Comment un jardinier asservi a transformé la noix de pécan en culture commerciale
Les noix de pécan constituaient déjà un aliment de base pour les Amérindiens dans diverses régions de ce qui est aujourd’hui les États-Unis avant que l’innovation d’Antoine ne jette les bases d’une industrie commerciale des noix de pécan. Cette utilisation des noix de pécan par les peuples autochtones ne devrait pas être surprenante étant donné que le nom de la noix, « noix de pécan », serait lui-même dérivé du mot algonquin « pakani », qui se traduit par « une noix trop dure à casser à la main » ou, alternativement, « une noix nécessitant une pierre pour la casser ».
Les noix de pécan étaient utilisées dans divers plats par les Amérindiens ; ils jouaient également un rôle central dans le commerce et dans d’autres domaines importants de la vie. Les noix fermentées étaient utilisées lors des cérémonies autochtones traditionnelles. Par exemple, les Algonquins utilisaient des noix fermentées pour préparer une boisson connue sous le nom de « powcohiccora » qui était consommée lors de rituels sacrés, ainsi que lors de batailles pour rehausser la bravoure des combattants. De plus, des extraits de parties pulvérisées de noix de pécan, telles que les feuilles et l’écorce, étaient utilisés à des fins médicinales, notamment comme agents antibactériens et antifongiques, pour traiter des maladies telles que la teigne et les nausées.
L’inosculation réussie d’Antoine produirait ce qu’on appellerait la variété de noix de pécan Centennial, qui a transformé l’industrie commerciale des noix de pécan.
Compte tenu des nombreuses décennies, voire siècles, d’importance des noix de pécan dans la vie des peuples autochtones des États-Unis, ce sont les expériences de greffe de plantes de noix de pécan menées par Antoine au XIXe siècle qui ont conduit au développement d’une méthode de propagation viable. Cette capacité à augmenter la propagation et la croissance était importante, car ces noix étaient consommées par de nombreux sudistes dans les régions où elles poussaient et constituaient en effet une source nutritionnelle prisée en raison de leur teneur en matières grasses et de leur facilité de stockage et de transport.
George Washington et Thomas Jefferson ont tous deux planté des noix de pécan dans leurs plantations, Washington étant connu pour les transporter dans ses poches comme collation. Les tentatives antérieures visant à développer un marché commercial pour les noix de pécan basé sur la culture d’arbres à partir de graines avaient échoué, car les arbres issus de graines ont un long délai avant la maturation et la production de noix. De plus, les arbres issus de noix issues d’un seul individu donnent souvent des arbres très variables en termes de noix produites, y compris une gamme de tailles et de qualités de noix.
Une telle variabilité n’est généralement pas bonne pour les cultures commerciales, qui prospèrent grâce à une production de noix uniforme et prévisible. Les progrès d’Antoine dans la propagation des noix de pécan, qui produisaient des noix de pécan de haute qualité et de forme reproductible, ont ensuite conduit à la culture de ces noix comme culture commerciale pouvant être produite en masse. Cette avancée agricole a finalement soutenu la production annuelle de jusqu’à dix millions de livres de noix de pécan au début des années 1920, ce qui a donné lieu à une industrie de la noix de pécan de plusieurs millions de dollars.
Les arbres d’Antoine ont finalement été abattus après que la plantation ait changé de mains à plusieurs reprises après la mort de l’esclavagiste Roman. Une nouvelle industrie agricole de la canne à sucre était apparue avec la promesse d’une plus grande rentabilité. Ainsi, les efforts visant à établir ces pacaniers à succès qui constituaient la base de la production commerciale américaine de noix de pécan ont été littéralement réduits à néant. Cependant, il ne faut pas sous-évaluer la réussite d’Antoine dans le développement d’une méthode de greffage viable pour les noix de pécan.
Le greffage est un processus expérimental délicat, voire tout à fait délicat. Le greffage consiste à réunir des parties de deux plantes ou plus en une nouvelle plante individuelle qui peut croître et se développer avec succès. S’il est composé de deux parties, il y a souvent un scion – la partie supérieure ou pousse d’une plante – qui est joint à un porte-greffe séparé pour produire, en cas de succès, une plante greffée saine. Il existe deux grands types de greffe : la greffe de tige, qui consiste à greffer une pousse sur le porte-greffe d’une autre plante, ou la greffe de bourgeon, qui consiste à greffer un bourgeon dormant d’une plante dans la tige d’une autre plante mère.
