Chanter pour la liberté : comment ceux qui fuyaient l'esclavage ont trouvé une nouvelle vie dans le Nord

Le étrangeté l'expérience de la fugue, le départ brutal de l'esclavage, a choqué la conscience de ceux qui l'ont vécu, créant une sorte d'hébétude qui a animé ceux qui ont construit de nouvelles maisons autour des cheminées nues de Hampton, en Virginie.

Les fouets avaient disparu. Les membres de la famille élargie se sont vus pour la première fois depuis des années. Une légèreté inhabituelle d'être descendu. John Quincy Adams avait observé pendant la Amistad cas seize ans auparavant, « le propriétaire d’un esclave est le propriétaire d’un cadavre vivant mais il n’est pas le propriétaire d’un homme ». Dans la boue, la misère et la maladie des camps de contrebande, il y a eu également le rejet de l’ancien corps et l’émergence d’une sorte d’individualité plus complète.

Les fouets avaient disparu. Les membres de la famille élargie se sont vus pour la première fois depuis des années. Une légèreté inhabituelle d'être descendu.

Presque aucun des réfugiés n’avait été autorisé à lire ou à écrire sur la plantation, et ainsi la nuance précise de leurs sentiments se perd dans le temps. Ce qui reste du dossier est filtré à travers les enregistrements de quelques interlocuteurs, blancs et noirs, qui ont remarqué « la satisfaction, le sentiment de sécurité que procure la vue de la forteresse » à ceux qui avaient fui en direction du drapeau américain.

« Une fois sous ses armes, ils commencent une nouvelle vie et sont sans doute animés de nouveaux espoirs jamais caressés auparavant », a écrit un correspondant sympathique du journal de tendance abolitionniste. Tribune de New York. Les affranchis « comprennent qu’il s’est produit un grand événement qui, s’il ne leur a pas donné la liberté et ne leur a pas permis d’aller où et quand ils veulent, du moins les a mis hors de portée du danger qu’ils ont fui ».

Un pasteur unitarien de Boston, Arthur Fuller, a passé beaucoup de temps à Slabtown, écoutant les oraisons funèbres et ce qu'il a appelé « l'éloquence grossière et simple » des réunions de prière au milieu des tentes. Son point de vue est teinté du romantisme caractéristique du XIXe siècle, mais il perçoit une nette différence entre la contrebande de Fort Monroe et l'esclave de Virginie. Il a écrit dans son journal : « Maintenant, nous pouvons être sûrs qu'ils sont libérés de l'oppression et que de leurs membres leurs chaînes, et de leur esprit et de leur esprit les chaînes sont tombées pour toujours. Aujourd'hui, ce ne sont pas des esclaves, ce sont des hommes. »

Les chants lors des réunions de prière du soir étaient « plus démonstratifs que ce à quoi je suis habitué ou à mon goût », a écrit le diplômé de Harvard, mais il a reconnu qu'il s'agissait d'une véritable effusion d'esprit. Des voix masculines et féminines se sont jointes au coucher du soleil pour chanter des vers « frais et chauds du cœur » : Bravo les enfants ! Écoutez l'agneau mourant. D’autres chantaient la vue de la « terre promise » depuis le sommet du mont Pisgah, le sommet biblique d’où Moïse contemplait la terre promise. Certains étaient des hymnes improvisés rarement entendus dans le Nord, le genre de messages musicaux codés qui étaient gazouillés depuis des décennies dans les plantations du Sud, faisant fréquemment référence à l'histoire de l'Exode ou à la libération du péché promise par Jésus. Dans les ruines de Hampton, ces vers étaient chantés près des flèches effondrées des églises où les prédicateurs avaient exposé la justesse morale de l’esclavage.

J'ai une maison au-dessus du péché et du chagrin, libre d'un manoir que l'amour éternel a conçu et formé pour moi.

