avoir combattu tant de lions et de tigres, vous ne remarquerez peut-être pas qu’une belette se faufile sur vous. » Il se passe beaucoup de choses dans ces deux phrases.

TF : Vous savez, on ne voit pas venir les petites fouines et il y en a beaucoup dans le business des médias. Nous nous appelions même des belettes, mais il y avait des belettes qui rampaient dans notre dos et nous étions trop occupés pour le remarquer.

TM : Jon Stewart, parmi beaucoup de vos fans, a souligné l’humour de Débranché ; et ça est hilarant, mais c’est aussi extrêmement gentil. Je me demande si vous étiez conscient de cette gentillesse envers les gens sur lesquels vous écrivez.

TF : J’aurais pu être un peu plus impitoyable, mais je n’en voyais pas vraiment l’intérêt.

TM : Vous écrivez même que vous êtes peut-être un peu injuste envers Philippe Dauman qui vous a succédé chez Viacom, mais que vous étiez voués à être des ennemis dès le début lorsqu’il était le planificateur successoral de Sumner et que Summer disait qu’il ne mourrait jamais.

TF : C’était un travail fondé sur la théocratie.

TM : Vous écrivez que c’était « comme une liste des bijoux et des chevaux qui devraient être enfermés dans le tombeau avec l’œsophage du Pharaon »..» Je le souligne parce que j’admire la voix dans l’écriture.

TF : Eh bien, j’ai souligné les déficiences de quelques, euh, quelques individus.

TM : Vous donnez à Sumner ce qu’il mérite en tant qu’entrepreneur du câble, puis il vous demande de l’emmener avec sa petite amie à des shows sexuels à Bangkok, puis il vous vire.

TF : Il me vire et continue à vivre dans l’infamie en tant qu’homme qui a probablement dépensé plus en commerce du sexe que n’importe quel être humain ayant jamais marché sur Terre, 150 millions de dollars.

TM : Vous rapportez cela dans le livre.

TF : Sumner s’est retrouvé avec toute une escouade de femmes de réconfort répondant à tous ses besoins à quatre-vingt-onze ans et disant qu’il avait des relations sexuelles trois fois par jour et que tout ce qu’il faisait était de manger du steak. Deux de ces femmes ont gagné tellement d’argent qu’elles ont fondé leur propre organisation caritative privée.

TM Et Sumner ont dû virer Tom Cruise.

TF : Pendant un moment, jusqu’à ce que je lui rappelle que Tom Cruise était la star de certains de nos films, mais il n’a pas travaillé pour nous.

TM : Ce qui l’a énervé.

TF : J’aurais dû le voir venir.

TM : Vous notez à quelques endroits que la plupart des très grosses transactions sont conclues, non pas à cause d’une analyse rigoureuse des synergies ou d’une réflexion sur le retour sur investissement, mais plutôt motivées par l’ego, la vanité, la vengeance ou une combinaison tordue de motivations pas nécessairement admirables.

TF : Nous en voyons un parfait exemple aujourd’hui avec Netflix et Paramount qui s’en prennent à Warner Brothers avec des offres qui n’ont aucun sens économique. Je me souviens que lorsque Sumner a acheté Paramount, c’était pour environ 5 milliards de dollars. Maintenant, ils parlent de cent milliards de dollars et cela va augmenter encore et encore. Je ne veux pas être trop dystopique, mais cela n’apporte rien à nous, consommateurs.

Nous en voyons un parfait exemple aujourd’hui avec Netflix et Paramount qui s’en prennent à Warner Brothers avec des offres qui n’ont aucun sens économique.

TM : Un de ces emplois vous manque-t-il ?

TF : L’avion me manque, et la plupart des gens qui ont été licenciés d’un travail impliquant un avion vous diront la même chose.

TM : Vous écrivez sur la division de Viacom et sur le fait de tirer à pile ou face avec Less Moonves pour voir qui aura le meilleur avion.

TF : C’était une bonne chose car nous avions deux jets, tous deux Global Express, mais l’un d’eux était tout neuf avec un contrat de service de cinq ans. L’autre, nous ont-ils dit, était le 14ème jamais réalisé, ce qui bien sûr m’a fait penser que c’était vraiment le 13ème. C’était un flip, faire ou mourir, et Les a honoré le flip et a pris le mauvais avion.

TM : Une ligne directe dans Débranché c’est pourquoi il est important de voir le monde et de trouver une certaine humilité au sein du mondialisme.

TF : Je sais que cela ressemble à du jargon, mais le manque d’humilité me semble toujours très offensant et le signe révélateur d’une culture malsaine.

TM : Je pense que vous pourriez avoir davantage à dire à ce sujet.

TF : Eh bien, je pensais avoir beaucoup à dire, mais mon éditeur m’a dit : « tu n’es pas Barbara Streisand (qui venait de publier un mémoire de 970 pages), nous devons réduire tes 800 pages à 300 environ.

TM : J’ai entendu dire que Simon et Schuster vous en demandaient plus, en fait.

TF : C’était après que je l’ai coupé. Et maintenant, ils voudront peut-être une suite, mais nous verrons ce qui se passera.

TM : Etes-vous surpris par la réaction que vous recevez ? J’ai parcouru toute la presse et je n’ai pas trouvé de mot négatif.

TF : Quand j’ai commencé, en tant que personne atteinte du syndrome de l’imposteur, je me demandais d’ailleurs : est-ce que je fais vraiment ça ? Me mettre dehors ? Maintenant, j’ai un dossier de notes de personnes crédibles.

TM : Alors, tu étais nerveux ?

TF : Vous ne voulez pas sortir et pondre un œuf.

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