Comment Los Angeles et Chicago en sont venus à apprécier leurs voisins Coyote
Ce que mangent les coyotes urbains dépend en grande partie de la ville où ils vivent. À Chicago, l’importante population d’oies canadiennes situées au bord des lacs est devenue une source de nourriture majeure pour les coyotes du comté de Cook, non pas tant pour les oies adultes elles-mêmes que pour le contenu de leurs nids, dont près de la moitié sont pillés la plupart des années. Là où se trouvent des populations de cerfs dans les villes américaines, les coyotes peuvent rapidement devenir d’importants prédateurs des faons. Il s’avère que les coyotes agissant comme régulateurs des populations urbaines de cerfs et d’oies sont l’un de ces résultats « bénéfiques » dont Olaus Murie a parlé dans les années 1930. Même si peu de propriétaires de chats voudront l’entendre, un nombre croissant d’études indiquent que lorsque les coyotes viennent en ville et volent un chat, la capacité de survie des oiseaux chanteurs locaux augmente considérablement.
Compliments du Los Angeles d’il y a trente ans, la plongée dans les bennes à ordures des coyotes est une légende urbaine avec des jambes. Certains biologistes pensent que jusqu’à 25 pour cent de l’alimentation de certaines meutes de coyotes de Los Angeles dans les années 1980 était de la nourriture humaine. Des études plus récentes sur les excréments de coyotes urbains indiquent que dans la plupart des villes, le pourcentage de déchets, d’aliments pour animaux de compagnie et d’autres aliments destinés aux humains ne représente en réalité qu’environ 2 pour cent. Une étude récente réalisée dans le Denver moderne a estimé ce chiffre à moins de la moitié de 1 pour cent, et aujourd’hui, il est tombé à 6 pour cent, même à Los Angeles. Malgré toutes les anecdotes des années 1980, à l’exception de rares cas de culture coyote localisée, la grande majorité des coyotes des villes ne fouillent pas derrière Sonic et Burger King. Ils ne représentent pas vraiment une menace pour le groupe de six grands garçons que vous avez laissés sur le porche.
Parfois, surtout les étés, lorsqu’un couple de coyotes est stressé en essayant d’élever ses petits, les parents peuvent devenir des tueurs en série de chats (une tanière de coyote en Colombie-Britannique a produit cinquante-cinq colliers pour chats). Cependant, si vous êtes à moitié intelligent avec vos animaux, les coyotes ne constituent pas une menace aussi grande pour votre chat ou votre chien que la circulation. Coexister avec les coyotes nécessite simplement d’être attentif, comme nous le faisons avec les prédateurs depuis quelques centaines de milliers d’années, après tout.
Pourtant, les coyotes sont une sorte de loup. Vivant parmi nous, sont-ils un danger pour nous ?
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Los Angeles est célèbre parmi les écologistes pour avoir l’interface entre zones sauvages et urbaines la plus étendue de toutes les villes d’Amérique, une zone longue d’au moins sept cents milles où les subdivisions jouxtent le chaparral et les canyons fortement incisés s’enfoncent profondément dans les chaînes de montagnes comme les San Gabriels, les San Bernardinos et les Santa Monica. Ces canyons offrent des milliers de parcelles d’habitat naturel qui s’interpénètrent aux limites du grand Los Angeles. Des Coyote Hills au Hollywood Bowl, des parcs urbains aux campus universitaires, les coyotes sont partout dans les six comtés du grand Los Angeles. Ils l’ont probablement toujours été, mais dans les années 1980, ils ont commencé à attirer l’attention pour les mêmes raisons que « Otis » de Central Park faisait paniquer les New-Yorkais en 1999.
Coexister avec les coyotes nécessite simplement d’être attentif, comme nous le faisons avec les prédateurs depuis quelques centaines de milliers d’années, après tout.
Comme l’écrivait Mike Davis dans L’écologie de la peurpublié un an avant l’arrivée d’Otis à Manhattan, dans les années 1980, les coyotes de Los Angeles sont devenus des « symboles du désordre urbain », d’un effondrement de nos propres idées sur ce que signifiait la vie en ville. Depuis 5 500 ans d’histoire, nous considérons les villes comme le seul endroit où, enfin, les humains pourraient échapper aux prédateurs. Mais dans l’Amérique moderne, cela s’est avéré pas si rapide.