Ayant mené – pour la plupart sans succès – des expériences de greffe de tiges avec des plantes, je sais que le plus souvent, un processus de greffe peut échouer. Autrement dit, la jonction de deux parties – pour moi un scion avec un porte-greffe – n’aboutit pas toujours à une jonction productive où le xylème (les tissus conducteurs d’eau qui soutiennent le transfert de l’eau et des nutriments absorbés par les racines à travers la plante entière) et le phloème (les tissus conducteurs de sucre qui transportent les sucres produits par la photosynthèse) sont connectés avec succès à travers la jonction des parties de plante greffées. En l’absence d’une jonction de greffage réussie, l’eau absorbée par la racine s’arrête à la jonction défaillante et ne profite que temporairement au porte-greffe. De même, les sucres produits par les feuilles vertes d’un scion ne peuvent pas être partagés avec la tige inférieure et les racines de la plante en cas d’échec de la greffe.
Chaque fois que je travaillais soigneusement pour greffer délicatement des plants, c’était un processus stressant. Je devrais d’abord cultiver et obtenir des plantes saines, dont je sélectionnerais les deux moitiés pour les greffer. Au moment du processus de greffe, je déplaçais tout dans un environnement stérile et stérilisais tous les outils que j’utiliserais. En portant des gants et un masque facial, je calmais ma respiration comme si j’étais en train de calmer l’air, dans l’espoir de réduire le risque d’introduction d’un contaminant dans mon espace de travail. Après avoir méthodiquement isolé les tissus et joint le greffon et le porte-greffe dans des conditions stériles pour empêcher les bactéries ou autres matériaux indésirables d’inhiber l’assemblage des pièces, j’observais quotidiennement le greffon en retenant mon souffle en attendant de voir si le processus avait réussi. Vous pouviez rapidement savoir si cela avait des chances de fonctionner, car dans le cas contraire, les tissus situés à la jonction du greffon devenaient d’abord bruns avant que les deux parties du greffon ne s’atrophient et ne meurent.
Antoine a probablement entrepris cette démarche dans un environnement aussi calme et contrôlé que possible, afin de limiter les risques de contamination de ses plants greffés. Pourtant, au XIXe siècle, ce qu’il pouvait gérer n’était sûrement pas grand-chose. Antoine a accompli son succès en tant que greffeur de noix de pécan avec un équipement beaucoup moins sophistiqué et des chambres de greffage beaucoup moins stériles que celles auxquelles moi et d’autres scientifiques avons accès lors de ces expériences très difficiles actuellement. Pourtant, travailler à la lueur d’une bougie aurait fourni à Antoine un environnement ciblé et bien éclairé pour la délicate dissection de deux plants afin d’isoler le scion et les porte-greffes qu’il souhaitait greffer. La lueur des bougies lui aurait dûment servi de source de chaleur pour stériliser ses outils pendant son travail.
Une jonction efficace d’un greffon et d’un porte-greffe est connue sous le nom d’« inosculation », une jonction ou une connexion qui rend plusieurs parties continues. Je connais la joie pure et l’espoir qui bouillonnent lorsqu’une greffe est réussie. J’imagine bien l’optimisme prudent d’abord d’Antoine, puis son triomphe et sa joie sincères lorsqu’il a obtenu ses premiers plants de noix de pécan greffés avec succès. Sa protection minutieuse et sa culture de ces plants jusqu’au stade de jeune arbre auraient été une victoire certaine. Bien qu’il ait certainement perdu certaines des tentatives de greffage en cours de route, comme nous le faisons tous lors de la réalisation de ce processus, la gestion botanique par Antoine de certains jeunes arbres jusqu’à des stades plus matures a finalement ouvert la voie à sa production experte des premiers pacaniers greffés matures. L’inosculation réussie d’Antoine produirait ce qu’on appellerait la variété de noix de pécan Centennial, qui a transformé l’industrie commerciale des noix de pécan.
Les noix de pécan greffées avec succès par Antoine ont propulsé cette industrie vers une activité rentable dans toutes les régions du Sud, y compris en Géorgie, où la culture des noix de pécan reste l’une des industries les plus rentables des noix, avec une production annuelle générant des centaines de millions de livres de noix évaluées entre cinq cents millions et un milliard de dollars. Les noix de pécan sont un ingrédient essentiel de la cuisine noire du sud. Les utilisations de la viande de noix comprennent les tartes aux pacanes et les pralines aux pacanes des fêtes largement reconnues.
