Célébration et lutte : sur la vie et l’œuvre d’Alice Childress

Je suis née dans un pays où les personnes ayant un utérus avaient le droit de choisir si, quand et comment elles porteraient un fœtus à terme. Je ne vis plus dans ce pays.

J’ai grandi dans un monde où la « diversité », « l’inclusion » et « l’équité » n’étaient pas des insultes mais des objectifs de référence pour de nombreuses institutions – des objectifs que la plupart des institutions ne parvenaient presque toujours pas à atteindre de manière significative, mais qui n’en étaient pas moins des objectifs. En tant que femme noire issue d’une famille ouvrière, de telles attentes gouvernementales signifiaient que j’étais la première femme de ma famille à fréquenter l’université. Je sais personnellement à quel point l’inclusion et l’accès peuvent changer des vies.

Je m’inquiète pour les pauvres, les personnes ayant un utérus, les sans-papiers, les personnes LGBTQI et diverses autres personnes qui se trouvent actuellement du mauvais côté de l’histoire et des soins gouvernementaux.

Mais je gagne ma vie en lisant et en discutant de livres avec les gens, c’est pourquoi je me tourne souvent vers la littérature pour obtenir des conseils et des modèles sur la façon de naviguer dans ce monde étrange. Plus précisément, je me tourne vers les livres d’écrivains afro-américains qui ont vécu et écrit à une époque différente, marquée par la répression étatique et un accès limité au choix et à la liberté : la ségrégation raciale. Je ne prétends pas que nous retournons à un moment de ségrégation raciale en tant que nation ; Je ne dirais pas non plus que nous nous débarrasserons un jour complètement de la ségrégation raciale. Au lieu de cela, je tiens à dire que les écrivains noirs, en particulier les écrivaines noires, qui ont écrit sous et contre la ségrégation et l’expérience vécue d’être des citoyens de seconde zone dans le pays où ils sont nés, m’ont toujours servi de modèles. Ces modèles semblent d’autant plus essentiels que nous essayons de naviguer dans le monde d’aujourd’hui avec dignité et avec le désir d’une certaine satisfaction.

Childress est une menace parce qu’elle a choisi de faire un travail monstrueux centré sur la liberté de pensée et de choix des femmes et des Noirs.

Par exemple, alors que nous observons la montée de la surveillance d’État fusionnée avec les médias sociaux pour imposer des sanctions qui changent la vie pour les « j’aime » et les « retweets », j’ai beaucoup réfléchi à ce que signifie travailler pour la santé, l’espoir et la dignité, sous surveillance aux côtés des écrits d’Alice Childress.

Beaucoup de gens ne connaissent pas Alice Childress. Elle était une actrice, dramaturge et romancière noire dont la carrière a duré plus de quatre décennies au milieu du XXe siècle. Au milieu de sa carrière, Childress a beaucoup écrit sur les femmes noires et a publié un livre intitulé Comme un membre de la famille (1956). Cette collection de vignettes présente une employée de maison nommée Mildred Johnson discutant avec sa meilleure amie, Marge, de l’actualité du jour. Ils discutent de sujets tels que les salaires équitables pour les travailleurs domestiques, les conditions de travail, les bons et les mauvais patrons, la décolonisation africaine, l’amour et la violence à laquelle ils sont confrontés pendant leurs vacances en tant que Noirs aux États-Unis. Mildred Johnson de Childress est la voix d’une femme noire naviguant dans les droits et la vie, destinée à s’adresser aux lecteurs intéressés par les questions et la politique de gauche.

Cependant, la chose la plus intéressante à propos de Childress est probablement qu’elle a un dossier avec le FBI. Ce que l’on découvre en lisant son dossier, ouvert en 1951, c’est qu’elle était très active dans la politique de gauche à New York dans les années 1950. En fait, les vignettes qui composent Comme un membre de la famille ont été publiés pour la première fois en 1951 sous forme de chronique dans l’ouvrage de Paul Robeson. Liberté journal. Au moment où Childress écrivait pour LibertéPaul Robeson était déjà un acteur, un athlète et un universitaire mis au ban du gouvernement américain en raison de ses opinions politiques et de son affiliation au Parti communiste. Quand Childress écrivait pour Liberté, nous devons comprendre qu’elle écrivait comme une forme de dissidence politique contre le racisme, le sexisme et le classisme dans une atmosphère nationale consumée par la « chasse aux sorcières » anticommuniste du sénateur Joseph McCarthy.

En d’autres termes, le FBI de J. Edgar Hoover considérait Childress comme une ennemie de l’État parce qu’elle écrivait des pièces de théâtre et des nouvelles qui décrivaient la vie des femmes noires au travail et pendant leurs loisirs. De plus, Childress et ses amis croyaient en la libération des peuples opprimés dans le monde entier et aux États-Unis. Ces facteurs se sont combinés pour faire de son travail, en tant que militante et artiste, une menace pour l’État.

