Un voyage en Antarctique en photos : en souvenir de la grande expédition d’Ernest Shackleton

Parmi les trésors des deux millions de collections de la Royal Geographical Society figurent plus de 150 négatifs sur verre et celluloïd : l’œuvre de Frank Hurley, photographe officiel de l’expédition impériale transantarctique d’Ernest Shackleton de 1914 à 1917. Ces merveilleuses images ont pour moi une importance au-delà de leur beauté et de leur pouvoir évocateur, car c’est grâce à elles que j’ai appris l’histoire de l’expédition de mon grand-père à bord du Endurance.

Je ne me souviens pas que mon père Eddie, le plus jeune enfant de Shackleton, m’ait jamais assis et m’ait parlé de son père. En effet, il le connaissait à peine, n’ayant que 10 ans lorsqu’Ernest mourut d’une crise cardiaque le 5 janvier 1922, lors de l’affaire Shackleton-Rowett. Quête expédition.

J’ai appris l’histoire en posant des questions sur les photographies Hurley sur les murs. Elles étaient parfois déroutantes pour un enfant : « Pourquoi faisait-il noir alors qu’il ne faisait pas nuit ? » et « Pourquoi tous les hommes avaient-ils la barbe? » J’ai été particulièrement intrigué par une photographie montrant Endurance dans la glace, réduite à l’état de squelette, et les chiens de traîneau assis autour d’elle. Je demanderais : « Qu’est-il arrivé aux chiens ? Les adultes ne me donneraient jamais de réponse claire, et ce n’est que des années plus tard que j’ai été jugé assez vieux pour connaître la vérité, à savoir que, comme lors de la plupart des expéditions de l’époque, les hommes tuaient et mangeaient les chiens lorsque la nourriture manquait.

Au cours des jours suivants, Hurley et d’autres membres de l’équipage sont retournés à l’épave de l’Endurance pour récupérer des fournitures. En plongeant dans l’eau glacée, Hurley a sauvé une grande partie de son équipement photographique, y compris ses négatifs sur plaque de verre et ses films cinématographiques. ©Société royale géographique.

Il n’y avait pas que les enfants qui étaient parfois déconcertés par une image de Hurley. Je me souviens d’un visiteur passant des heures à contempler une vue sur des sommets rocheux et enneigés, à méditer sur un magnifique glacier dégringolant dans un grand fjord rempli d’énormes blocs de glace flottante. Finalement, notre visiteur a annoncé triomphalement : « Je sais où c’est ! C’est Lulworth Cove ! » Par la suite, elle était connue sous le nom de Lulworth Cove dans la famille. En fait, c’était la Géorgie du Sud.

Le cinéma de Hurley Sudinitialement publié en 1919 sous le nom Aux prises avec la banquise polaire, C’était aussi important pour moi, puisque c’était la première fois que je voyais mon grand-père bouger et sourire. Le film montre des images étonnantes de la mort du Endurance. Hurley a placé des caméras autour d’elle et a montré ses mâts s’effondrer.

« … Au cours de la matinée, partez en promenade avec Wild. Nous visitons une caverne voisine dans le glacier qui était ornée d’une magnificence de glaçons. De fines stalactites en forme de châle couvraient les murs et le toit était orné de stalactites curieusement sculptées et ressemblant à des pieds.  » –Frank Hurley ©Société géographique royale

Comment mon grand-père en est-il venu à choisir Frank Hurley pour photographier le Endurance expédition? Hurley avait été le photographe officiel de l’expédition antarctique australasienne de Douglas Mawson de 1911 à 1913. Shackleton a vu le film documentaire de Hurley de 1913 La vie en Antarctique et décide de le recruter. La date du départ était proche mais Hurley, sans le savoir, se trouvait au cœur de la brousse australienne. Il est ainsi devenu presque certainement le seul photographe polaire récupéré par un pisteur aborigène.

Hurley était un superbe photographe, non seulement pour sa vision mais aussi pour son engagement. Il s’allongeait devant le navire en mouvement et grimpait haut dans le mât, chargé d’un équipement photographique très lourd. Les résultats étaient tous. Hurley se considérait avant tout comme un artiste plutôt que comme un simple enregistreur d’événements. Il n’hésitait pas à l’occasion à embellir son sujet et à ajouter ou soustraire des détails.