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En plus de s’occuper et de récolter ses plantations de noix de pécan, ma grand-mère et d’autres femmes âgées de la communauté mélangeaient à tout moment des concoctions à base de plantes en utilisant des herbes, des feuilles d’arbres et d’autres parties d’arbres, ainsi que les plantes d’aloe vera qui étaient toujours présentes sur le rebord de la fenêtre de leur cuisine. Ces concoctions peuvent être utilisées pour traiter une entorse à la cheville ou un mal de gorge. Grand-mère les appelait des « recettes de guérison familiales » transmises par la lignée matriarcale. Ces pommades polyvalentes peuvent servir à traiter une brûlure, comme cosmétique pour le visage ou comme après-shampoing capillaire à la rigueur. Ces connaissances botaniques, utilisées à des fins d’enrichissement sous la forme d’activités horticoles et culinaires, ainsi que dans le domaine de la santé et de la médecine, trouvent leurs racines dans l’exploration et l’exploitation botaniques mondiales. De plus, certaines pratiques culturelles et religieuses africaines impliquaient des objets centraux qui étaient des bâtons ou des arbres, ou se produisaient dans des espaces naturels tels que les bois.
Nous entendons rarement les histoires de jardiniers esclaves comme Antoine qui ont eu un impact majeur sur la vie et l’industrie en Amérique et au-delà.
Les histoires d’expéditions botaniques sont souvent racontées à travers le prisme d’un explorateur ou d’un innovateur européen « dirigeant » des voyages, omettant généralement le rôle des connaissances et de l’expertise des individus esclaves ou autochtones. Les histoires communément encadrées et racontées de femmes autochtones telles que Pocahontas et Sacagawea, qui sont associées aux célèbres expéditions des colons anglais blancs en Amérique du Nord, en sont des exemples clairs. Pocahontas est souvent décrit comme un « ami » du capitaine John Smith de la colonie de Jamestown et de celui qui lui a sauvé la vie. Sacagawea est lié à l’expédition Lewis et Clark en tant que traducteur et assistant dans la navigation dans les communautés et les espaces amérindiens. L’historienne Tiya Miles décrit la réalité de ces histoires célèbres comme plus frappante, dans la mesure où les connaissances de ces deux femmes sur la façon de naviguer dans la nature et d’identifier et d’utiliser les plantes ont probablement été cooptées par ces hommes blancs et leurs associés et que leur travail n’a peut-être pas été largement rémunéré, ou du moins pas équitablement.
La biologiste vénérée Jane Goodall est surtout associée à son observation minutieuse et à ses reportages sur la vie et les communautés complexes des chimpanzés. Le Dr Goodall a également écrit sur les plantes et décrit les explorations botaniques mondiales. Dans son livre Graines d’espoirelle parle avec poésie des variétés, des cycles de vie et de l’importance culturelle d’une gamme de plantes et d’arbres clés identifiés dans le monde entier. Il convient de noter que dans ses écrits inspirants sur les expéditions mondiales de plantes et les explorateurs de plantes courageux et créatifs associés, elle ne mentionne que superficiellement les esclaves d’ascendance africaine en tant que gardiens de plantes ou experts en botanique.
Cette surveillance est présente dans tout son travail et dans d’autres publications et recherches. Goodall mentionne les esclaves qui ont été exploités par les explorateurs de plantes dans leurs expéditions mondiales à la recherche de nouvelles formes végétales comme de simples « chasseurs de plantes » et « esclaves ». Dans un passage, elle décrit une expédition au nom de la reine Hatchepsout d’Égypte et écrit : « Heureusement pour la reine (et probablement pour ceux qui ont livré les spécimens), les conditions climatiques étaient excellentes, et il y avait de nombreux esclaves pour transporter de l’eau douce, des ventilateurs, des stores, etc. pour garder les plantes bien arrosées, fraîches et heureuses» (c’est moi qui souligne). Contrairement à sa description brève des esclaves, son empathie est pleinement visible pour les plantes qu’elle décrit avec sympathie comme « captives ».
Plus tard dans Graines d’espoirGoodall parle effectivement des plantations comme de sites où des « crimes contre les plantes et l’humanité » ont eu lieu. Cependant, très éloigné en termes de pages de l’oubli littéraire, sinon littéral, antérieur concernant le sort désastreux des esclaves qui étaient retenus captifs pour s’occuper des plantes qu’une reine avait la chance de lui avoir ramenées de l’expédition, l’accent mis plus tard sur les crimes contre l’humanité dans les plantations fournit une reconnaissance quelque peu creuse. Aujourd’hui encore, nous entendons rarement les histoires de jardiniers esclaves comme Antoine qui ont eu un impact majeur sur la vie et l’industrie en Amérique et au-delà. L’effacement de l’expertise et des sacrifices des esclaves lors des expéditions mondiales de plantes, ainsi que de l’expertise botanique des Noirs dans l’histoire agricole des États-Unis, est très répandu sous de nombreuses formes.
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Depuis Quand les arbres témoignent : science, sagesse, histoire et héritage botanique noir de l’Amérique par Beronda L. Montgomery. Copyright © 2026. Disponible auprès de Henry Holt and Co., une empreinte de Macmillan.
