Ce que « Hillbilly Elegy » nous apprend sur JD Vance et les élections de 2024

Ce que « Hillbilly Elegy » nous apprend sur JD Vance et les élections de 2024

« Je ne suis ni sénateur, ni gouverneur, ni ancien secrétaire de cabinet », a écrit JD Vance sur la première page de « Hillbilly Elegy », pour prouver qu’il était un homme ordinaire. C’était tout à fait vrai en 2016, lorsque Vance était un ancien Marine et diplômé de la faculté de droit de Yale, avec « un bon travail, un mariage heureux, une maison confortable et deux chiens pleins de vie ». Ses mémoires se lisent un peu différemment aujourd’hui.

Cela tient en partie au fait que Vance est en fait sénateur et, depuis lundi, candidat républicain présumé à la vice-présidence. On a beaucoup parlé de son évolution politique au cours des huit dernières années, de conservateur anti-Trump à loyaliste MAGA, d’analyste du populisme de droite à incarnation de celui-ci. Si ses détracteurs voient là un opportunisme éhonté, Vance a expliqué ses changements idéologiques (notamment dans une récente interview avec Ross Douthat du New York Times) comme le résultat d’un double réveil intellectuel : il s’est avéré que Donald Trump n’était pas aussi mauvais que Vance le pensait, et que les libéraux américains étaient bien pires.

Ce revirement est notable car une partie de la légende de Hillbilly Elegy est que les libéraux étaient son public cible et ses plus grands fans. Publié par une grande maison d’édition, évalué avec respect (bien que parfois avec scepticisme) et largement commenté, c’était à la fois un message adressé à l’establishment et une demande d’adhésion.

Le livre raconte l'histoire de deux migrations. L'une est le déplacement à grande échelle de Blancs pauvres, parmi lesquels les grands-parents maternels de l'auteur, des régions rurales des Appalaches vers les villes et villages de la Rust Belt. L'autre est le parcours de Vance depuis l'un de ces endroits – Middletown, dans l'Ohio – vers les zones géographiques et démographiques de la classe dirigeante : New Haven, Silicon Valley et Washington, DC.

Dans la mesure où Hillbilly Elegy est un récit improvisé – la chronique de l’ascension d’un jeune face à l’adversité – on peut le lire comme une justification du statu quo. Un lecteur imaginaire, confortablement installé dans son fauteuil de privilège relatif, sera ravi d’apprendre que cet ambitieux Ohioan a pris une chaise voisine et sera fasciné par l’histoire de son arrivée là. Le récit est douloureux mais aussi inspirant. L’enfance de Vance a été assombrie par la lutte de sa mère contre la dépendance aux opioïdes, mais il a été sauvé par ses grands-parents aimants, en particulier par sa grand-mère tenace et salée, Mamaw, dont le portrait est la réalisation littéraire la plus mémorable du livre.

Mamaw, le Corps des Marines et l'Ohio State ont aidé le jeune JD à sortir de Middletown et à lui donner la confiance et les compétences nécessaires pour écrire « Hillbilly Elegy ». (Yale a fait sa part pour lui fournir des relations, notamment son mentor et professeur sous contrat Amy Chua, auteur de « Battle Hymn of the Tiger Mother », entre autres livres.)

Le message de ce genre de mémoires est en partie humble et ambitieux : si j'y parviens, suggère l'auteur, tout le monde peut y arriver. Mais cette morale encourageante s'accompagne d'une sombre reconnaissance du fait que beaucoup de gens n'y parviennent pas. Le protagoniste courageux et chanceux est à la fois représentatif et exceptionnel, un paradoxe qui donne à la réflexion personnelle le poids de la critique sociale. Qu'est-ce qui arrête tout le monde ? Pourquoi tant de pairs de Vance semblent-ils voués au chômage et au sous-emploi, à la toxicomanie et au chaos domestique, à la pauvreté et au désespoir ?

