Comment les abeilles sont arrivées aux États-Unis et ont changé notre paysage

Au cours des 150 dernières années, les abeilles mellifères sont devenues la pierre angulaire de l’agriculture américaine. Les apiculteurs sillonnent désormais le pays à bord de semi-remorques pour polliniser nos cultures, remorquant des milliers de colonies d’abeilles d’un pâturage fleuri à l’autre comme des éleveurs de bétail sur roues.

Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Comme les colons qui les ont amenées, les abeilles mellifères occidentales (Apis mellifera) ne sont pas originaires des Amériques. Au fil des siècles, une série de migrations et d’innovations ont transformé l’apiculture d’un simple passe-temps à une entreprise nationale. Les abeilles domestiques ont été domestiquées pour servir les fermes, et le sort des apiculteurs et de l’agriculture américaine est devenu étroitement lié.

Les humains sont accros au miel depuis des milliers d’années. Bien avant que le sucre ne soit largement disponible, le miel était souvent le seul édulcorant disponible – et nous avons déployé de grands efforts pour l’obtenir. Une peinture rupestre vieille de 8 000 ans en Espagne montre un chasseur de miel suspendu à une falaise, un bras enfoncé dans la cavité d’une ruche, tandis que les abeilles pullulent alors qu’elles récoltent leur prix. Les anciens Égyptiens ont documenté les débuts de l’apiculture dans leur art. Au Moyen Âge, les moines de toute l’Europe entretenaient des ruches dans les monastères et les abbayes, non seulement pour le miel, mais aussi pour les bougies en cire d’abeille et l’hydromel, une boisson alcoolisée à base de miel. Le miel et la cire sont devenus des produits de base du commerce européen.

Dans un sens, les abeilles sont passées du statut de butineuses sauvages à celles de travailleurs postés, se préparant à la saison de floraison alors que les apiculteurs les poussaient de ferme en ferme.

Puis ces envies ont traversé les océans. Les colons ont amené des abeilles avec eux lors de leurs premiers voyages à travers l’Atlantique. La première expédition enregistrée vers ce qui est aujourd’hui les États-Unis est arrivée en Virginie en 1622, deux ans seulement après la Fleur de mai atterri à Plymouth Rock.

Les colons ont rapidement intégré les abeilles domestiques dans leur vie quotidienne. Lorsque les colonies gérées envahissaient chaque printemps, beaucoup s’échappaient dans les forêts environnantes et établissaient des nids sauvages. La chasse au miel est devenue un passe-temps populaire, alors que les colons traquaient les colonies sauvages pour récolter la cire et le miel comme leurs ancêtres en Europe. Ils utilisaient le miel comme édulcorant, fabriquaient de la cire d’abeille dans des bougies et de l’hydromel fermenté. Les abeilles domestiques et sauvages ont également joué un rôle essentiel dans la pollinisation des cultures apportées par les colons européens, notamment les pommiers, les cerisiers et les trèfles, qui fournissaient de la nourriture au bétail et à leurs communautés.

À mesure que les colons se déplaçaient vers l’ouest, ils apportaient avec eux leurs abeilles et leurs récoltes. Les abeilles domestiques sont rapidement devenues un symbole de colonisation, et ce n’est pas toujours le bienvenu. Thomas Jefferson a écrit que les Amérindiens appelaient les abeilles domestiques la « mouche de l’homme blanc », car les essaims des colonies domestiquées arrivaient souvent avant les colons eux-mêmes. Un colon a décrit une journée de deuil dans un village Osage du Missouri après que la tribu ait découvert un essaim. Pour de nombreuses communautés autochtones, cela signifiait que leur mode de vie était sur le point de changer, voire de disparaître.

Le symbolisme était à la fois frappant et troublant. À l’instar des colons avec lesquels elles voyageaient, les abeilles mellifères ont remodelé la terre à l’image de l’Europe, déplaçant les abeilles indigènes, modifiant les communautés végétales et reflétant l’histoire plus large de la perte des autochtones.

