Cette semaine dans l’histoire littéraire : « Rip Van Winkle » de Washington Irving est publié
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Au début des années 1800, lorsque les gens nommaient leurs cliques, Washington Irving était « une sorte de chef de file » d’un groupe d’hommes de Manhattan qui se faisaient appeler « les Lads de Kilkenny ». Les Lads ont été décrits par l’historien Edwin Burrows comme « un groupe peu structuré de jeunes lames à l’esprit littéraire qui passent un bon moment ». Ce qu’ils avaient clairement : en 1807, Irving et certains de ces amis lancèrent une revue éphémère et comique de littérature et de politique appelée Salmagundi ; ou Les caprices et opinions de Launcelot Langstaff, Esq. & Autresdans lequel ils furent, entre autres choses, les premiers à appeler New York « Gotham ». (Ce n’était pas un compliment.)
Le premier roman d’Irving, Une histoire de New York du début du monde à la fin de la dynastie hollandaise, par Diedrich Knickerbocker (1809), était tout aussi satirique, prétendant avoir été écrit par un historien néerlando-américain en culotte – et après une campagne de guérilla marketing, le livre rendit Irving célèbre. À propos : Irving avait emprunté le nom « Knickerbocker » à un ami, mais son utilisation dans ce livre a conduit à associer le mot à la fois aux pantalons démodés et à l’aristocratie new-yorkaise de l’époque, ce qui a conduit à son adoption comme nom d’un certain club d’athlétisme new-yorkais, les « New York Knickerbockers », en 1842, et qui serait finalement adopté par une équipe de basket-ball, euh, les New York Knicks (en 5).
Quoi qu’il en soit, Irving devient rédacteur en chef d’un magazine, mais après la guerre de 1819, il se retrouve en Angleterre, au chômage et en faillite. Il écrivit donc, comme le font les écrivains, et le 23 juin 1819, Irving publia le premier volume de la première édition américaine de Le carnet de croquis de Geoffrey Crayon, Gand. Ce volume, le premier d’un total de sept, comprenait ce qui allait devenir son histoire la plus emblématique, « Rip Van Winkle », présentée comme « un écrit posthume de Diedrich Knickerbocker » (vous vous souvenez de lui ?), un cadre dans un cadre. (Si vous criez dans votre café que l’histoire la plus emblématique d’Irving est « La Légende de Sleepy Hollow », c’est certainement discutable ; celle-ci a été publiée dans un volume ultérieur du même livre.)
Le carnet de croquis fut un grand succès, même en Angleterre – Lord Byron en était particulièrement fan – bien qu’Irving n’avait pas l’intention de publier les histoires dans son pays d’adoption, écrivant dans la préface d’une édition ultérieure qu’il pensait « qu’une grande partie de leur contenu ne pouvait intéresser que les lecteurs américains et, en vérité, étant dissuadé par la sévérité avec laquelle les productions américaines avaient été traitées par la presse britannique ». A lire : vous pouvez remercier Washington Irving d’avoir prouvé aux Britanniques que les Américains pouvaient faire de la littérature.
Aujourd’hui, « Rip Van Winkle » et « The Legend of Sleepy Hollow » sont considérés comme parmi les premières (sinon la « première », quoi que cela puisse signifier) de grandes nouvelles américaines, et ont imprégné la culture depuis lors – vous les connaissez, même si vous ne les connaissez pas. Donc, si vous n’avez pas lu « Rip Van Winkle » récemment, ou jamais, cela vaut le détour.