Souvent, dans le genre autobiographique auquel appartient Hillbilly Elegy — un genre dont les étagères sont remplies de livres d’auteurs noirs, autochtones et immigrés — les réponses sont systémiques. L’auteur a surmonté l’injustice, les préjugés, une injustice fondamentale dans la façon dont le monde est organisé. La revendication politique implicite est généralement plus réformiste que radicale : nous devons régler les problèmes pour que davantage d’enfants comme lui puissent réussir, en supprimant les obstacles et en élargissant les possibilités.

L'argument de Vance est tout à fait différent. Si les Américains qu'il appelle les hillbillies – une catégorie quelque peu élastique qui peut être régionale (Appalachiens), ethnique (Écossais-Irlandais) ou sociologique (classe ouvrière blanche) – sont en déclin ou enlisés, c'est en grande partie de leur faute.

Les mêmes traits culturels qui font de Mamaw et de sa famille une présence si vivante dans les pages et dans la vie de Vance – l’amour du combat, l’esprit de clan, la haine de l’autorité – les ont enfermés dans la pauvreté et le dysfonctionnement. La « classe ouvrière » est peut-être une appellation erronée : « Les gens parlent tout le temps de dur labeur dans des endroits comme Middletown », écrit Vance. « Vous pouvez vous promener dans une ville où 30 % des jeunes hommes travaillent moins de 20 heures par semaine et ne rencontrer personne qui soit conscient de sa propre paresse. »

La sévérité de ce jugement – ​​et le déterminisme culturel qui le sous-tend – a suscité certaines critiques, notamment de la part d’auteurs issus de milieux comme celui de Vance. En même temps, l’idée que les membres d’un groupe marginal ou défavorisé ont causé leur propre malheur est une douce musique aux oreilles de ceux qui détiennent le pouvoir. ces gens sont justes de cette façon — paresseux, peu coopératifs, sexuellement promiscuité — alors toute politique conçue pour les aider est inutile.

Ce type d’argument est utilisé depuis longtemps par les conservateurs contre les programmes sociaux destinés aux Afro-Américains, aux Latinos et aux pauvres des villes. Vance n’a pas été le premier écrivain de droite à l’utiliser contre les Blancs ruraux et prolétaires. « Coming Apart: The State of White America, 1960-2010 » de Charles Murray, publié en 2012, anticipe certains des thèmes de « Hillbilly Elegy ». Pendant la campagne présidentielle de 2016, Kevin D. Williamson a publié une série d’essais caustiques dans la National Review reliant la montée de Trump au déclin de la classe ouvrière blanche, concluant que les citoyens malheureux de villes comme Middletown « avaient échoué eux-mêmes ».Il ne leur est rien arrivé, » Williamson a écrit :  » Il n'y a pas eu de désastre terrible. Il n'y a pas eu de guerre, ni de famine, ni de peste, ni d'occupation étrangère. « 

Depuis, on peut dire sans se tromper que cette perspective n’a pas trouvé beaucoup d’écho auprès de la droite intellectuelle, qui s’intéresse moins à présent à diagnostiquer le trumpisme qu’à rédiger son manuel de stratégie. Vance a participé à ces deux projets, ce qui a entraîné un changement de ton et d’orientation, et pas seulement à l’égard de Trump lui-même.

Il y a une tension dans Hillbilly Elegy, une dissonance entre la façon dont Vance célèbre sa famille et la façon dont il la trahit, la mettant au service d’un argument douteux. Je dis douteux parce qu’il est clair maintenant qu’il doute de la thèse selon laquelle la classe ouvrière américaine est responsable de ses propres problèmes, ou du moins qu’il doute de l’utilité politique de le dire. Il est plus enclin à blâmer la Chine, l’ALENA, le Mexique et certaines entreprises, ainsi que l’establishment politique et culturel qu’il était autrefois déterminé à rejoindre. En d’autres termes : il s’est retourné contre les lecteurs les plus dévoués de son livre.

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