Cette semaine dans l’histoire littéraire : O. Henry est libéré de prison
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Célèbre, O. Henry (le pseudonyme de William Sydney Porter), auteur de « Le don des mages » et l’un des auteurs de nouvelles les plus célèbres de sa génération, et dont l’héritage est célébré chaque année par le Prix O. Henry de fiction, a fait ses débuts en prison, alors qu’il purgeait une peine pour détournement de fonds de la First National Bank à Austin, au Texas, où il avait travaillé comme caissier.
Il est possible que Porter n’aurait pas dû être condamné du tout : un rapport de 1916 qualifiait la banque en question de « gérée avec négligence » et révélait que « les clients entraient, allaient derrière le comptoir, retiraient cent ou deux cents dollars et disaient une semaine plus tard : ‘Porter, j’ai retiré 200 $, la semaine dernière. Voyez si j’ai laissé un mémorandum à ce sujet. J’avais l’intention de le faire.’ » Fois Le rapport affirme que Porter, qui au moment où il a été inculpé, avait déménagé à Houston et avait accepté un emploi de chroniqueur pour La poste quotidiennea démissionné avant l’un des « détournements qui lui étaient reprochés » et que s’il était simplement retourné à Austin lors de sa convocation pour subir son procès, il aurait été acquitté.
Mais il ne l’a pas fait. Au lieu de cela, il a pris un train pour la Nouvelle-Orléans, puis est monté à bord d’un bateau à vapeur en direction du Honduras, où la loi ne pouvait pas l’atteindre. Mais en février 1897, il apprit que sa femme était très malade et il retourna aux États-Unis pour s’occuper d’elle. Sa femme est décédée en juillet et Porter a été reconnu coupable l’année suivante et, en mars 1898, condamné à cinq ans de prison pour détournement de fonds.
Le monde littéraire devrait lui être reconnaissant de sa malchance, car c’est en prison que Porter « a réalisé sa première œuvre littéraire sérieuse », comme le dit l’écrivain. Fois le met. Afin de pouvoir envoyer de l’argent chez lui pour subvenir aux besoins de sa fille Margaret, il écrit et publie 14 nouvelles, sous des pseudonymes, dont celle avec laquelle il deviendra célèbre : O. Henry.
Porter a été libéré prématurément pour bonne conduite, le 24 juillet 1901, et est retourné à Pittsburgh pour vivre avec sa fille et sa belle-famille, avant de déménager à New York. Mais surtout, il continue d’écrire et publie en 1904 son premier recueil de nouvelles, Des choux et des roissuivi deux ans plus tard par Les quatre millionsqui comprendrait certains de ses contes les plus durables, notamment « Le don des mages ». Il était incroyablement prolifique ; il continuera à publier jusqu’à sa mort en 1910, et bien au-delà.
