À propos de Je vous salue Marie, une histoire importante des femmes américaines jouant au football de plaquage

Vous seriez pardonné de ne pas savoir que la longue et riche histoire des femmes jouant au football américain remonte à 1896 – une mêlée à cinq contre cinq à New York qui a été interrompue par la police, apparemment pour la propre sécurité des joueuses. En fait, vous seriez pardonné de ne pas savoir grand-chose sur les femmes jouant au football américain. Dans un paysage où les sports féminins représentent historiquement un pourcentage à un chiffre de la couverture médiatique sportive, les choix sont minces.

C’est là que le livre 2021 Je vous salue Marie : l’ascension et la chute de la Ligue nationale de football féminin Les auteurs, les journalistes sportifs Frankie de la Cretaz et Lyndsey D’Arcangelo, ont décidé de donner leur dû à des générations d’athlètes féminines difficiles. Et ils ont réussi, en dressant un tableau aux couleurs vives non seulement de la ligue de football peu connue du sous-titre, mais aussi du passé, du présent et de l’avenir des femmes dans ce sport en général.

Je vous salue Marie s’avère une entrée essentielle dans le canon trop clairsemé des livres d’histoire du sport queer (oui, la plupart des joueurs mis en avant sont queer), aux côtés d’autres ouvrages récents comme celui de Michael Waters. Les autres olympiens et celui de Katie Barnes Fair-play. Chargés de couvrir l’histoire de plus de 600 athlètes issus de plus d’une douzaine d’équipes avec une quantité limitée de documents journalistiques et d’archives fiables, de la Cretaz et D’Arcangelo avaient du pain sur la planche pour reconstituer les scores des matchs et les profils des personnages.

Peut-être que rien dans le livre n’illustre les défis auxquels sont confrontées les femmes de la Ligue nationale de football féminin, qui s’est officiellement déroulée de 1974 à 1989 (bien que plusieurs équipes aient précédé la ligue), plus qu’une description d’un panneau d’affichage de l’Ohio. Les Toledo Troopers, l’équipe la plus titrée de la ligue, ont payé pour une publicité mettant en vedette Linda Jefferson, leur demi-arrière vedette, sous les mots « Pretty Tough ». L’athlète noire est flanquée de deux femmes blanches – soi-disant ses coéquipières, mais en réalité des mannequins payantes conçues pour commercialiser le supposé sex-appeal de l’ensemble de cette entreprise.

Les auteurs prennent soin de centrer les épreuves et les tribulations des joueurs eux-mêmes, par opposition aux hommes qui ont principalement servi de propriétaires d’équipe, d’officiels de ligue et d’entraîneurs.

Des descriptions granulaires et souvent exaspérantes comme celle-là sont en fin de compte ce qui fait que Je vous salue Marie chanter. Parfois, la lecture du livre donne le vertige, en raison du niveau de détail écrasant pour lequel les auteurs sont manifestement impatients de trouver un public plus large. Le récit traverse le temps et différentes régions des États-Unis pour raconter des morceaux de l’héritage de la NWFL, de Cleveland, où un showman de type PT Barnum a conçu en 1967 un gadget de football féminin, aux bars lesbiens de Dallas où une équipe de la NWFL s’est liée, et au-delà. Et à travers tout cela, les auteurs prennent soin de centrer les épreuves et les tribulations des joueurs eux-mêmes, par opposition aux hommes qui ont principalement servi de propriétaires d’équipe, d’officiels de ligue et d’entraîneurs.

Reconnaître et apprécier tardivement les réalisations des footballeuses professionnelles est la moindre des choses pour les fans de sport moderne. Les femmes gagnaient aussi peu que 25 $ par match – ou souvent rien. De nombreuses équipes n’ont pas fourni aux femmes, qui passaient beaucoup de temps à s’entraîner et à concourir en plus de leur travail quotidien, une assurance maladie ni même tout l’équipement de sécurité nécessaire pour un tel sport physique. Des foules de quelques centaines à quelques milliers de personnes ont assisté à des matchs, qui n’étaient généralement pas diffusés en direct. Les femmes – pour la plupart des libératrices peu bruyantes – jouaient simplement par amour du jeu et pour le simple plaisir.

Les filles et les femmes jouent de plus en plus au football aux côtés des garçons et des hommes, une idée qui horrifierait au moins un des joueurs de la NWFL cités dans Je vous salue Marie. Pensez à Sarah Fuller, la gardienne de but de l’équipe féminine de football de Vanderbilt qui a travaillé au noir comme botteuse dans l’équipe de football de l’école en 2020, devenant ainsi la première femme à marquer des points dans un match Power 5. Les frénésie médiatiques comme celle autour de Fuller ne se produisent pas en vase clos. Le livre les situe efficacement dans le contexte de développements sismiques tels que le Title IX à l’époque de la NWFL, qui n’a pas existé assez longtemps ni développé suffisamment de partisans pour générer des bénéfices, contrairement au poids lourd de la NFL du côté masculin.

Je vous salue Marie pourrait être encore plus pertinent aujourd’hui qu’il ne l’était au moment de sa publication, en partie à cause de l’hyperconcentration fallacieuse de la droite sur la soi-disant « protection » du sport féminin. (Comme les auteurs le savent bien, il existe de nombreuses façons de renforcer les ressources et l’attention accordées aux sports féminins sans jeter les athlètes transgenres sous le bus.) Il y a aussi l’effet récent mais sismique de Caitlin Clark. Le sport féminin n’a jamais été un sujet aussi brûlant, et les athlètes féminines collégiales, olympiques et professionnelles n’ont jamais été autant acclamées, vues par les téléspectateurs et couvertes par les médias qu’elles ne le sont actuellement. La WNBA et la NWSL sont respectivement des incontournables du basketball féminin et du football dans notre paysage sportif nord-américain. D’autres sports, notamment le hockey, le volleyball, le baseball et, bien sûr, le football, comptent une ou plusieurs ligues féminines naissantes qui tentent de se développer. De la Cretaz et D’Arcangelo ont noté qu’au moment de la rédaction de cet article, plusieurs ligues de football féminin se battaient pour gagner du terrain et obtenir un statut professionnel. Naturellement, les entraîneurs et propriétaires de certaines équipes ont des liens directs avec la NWFL.

C’est un témoignage de la détermination des femmes pionnières que la NWFL perpétue dans les os des ligues de football ultérieures et dans le cœur des jeunes générations d’athlètes. Nous ne pouvons pas remonter le temps pour encourager les femmes remarquables de la NWFL à leur apogée. Mais grâce à des projets comme Je vous salue Marienous pouvons nous familiariser avec leur héritage et le perpétuer tout en continuant à célébrer et à élever le sport féminin au sens large.

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