Le Los Angeles des années 1980 est devenu le lieu que les gestionnaires de la faune de Denver, Seattle, Chicago, Saint-Louis, Cleveland et New York font aujourd’hui de leur mieux pour ne pas imiter. Les Coyotes étaient à Los Angeles depuis des décennies, n’attirant qu’une attention passagère ; dès 1938, le gouvernement de la ville avait versé des primes sur 650 coyotes la première année où les primes étaient offertes. Dans les années 1960, Los Angeles comptait au moins cinq cents coyotes. Mais l’attrait de la belle vie du sud de la Californie et le succès de cette ville tentaculaire de la fin du XXe siècle ont donné à Los Angeles une population de gens venus de toute l’Amérique et du monde entier, dont beaucoup étaient des arrivants récents qui ne connaissaient que peu ou rien des coyotes, à part celui-là qui tombait sans cesse des falaises dans les dessins animés du samedi matin.
Dans les années 1980, les études scientifiques sur les coyotes urbains étaient encore du domaine du futur. La majorité de la population de Los Angeles savait cependant une chose à propos des coyotes : en tant que prédateurs sauvages, ils n’étaient certainement pas censés se trouver à l’intérieur des limites d’une métropole géante. Pourtant, ils étaient là, trottant à travers les pierres tombales des cimetières locaux, parcourant les pistes de l’aéroport international de Los Angeles et, ce qui est le plus déconcertant, chassant dans les rues de banlieue où vivaient les gens.
Le malaise suscité par les coyotes à Los Angeles s’est transformé en panique le 26 août 1981. Ce matin-là, dans une nouvelle banlieue de Glendale, Kelly Keen, trois ans, est sortie sans surveillance de sa maison et est entrée dans l’allée. Un seul coyote l’a attaquée, la tuant. Il s’agit du premier décès humain attribué à un coyote dans l’histoire américaine. Les responsables de Glendale ont réagi en tuant tous les coyotes qu’ils ont pu trouver et ont étonné Los Angeles lorsque leurs efforts ont produit cinquante-trois coyotes morts sur un kilomètre carré autour de la maison Keen.
La réaction immédiate et émotionnelle de Los Angeles a été de décrire des zones comme Glendale comme des « ghettos grouillants de coyotes » et de comparer les meutes de coyotes à des « gang bangers ». Tout coyote aperçu pendant la journée devenait un « criminel effronté », assez audacieux pour se montrer « en plein jour ». Pour l’écrivain Mike Davis, évaluant la réaction de Los Angeles quinze ans plus tard, les coyotes étaient « l’exemple classique d’une espèce protéiforme et « inachevée » » qui se livrait à « une improvisation comportementale continue ». Les coyotes ont survécu à la vie urbaine, écrit-il, en mangeant des déchets, des animaux domestiques et même des animaux de zoo. Le titre de son chapitre sur l’histoire des coyotes et des couguars à Los Angeles : « Maneaters of the Sierra Madre ».
Depuis 5 500 ans d’histoire, nous considérons les villes comme le seul endroit où, enfin, les humains pourraient échapper aux prédateurs. Mais dans l’Amérique moderne, cela s’est avéré pas si rapide.