Un homme dans la foule de New York a insisté sur le fait que la qualité de la musique était égale à tout ce qu'il avait jamais entendu dans le théâtre de Broadway, même si le contenu était « généralement de type dévotionnel, les airs étant plaintifs et souvent des imitations d'airs bien connus ». Les chants se sont poursuivis jusque tard dans la nuit en petits groupes à l'intérieur des tentes, où les lampes et les bougies faisaient des ombres sur la toile et où les gens s'efforçaient de distinguer les versets de la Bible dans la pénombre.

Thomas Wentworth Higginson passait son temps libre à écrire les nouvelles paroles étranges dans son journal. Auteur prolifique de poésie abolitionniste avant de devenir officier de l'armée, ses sermons anti-esclavagistes l'avaient valu d'être expulsé de sa première chaire en tant que ministre unitarien. En cours de route, il a développé une solide correspondance avec Emily Dickinson, une résidente recluse d'Amherst, dont il trouvait les vers joyeusement bizarres et surprenants. Il a peut-être détecté un type similaire de rébellion contre les conventions dans les hymnes des affranchis. « Quand j'en entends une nouvelle le soir, je sors de ma tente en courant », écrit-il dans son journal. Selon le jugement du Black-édité Pin et Palmier Selon le journal, « les chants des groupes de personnes de couleur dans la forteresse Monroe » furent « l’un des incidents les plus frappants de la guerre ».

Une chanson parmi d’autres, qui avait été interdite dans l’esclavage en raison de son contenu pointu, a laissé une profonde impression sur ceux qui l’ont entendue, en particulier sur ceux qui se sont approchés et ont joint leurs propres voix pour « chanter au milieu des ruines de l’église détruite par la guerre à Hampton ». Le missionnaire Lewis Lockwood pensait que cela ressemblait à la liturgie formelle chantée à l’église Trinity de New York, « un culte du cœur avec formalisme ». Les réfugiés de Fort Monroe, a-t-il dit, avaient « la profonde impression qu'ils étaient les deuxièmes enfants d'Israël. Et beaucoup de leurs chansons étaient inspirées par l'esprit de liberté ».

Dans les ruines de Hampton, ces vers étaient chantés près des flèches effondrées des églises où les prédicateurs avaient exposé la justesse morale de l’esclavage.

Quand Israël était en terre d'Égypte, laissa partir mon peuple, opprimé si durement qu'il ne pouvait pas supporter

Laissez partir mon peuple.

Un homme libéré nommé Carl Holloway a répété les paroles pour Lockwood, qui les a copiées et les a envoyées à ses anciens employeurs de la Young Men's Christian Association à New York. En décembre 1861, les partitions correspondantes avaient été imprimées et diffusées. Quelques églises blanches du nord l'ont adopté pour les offices du dimanche, même si les observateurs qui l'avaient entendu dans le « style doucement chanté » à la lueur du feu du soir au milieu de la foule à Fort Monroe ont déclaré que rien d'autre de pareil n'avait été entendu auparavant. Mais un responsable du YMCA nommé Harwood Vernon a inclus une note dans les paroles expliquant que l'hymne n'était pas nouveau.  » On dit qu'il a été chanté pendant au moins quinze ou vingt ans, en Virginie et dans le Maryland, et peut-être dans tous les États esclavagistes, quoique furtivement, par peur des coups de fouet ; et il est maintenant chanté ouvertement par les fugitifs qui vivent sous la protection de notre gouvernement. « 

Le New York Tribune ont réimprimé les paroles sous leur propre titre « The Contraband's Freedom Hymn », mais sans la musique et sans l'aura et le sens que leur apporte une performance live.

Descends en Egypte Dis à Pharaon Ainsi dit mon serviteur Moïse Laisse partir mon peuple

L’accent mis sur le dernier mot, pensait Lockwood, était « comme une note d’avertissement à l’oreille du despotisme ».

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Depuis La route était semée d’épines : courir vers la liberté pendant la guerre civile américaine par Tom Zoellner. Copyright © 2025. Disponible auprès de The New Press.