Cinq livres essentiels pour comprendre l’histoire sino-américaine

Chaque année, je commence le semestre en demandant à mes étudiants :  » Que savez-vous de l’histoire des Américains d’origine asiatique ? Qu’est-ce qu’on vous a enseigné ?  » La réponse la plus fréquente que je reçois est (penaude) : « rien ». Lorsqu’ils sont pressés, les étudiants rappellent généralement que « les Chinois ont construit le chemin de fer » et que « l’internement des Japonais était une erreur ». La plupart du temps, ils apprenaient ces simples faits sur la base de quelques paragraphes de leur manuel de lycée.

Il n’y a rien de naturel dans ce manque de connaissances. Les Asiatiques constituent aujourd’hui le groupe racial qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis, et leur histoire dans ce pays remonte à plusieurs siècles. À partir des années 1850, les immigrants chinois ont asséché les terres marécageuses de Californie pour faire place à l’agriculture, creusé des tunnels à travers les montagnes de la Sierra pour le chemin de fer transcontinental et abattu des arbres pour construire les villes de l’ouest des États-Unis. Dans le même temps, leur présence – et leur résistance – ont transformé les structures juridiques de la nation.

Mon livre récent, John Doe Chinois, raconte comment la loi américaine a limité la vie des immigrants chinois aux États-Unis. En me concentrant sur la période 1850-1920, j’ai découvert des milliers de lois locales et étatiques qui régissaient la vie économique, politique, culturelle et spatiale du peuple chinois. Ces lois prélevaient des impôts spéciaux, limitaient les opportunités d’emploi pour les Chinois, séparaient les écoliers chinois et interdisaient le mariage interracial. Les résidents chinois ont enduré et résisté à ces lois discriminatoires. Ils se sont battus pour leurs droits civiques, pour leur appartenance et pour la reconnaissance de leur humanité – pour être connus comme plus que simplement « John Doe Chinaman ».

Si vous souhaitez en savoir plus sur l’histoire des Américains d’origine chinoise, des Américains d’origine asiatique et sur les lois discriminatoires inspirées par leur présence, je vous recommande les livres suivants :

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Erika Lee, La création de l’Amérique asiatique : une histoire

Pour une introduction à l’histoire des Américains d’origine asiatique, je commencerais par celui d’Erika Lee. La création de l’Amérique asiatique. Il est difficile de retracer chaque volet de la diversité de la communauté asiatique américaine et de les rassembler en un seul volume. Mais Lee l’a fait. Elle raconte des générations d’immigrants – des marins philippins aux chercheurs d’or chinois, en passant par les agriculteurs japonais et les réfugiés vietnamiens – et les préjugés auxquels ils ont été confrontés aux États-Unis. Pour le jeune lecteur, Lee a publié Fabriqué en Amérique asiatiquequi propose une introduction adaptée aux niveaux intermédiaires. Les jeunes lecteurs y découvriront des histoires de survie et de résistance, ainsi que de dures vérités sur l’histoire de discrimination de l’Amérique.

Gordon Chang, Les Fantômes de la Montagne d’Or : L’histoire épique des Chinois qui ont construit le chemin de fer transcontinental

Les travailleurs chinois ont joué un rôle important dans l’expansion de l’Amérique vers l’ouest au XIXe siècle. Plus célèbre encore, ils ont contribué à la construction du chemin de fer transcontinental, qui reliait la Californie aux États de l’Est. Gordon Chang capture l’ampleur de cet exploit impressionnant, ainsi que les sacrifices consentis pour y parvenir. Il exploite soigneusement les rares documents historiques pour trouver les histoires de cheminots chinois qui ont tracé des voies à travers les montagnes de la Sierra Nevada et à travers le désert de l’Utah.

Lui Mark Lai, Genny Lim, Judy Yung, Île: Poésie et histoire des immigrants chinois sur Angel Island, 1910-1940

À partir de 1882, une série de lois d’exclusion ont interdit à la plupart des immigrants chinois de venir aux États-Unis. Trois décennies plus tard, en 1910, le gouvernement américain a ouvert un nouveau poste d’immigration sur une île de la baie de San Francisco pour aider à traiter et à détenir les immigrants chinois. Coincés en détention pendant des jours, des semaines ou des mois, les immigrants chinois ont commencé à graver des poèmes sur les murs des casernes. Dans Île, Him Mark Lai, Genny Lim et Judy Yung ont transcrit et traduit les graffitis poétiques des détenus chinois. Leurs paroles de chagrin, de protestation et de survie ont encore du pouvoir aujourd’hui.

Brianna Nofil, La prison des migrants: Une histoire américaine de l’incarcération de masse

Les lois chinoises d’exclusion ont jeté les bases d’un contrôle moderne de l’immigration aux États-Unis. Dans cet ouvrage important, Brianna Nofil révèle que l’exclusion chinoise a également servi de modèle à la détention moderne des immigrants. Au tournant du XXe siècle, les agents fédéraux de l’immigration ont commencé à confier la détention des immigrants chinois aux prisons locales. C’est ainsi qu’a commencé une tradition de coopération entre la bureaucratie de l’immigration et le système de justice pénale, qui a donné lieu aujourd’hui à la détention massive d’immigrants aux États-Unis.

Kelly Lytle Hernández, Raciste par conception: Deux siècles de contrôle de l’immigration aux États-Unis

Le titre du nouveau livre de Kelly Lytle Hernández est aussi sa thèse : le contrôle américain de l’immigration est, et a toujours été, « raciste par conception ». Les chercheurs ont déjà fait valoir ce point, mais aucun dans un format aussi complet et accessible. Raciste par conception commence avec la Révolution haïtienne de 1791, la peur croissante des Américains à l’égard des abolitionnistes noirs des Caraïbes et les tentatives de les interdire par le biais des lois étatiques et fédérales. Hernández relie ces politiques d’immigration anti-Noirs à l’histoire de l’exclusion chinoise, à la frontière mexicaine, au système de visa américain et bien plus encore. Le livre montre clairement comment l’histoire sino-américaine est liée à l’histoire plus large du contrôle de l’immigration aux États-Unis.

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John Doe Chinaman : une histoire oubliée de la vie chinoise sous la loi raciale américaine de Beth Lew-Williams est finaliste pour le Prix d’histoire Cundill 2026.