Au début, l’apiculture était aussi risquée pour les abeilles que pour leurs éleveurs. Les colons hébergeaient leurs colonies dans divers conteneurs, notamment des skeps (paniers tressés à l’envers), des rondins creux et des récipients en poterie imitant les nids naturels.

Pourtant, la plupart des ruches partageaient un défaut fatal : la colonie devait être tuée pour récolter la cire et le miel, puis remplacée par un essaim sauvage capturé. Les rayons fixes et immobiles rendaient également les colonies difficiles à inspecter et à surveiller à la recherche de parasites et d’agents pathogènes, de sorte que, à mesure que les abeilles et les apiculteurs se propageaient à travers les États-Unis, ils propageaient par inadvertance des maladies. Les abeilles véritablement domestiques nécessitaient une ruche à cadres mobiles, qui permettrait aux apiculteurs d’examiner leurs abeilles et de récolter le miel sans détruire la colonie.

En 1851, Lorenzo Langstroth révolutionna l’apiculture en inventant une telle ruche. S’appuyant sur des recherches européennes, il a découvert que les abeilles avaient besoin d’un espace précis de 6,3 mm à 9,5 mm pour se déplacer entre les cadres, une plage qu’il a appelée « l’espace des abeilles ». Si les cadres étaient trop espacés, les abeilles comblaient le vide avec un peigne de cire ; s’il était trop proche, ils le scellaient avec une résine collante appelée propolis. La conception de Langstroth a maintenu un espace optimal de 8 mm entre les cadres pour empêcher les abeilles de les fusionner. Sa ruche brevetée, désormais connue sous le nom de ruche Langstroth, permettait aux apiculteurs d’inspecter les colonies, de surveiller leur état de santé et de récolter le miel avec une facilité sans précédent.

La ruche de Langstroth est presque identique à celles utilisées aujourd’hui par les apiculteurs commerciaux. Il s’agit d’une pile de caisses en bois, généralement au nombre de huit à dix, avec des cadres amovibles à l’intérieur. Les deux cases inférieures servent de chambres à couvain, où la reine pond ses œufs. Les boîtes peu profondes situées au-dessus, appelées hausses à miel, stockent le miel et le pollen. Pour empêcher la reine de monter, les apiculteurs placent souvent un écran appelé grille entre les chambres à couvain et les hausses à miel. Une couverture intérieure permet à l’humidité de se condenser sans mouiller la ruche, et une couverture extérieure protège la colonie des intempéries.

La conception robuste et portable de la ruche permettait aux apiculteurs du XIXe siècle de gérer et de transporter des colonies sur de longues distances. Ils pourraient déplacer des caisses empilées vers les vergers pour la pollinisation et la production de miel et récolter suffisamment de miel pour transformer leurs ruchers en exploitations commerciales. La ruche a également facilité la prévention des essaims : les apiculteurs pouvaient transférer une partie des abeilles et une nouvelle reine dans une boîte à colonie vide, doublant ainsi leurs ruches.

Les historiens attribuent à la ruche de Langstroth le lancement de l’âge d’or de l’apiculture américaine, qui a stimulé des innovations telles que l’extracteur de miel de Franz von Hruschka en 1865 et le fumeur de Moses Quinby en 1870, qui utilise des bouffées de fumée contrôlées pour calmer les ruches. Ces inventions ont transformé les abeilles mellifères d’une espèce essentiellement sauvage en un bétail semi-domestiqué qui pouvait être géré toute l’année, développé et reproduit.

Enfin, les apiculteurs avaient apprivoisé une partie du caractère sauvage de la ruche.

Mais il faudra attendre les deux guerres mondiales pour que l’apiculture devienne une industrie majeure. Pendant la Première Guerre mondiale, les sous-marins allemands ont interrompu l’approvisionnement en sucre de l’Europe et des États-Unis, rendant le sucre rare et coûteux. Les Américains et les Européens se sont tournés vers le miel comme édulcorant local. La demande de miel et de cire a de nouveau atteint son apogée pendant la Seconde Guerre mondiale avec une deuxième série d’attaques de sous-marins et un rationnement strict de la cire de paraffine. L’armée utilisait de la cire d’abeille pour imperméabiliser les tentes et les sacs à dos en toile, l’utilisait dans la crème solaire et le camouflage, ainsi que la cire et le revêtement des avions pour réduire la traînée et économiser de l’argent sur le carburant. Compte tenu de la forte demande de produits apicoles, les États-Unis ont lancé une campagne de recrutement d’apiculteurs à travers le pays pour aider à approvisionner la guerre.