Aujourd’hui, les biologistes estiment que plus de 5 000 coyotes habitent le grand Los Angeles. Leurs territoires couvrent tellement la ville, et ils y vivent si bien – vivant en moyenne beaucoup plus longtemps que les coyotes ruraux – que les biologistes soupçonnent que Los Angeles, comme Chicago, a très probablement atteint sa capacité de charge pour les coyotes et produit en fait un nombre excédentaire d’animaux qui quittent la ville pour trouver des territoires à l’extérieur. De nombreux habitants de Los Angeles les détestent toujours, mais selon un schéma que les chercheurs sur les coyotes urbains trouvent de plus en plus courant, les habitants se sont lentement remis du choc initial de réaliser qu’ils partageaient leur ville avec un petit prédateur ressemblant à un loup. Au fil du temps, les citadins s’habituent aux coyotes. Ils deviennent aztèques et apprennent à vivre avec eux, ce qui implique essentiellement de garder les coyotes sauvages et un peu nerveux même en ville. À l’heure actuelle, de nombreuses personnes ayant des expériences urbaines avec les coyotes à leur actif en sont venues à apprécier la présence de coyotes dans la ville pour des raisons écologiques ou simplement parce qu’ils sont si beaux et que c’est tellement cool de voir un petit loup parmi nous pendant que nous vaquons à nos occupations quotidiennes.
Les gestionnaires de la faune réagissent aux vents de la politique, et une preuve que les attitudes envers les coyotes commencent à évoluer est que dans des villes comme Los Angeles, Chicago et Denver, les responsables chargés de gérer les relations entre les coyotes urbains et les résidents de la ville ont développé des plans progressistes de coexistence pour remplacer les premières tentatives instinctives d’éradication de chaque coyote aperçu. Les gestionnaires éliminent certainement encore les coyotes à problèmes, ceux qui sont agressifs envers les gens ou qui deviennent dépendants des animaux de compagnie comme source de nourriture, mais dans la plupart des villes, ils ne représentent encore qu’un infime pourcentage de la population totale de coyotes. Aucune ville ne souhaite reproduire l’expérience de Los Angeles, où, entre 1960 et 2006, près de soixante-dix personnes ont été mordues par des coyotes, ce qui représente la moitié de tous les incidents de morsures de coyotes en Amérique du Nord. Trop d’Angelenos, souvent involontairement ou par ignorance, avaient nourri des coyotes. Plus intelligents que jamais, les animaux sont venus dans les banlieues pour se nourrir, avec des conséquences désastreuses.
Avec l’histoire de Los Angeles à l’esprit et une population de coyotes en croissance rapide approchant les 2 000 habitants, Chicago était témoin en 1999 de l’élimination annuelle de trois à quatre cents coyotes « nuisibles », ce qui semble beaucoup jusqu’à ce que l’on réalise qu’au cours de la première décennie de présence de coyotes dans n’importe quelle ville, le simple fait d’être vu et reconnu faisait d’un coyote une « nuisance ». En 2001, les coyotes faisaient tellement l’actualité à Windy City que cette année-là, les propriétaires de Chicago les considéraient – non pas les gangs de rue, ni les cambrioleurs, mais les coyotes – comme la plus grande menace pour leur sécurité. À l’époque, il n’y avait pas eu un seul incident agressif de coyote à Chicago. Avec une population de coyotes encore plus importante, les chiffres des animaux nuisibles ont chuté à mesure que les habitants connaissent mieux Chicago en tant que ville de coyotes.
Et la grande majorité de la population de coyotes de Chicago est constituée d’animaux citoyens honnêtes. Dans une étude récente, seuls 5 coyotes sur 175 suivis sont devenus de véritables animaux nuisibles, traquant les animaux de compagnie ou refusant de s’éloigner des gens. En fait, sur 260 animaux radiotélégraphiés à Chicago et à Los Angeles vingt ans après le marathon des années 1980, aucun n’a montré la moindre agressivité envers les humains. Au cours des mêmes années, entre 2 000 et 3 000 personnes ont été mordues par des chiens rien qu’à Chicago.
« Au contraire », m’a dit Stan Gehrt, « certaines personnes et certaines communautés du grand Chicago acceptent désormais trop les coyotes, tolérant des comportements que j’aurais aimé qu’ils ne fassent pas. » Des biologistes comme Stan et Stewart Breck de Denver veulent s’assurer que les coyotes de la ville sont comme les coyotes de Yellowstone, toujours sauvages, toujours un peu nerveux à notre égard.
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Extrait depuis Coyote Amérique: Une histoire naturelle et surnaturelle par Dan Flores. Copyright © 2016 par Dan Flores. Utilisé avec la permission de Basique Books, une division de Hachette Book Group, Inc.