Dans mes recherches et mes écrits, j’explore ce que j’appelle le « travail monstrueux » des femmes noires. Un travail monstrueux est un travail qui refuse d’échanger le comportement des Noirs contre une inclusion temporaire dans une institution qui préfère garder les Noirs séparés et dévalorisés. Un travail monstrueux met l’accent sur la vie et la dignité des Noirs. Childress est une menace parce qu’elle a choisi de faire un travail monstrueux centré sur la liberté de pensée et de choix des femmes et des Noirs.

À notre époque, la relation complexe entre les femmes noires et le travail a reçu davantage d’attention en raison des licenciements massifs au sein de la main-d’œuvre fédérale au cours des derniers mois. Étant donné que les femmes noires représentent 12 % des employés fédéraux, ce sont elles qui sont confrontées à la plus forte proportion de licenciements et de licenciements causés par les coupes budgétaires fédérales. Ces réalités du travail démontrent à quel point la sécurité de l’emploi peut être fragile dans un système dépourvu de réglementation et qui sape les efforts en faveur de l’équité et de la justice.

Mais l’idée de sécurité d’emploi et de dignité pour les femmes noires a toujours été ténue. Dans son exploration du sujet, Childress considère l’importance des ouvriers dans notre vie quotidienne. Elle nous rappelle dans une vignette intitulée « Mains » que « vous pouvez prendre n’importe quel article et le retracer comme ça et vous verrez le pouvoir et la beauté des mains qui travaillent. » La beauté de trouver la dignité dans le travail et dans le travail doit cependant être assurée grâce à la syndicalisation, selon Mildred. Childress est le produit de son époque de gauche, mais au fond, et ce que je trouve le plus utile, se trouve le sentiment que nous, les travailleurs, méritons un certain niveau de sécurité dans le travail que nous effectuons.

Le soutien américain aux syndicats s’est maintenu entre 67 % et 71 % au cours des cinq dernières années, le soutien le plus élevé ayant été atteint depuis les années 1950, lorsque Childress a écrit en faveur des syndicats. Pourtant, les appels à la sécurité de l’emploi, en particulier pour le travail des femmes noires, sont souvent condamnés. Nous assistons, impuissants, à la diminution de certains des emplois les plus stables et les plus sûrs des États-Unis. Ceci est important car l’emploi fédéral a été pour beaucoup une porte d’entrée fiable vers la classe moyenne américaine au cours du 20e siècle. Ce changement ne doit pas se faire sans commentaires et sans organisation du changement.

En plus d’organiser, Childress apparaît, aux yeux du FBI, comme profondément investie dans la célébration. Cela aussi mérite d’être rappelé.

La littérature noire contient de nombreux exemples des graves conséquences des options limitées en matière de travail et de la perte de la sécurité de l’emploi. Un exemple notable est celui de l’écrivain résilient Zora Neale Hurston. Hurston était l’une des femmes écrivains les plus célèbres de la Renaissance de Harlem dans les années 1920 et 1930. De nombreux Américains pourraient découvrir son roman, Leurs yeux regardaient Dieu (1937), par le biais du National Endowment for the Arts Big Read. Désormais célèbre, elle a passé les dernières décennies de sa vie dans la pauvreté dans sa ville natale d’Eatonville, en Floride. Elle est décédée dans une maison de retraite du comté de Floride et a été enterrée dans une tombe anonyme jusqu’à ce que l’écrivaine Alice Walker trouve son lieu de repos et lui fournisse une pierre.

Avant cela, Hurston a travaillé comme écrivain, anthropologue et folkloriste pour le Projet fédéral des écrivains de la WPA pendant la Dépression, bibliothécaire, domestique et a occupé divers autres emplois. Elle a beaucoup travaillé. Ce à quoi je pense toujours lorsque je considère la carrière littéraire de Zora Neale Hurston et sa mort, c’est le fait qu’elle, comme beaucoup de femmes noires aux États-Unis, avait si peu de sécurité. Le talent et la renommée ne pourront jamais protéger complètement quelqu’un du racisme et du sexisme sur le marché du travail. Mais depuis sa mort, il est apparu que Hurston, même si elle est morte dans la pauvreté, est morte aimée de sa communauté. Ces deux choses ne s’excluent pas mutuellement : être pauvre et être aimé.

Il semble difficile de conserver espoir et possibilités face à un échec gouvernemental alarmant, à des pertes financières et à un effacement institutionnel. Pourtant, tout autour de nous, nous avons des modèles de personnes qui ont travaillé pour renforcer la capacité de satisfaction radicale. La clé est de se souvenir de ce fait et de s’engager à s’organiser pour la santé et la dignité.

En 1958, le FBI a fermé le dossier d’Alice Childress parce qu’il ne disposait d’aucune preuve spécifique démontrant qu’elle était membre du Parti communiste. Ce qui me frappe, cependant, c’est que l’un des derniers événements auxquels le FBI note la participation de Childress est une fête d’anniversaire pour Paul Robeson. Je trouve cela important car, en plus d’organiser, Childress apparaît, aux yeux du FBI, comme profondément investie dans la célébration. Cela aussi mérite d’être rappelé.

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Travail monstrueux et satisfaction radicale : des femmes noires écrivant en situation de ségrégation par Eve Dunbar est disponible auprès de University of Minnesota Press.