À mesure que les automobiles remplaçaient les chariots tirés par des chevaux, les apiculteurs pouvaient transporter 20 à 40 colonies par chariot ou déplacer des centaines de colonies à la fois, dans presque tous les temps. Dans les années 1920, les apiculteurs déplaçaient leurs abeilles à travers les frontières nationales en automobile et en train.

Une fois la Seconde Guerre mondiale terminée, la demande de miel a diminué. Le miel devait rivaliser avec le sucre et d’autres édulcorants bon marché présents dans les rayons, comme la saccharine, le glucose et le sirop de maïs. Alors que les recherches mettaient en évidence les avantages de la pollinisation par les abeilles pour certaines cultures au début des années 1900, de nombreux apiculteurs ont commencé à se concentrer uniquement sur la production de miel et à fournir des services de pollinisation pour générer un revenu supplémentaire.

Ces semi-remorques qui sillonnent le pays ne font pas que déplacer des abeilles. Ils déplacent l’infrastructure dont dépend l’agriculture moderne.

Dans les années 1950, l’agriculture américaine s’était radicalement transformée. Les engrais synthétiques, les pesticides et l’agriculture mécanisée ont fait passer l’agriculture d’une mosaïque de fermes diversifiées à de vastes paysages de monoculture.

Ces changements ont eu des conséquences néfastes sur les pollinisateurs. La perte d’habitat, l’utilisation généralisée de produits chimiques et la diminution du fourrage ont entraîné la chute des populations de pollinisateurs sauvages. Bientôt, les agriculteurs ont commencé à avoir besoin de la pollinisation des abeilles domestiques comme intrant. Les apiculteurs ont commencé à transporter leurs ruches à travers le pays pour tout polliniser, des fruits et noix du verger aux baies, melons, courges, tournesols, coton, trèfle, luzerne et cultures de semences.

Cela a marqué un tournant majeur, car la pollinisation est passée d’un avantage naturel fourni par les pollinisateurs sauvages à un service payant que les apiculteurs devaient fournir pendant la floraison des cultures. Dans un sens, les abeilles sont passées du statut de butineuses sauvages à celles de travailleurs postés, se préparant à la saison de floraison tandis que les apiculteurs les poussaient de ferme en ferme.

Au fur et à mesure de ce changement, les apiculteurs ont ajusté leurs pratiques pour répondre aux demandes de Big Ag. Comme d’autres exploitations d’élevage à grande échelle, les apiculteurs ont commencé à donner la priorité à la productivité et à l’efficacité avant tout, même lorsque cela mettait à rude épreuve les limites physiques des abeilles.

Ce changement n’a pas seulement transformé l’apiculture. Cela a transformé des millions d’acres à travers les États-Unis, les abeilles mellifères ayant permis la propagation de cultures qui n’auraient peut-être jamais réussi autrement.

Cela n’est nulle part plus évident que dans les vergers d’amandiers de Californie, une culture qui nécessite la pollinisation des abeilles pour fleurir. En quelques décennies, les apiculteurs de tout le pays ont contribué à soutenir l’expansion de la culture des amandes dans la vallée centrale de Californie, passant de 70 000 acres dans les années 1930 à plus de 1,3 million d’acres aujourd’hui.

Désormais, les apiculteurs expédient chaque année plus de 90 % des colonies gérées du pays vers l’ouest pour polliniser les amandes. Ces semi-remorques qui sillonnent le pays ne font pas que déplacer des abeilles. Ils déplacent l’infrastructure dont dépend l’agriculture moderne.

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Miel amer : la menace que représente Big Ag pour les abeilles et la lutte pour les sauver de Jennie Durant est disponible auprès de Princeton University Press.