Après le retour de l’expédition, Hurley retourna en Géorgie du Sud pour filmer les pingouins et les phoques. C’était alors une nouveauté pour le public et Hurley estimait que son film ne contenait pas suffisamment de séquences. Le succès du film permet de payer les dettes de l’expédition. De décembre 1919 à mai 1920, Shackleton donna des conférences publiques sur le film et, deux fois par jour, il souffrit de voir son navire perdu.

Il n’est pas facile de choisir mon préféré parmi les négatifs sur plaque de verre Hurley. Sans ordre particulier, je suggérerais ceux que j’ai déjà mentionnés : « Le Endurance Crushed by the Ice » et « Head of Moraine Fjord, South Georgia » (alias « Lulworth Cove »). Le magnifique paysage en dit long. Il n’est pas possible de laisser de côté « The Long, Long Night », cette image magistrale et magistrale de Endurance la nuit. Hurley avait placé vingt fusées éclairantes au phosphore autour d’elle, et le résultat est un navire enchanté, une vision pour les yeux. Enfin, je choisirais « On the Drifting Flow, Ocean Camp ». Shackleton se tient près de sa tente, côte à côte avec son commandant en second, Frank Wild, suivi de scientifiques, d’officiers et d’équipages. Les hommes semblent plutôt sereins malgré la désolation totale de leur environnement. Ils vivent sur la glace et en dessous surgit la mer de Weddell. Leur avenir est incertain, mais l’image montre l’adaptabilité infinie de l’humanité.

L’une des images les plus emblématiques de l’Endurance, cette photographie a été prise de nuit par Frank Hurley à l’aide de fusées éclairantes pour créer un effet de « vaisseau spectre ». ©Société royale géographique
Un portrait de groupe informel à Ocean Camp avec Ernest Shackleton et Frank Wild au premier plan ; l’une des dernières photographies prises par Hurley sur son appareil photo à plaque de verre Graflex avant que l’équipement photographique plus lourd et encombrant ne soit abandonné sur la glace au profit du Vest Pocket Kodak, plus portable. ©Société royale géographique

L’intérêt pour Ernest Shackleton ne montre aucun signe de ralentissement. De nombreuses expéditions polaires ont été réalisées en son nom. Il y a eu des bourses Shackleton ; une chercheuse, Teresa Darbyshire, a découvert une nouvelle espèce de ver à soies marines et l’a nommée le Shackletoni au micromaldane. Il existe une entreprise de vêtements Shackleton qui décerne chaque année un prix pour la protection des régions polaires. Il existe de nombreux livres sur le leadership de Shackleton, cités par l’armée et la NASA ainsi que par une équipe de football américain. En 2002, la BBC a mené un sondage national pour déterminer les « 100 plus grands Britanniques de tous les temps » ; Shackleton est arrivé au numéro onze. La même année, il y a eu une série télévisée, Shackletonavec Kenneth Branagh dans le rôle de mon grand-père. En 2016, le Royal Mail a émis des timbres Shackleton, utilisant les images Hurley, et la Shackleton Symphony, du compositeur londonien Paul Frith, a été enregistrée par le Royal Philharmonic Orchestra. Depuis 2017, un whisky Shackleton est produit.

La James Caird Society, nommée en l’honneur du canot de sauvetage dans lequel Shackleton et cinq compagnons ont navigué sur 800 milles (près de 1 300 kilomètres) depuis l’île Éléphant, où ils ont été abandonnés après le naufrage du Enduranceen Géorgie du Sud pour demander de l’aide et exister pour célébrer le leadership et les réalisations de Shackleton – se réunit deux fois par an et constitue une préoccupation florissante. En République d’Irlande, l’Ernest Shackleton Autumn School a ouvert le seul musée Shackleton dédié au monde, près de sa ville natale, Kilkea, dans le comté de Kildare. Il y a eu de nombreuses expositions dans le monde, toutes ornées de négatifs sur verre et celluloïd Hurley – et il y en aura bien d’autres. Il y a quelques années, la NASA a même nommé un cratère sur la Lune « Shackleton » et un cratère sur Mars « Endurance ». Donc, je pense qu’on pourrait dire à juste titre que, avec les liens avec Shackleton qui s’étendent au-delà des étoiles, il jette effectivement une longue ombre. Le rôle joué par les négatifs de Hurley est incalculable.

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Depuis The Endurance photographie un enregistrement visuel définitif de l’expédition de Shackleton par la Royal Geographic Society. Copyright © 2026. Copyright avant © 2026 par Alexandra Shackleton. Disponible chez Chronicle Books.