« Infidèle et insensé. » Comment un jeune George Washintgon a échoué dans un stage non rémunéré

Un jeune homme à la recherche d’une carrière a besoin d’un modèle, ou du moins en bénéficie. Le père de George Washington avait été planteur et marchand, mais la mort prématurée d’Augustine Washington a privé le garçon d’une observation directe pendant les années où il devenait un homme. Le service militaire de frère Lawrence Washington a sans aucun doute tourné les yeux de George vers l’empire britannique dans cette direction, mais la nature temporaire du service de Lawrence n’a donné à George qu’un avant-goût de ce qu’impliquait une vie d’armes. Et la mort prématurée de Lawrence, suite à l’échec du traitement de la tuberculose à la Barbade, a atténué même cela.

Edward Braddock était différent. Le général a révélé le plein épanouissement d’une carrière militaire dans l’empire britannique. Le goût de Washington pour la bataille avait aiguisé son appétit pour le drame et le danger, et son mandat lui faisait penser qu’il était doué pour donner des ordres et les faire obéir. Il voulait davantage de la vie de soldat, et Braddock lui montra à quoi ressemblait davantage. L’armée britannique pourrait être son avenir.

Il faudrait que ce soit le britannique armée. Washington s’est heurté à un mur en ce qui concerne la milice de Virginie. Il avait été promu colonel après la mort de Joshua Fry, mais cela signifiait simplement que toute la responsabilité de la défaite de Fort Necessity reposait sur ses épaules. Il a présenté les excuses attendues : il était en infériorité numérique, les provisions étaient faibles, la pluie rendait la défense impossible. Il a surestimé les dégâts que ses hommes avaient causés aux Français. « Le nombre des ennemis tués et blessés est incertain », écrit-il, « mais d’après les informations données par certains Hollandais au service de leurs compatriotes dans le nôtre, nous apprenons qu’il s’élevait à plus de trois cents, et nous sommes amenés à croire que ce doit être très considérable, car ils ont été occupés toute la nuit à enterrer leurs morts. »

Le commandant français Louis Coulon de Villiers sans aucun doute sous-estimé les pertes françaises, mais son bilan de trois morts et dix-sept blessés était probablement plus proche de la réalité. Les Français sont restés à couvert toute la journée et, bien sûr, ils ont gagné la bataille.

Un autre chef iroquois pensait que Washington était à la fois infidèle et insensé.

Washington a catégoriquement nié avoir reconnu l’assassinat. « Que nous avons été trompés volontairement ou par ignorance par notre interprète en ce qui concerne le mot assassinat, Je l’affirme et je le ferai jusqu’à mon dernier moment ; il en sera de même pour tous les officiers présents », a-t-il déclaré. « L’interprète était un Néerlandais, peu familier avec la langue anglaise, il ne pouvait donc pas faire attention au ton et à la signification du mot en anglais; mais, quelles que soient ses motivations pour le faire, il est certain qu’il l’a appelé le la mort, ou le perte, du Sieur Jumonville. Nous l’avons donc reçu et compris, jusqu’à ce que, à notre grande surprise et mortification, nous le trouvions autrement dans une traduction littérale.

La défaite ne lui fit d’abord que peu de mal. La Chambre des bourgeois de Virginie a voté pour le remercier, ainsi que la milice, pour leur service, les législateurs attribuant la défaite à l’échec des autres colonies à venir en aide à la Virginie.

Les bourgeois auraient peut-être voté différemment ou ils n’auraient peut-être pas entendu d’autres évaluations de la performance de Washington. Conrad Weiser était un Allemand de Pennsylvanie qui parcourait la frontière depuis des décennies, apprenant les langues indiennes et se liant d’amitié avec les dirigeants indiens, dont certains avaient rencontré Washington dans l’Ohio. L’un d’entre eux lui a notamment parlé de ses relations avec le jeune Virginien.

Weiser a enregistré la conversation dans son journal. « Tanacharisson, autrement appelé le Demi-Roi, se plaignit beaucoup du comportement du colonel Washington (bien que d’une manière très modérée, disant que le colonel était un homme de bonne humeur mais n’avait aucune expérience), disant qu’il prenait sur lui de commander les Indiens comme ses esclaves et qu’il les aurait chaque jour en éclaireur et attaquerait l’ennemi par eux-mêmes, et qu’il ne prendrait en aucun cas conseil des Indiens; qu’il restait à un endroit d’une pleine lune à l’autre et ne faisait aucune fortification sauf cela. petite chose sur la Prairie, où il pensait que les Français s’approcheraient de lui en rase campagne ; que s’il avait suivi les conseils du Demi-Roi et construit les fortifications que le Demi-Roi lui avait conseillé de faire, il aurait certainement repoussé les Français ; que les Français avaient agi comme de grands lâches et les Anglais comme des imbéciles dans cet engagement.

Un autre chef iroquois pensait que Washington était à la fois infidèle et insensé. Ce guerrier s’est adressé à un conseil de chefs convoqué par les Britanniques à la suite de la bataille de Fort Necessity. Son nom n’a pas été enregistré, mais ses sentiments étaient clairs. « Nous vous ouvrons maintenant l’esprit et souhaitons que vous ne soyez pas téméraire et que vous ne dépendiez pas trop de votre force comme l’a fait le colonel Washington », a-t-il déclaré. Les gens que représentait le chef comptaient sur la bonne foi des Britanniques mais furent déçus. La déception a commencé lors du voyage de Washington à Fort LeBoeuf l’année précédente. « Le colonel Washington, que nous avons convoyé au fort français, nous a laissés là, a traversé les bois, et n’a jamais pensé que cela valait la peine de venir à Logstown ou près de nous et de nous rendre compte des discours qui ont eu lieu entre lui et les Français au fort, comme il avait promis de le faire.

Washington a continué de les ignorer lors de la récente campagne. «Le colonel Washington ne nous a jamais consultés ni suivi nos conseils», a déclaré le chef iroquois. Il a payé son erreur. « Puis s’est produite la bataille de Meadows, avant laquelle nous avons expliqué au colonel Washington à quel point les Français étaient forts, et lorsqu’ils étaient à portée de main, il ne voulait pas nous croire. »

Heureusement pour Washington, les opinions des Indiens n’ont pas été entendues ni prises en compte à Williamsburg.

Les habitudes des Blancs intriguaient les Indiens. « Ce qui s’est ensuite passé en conseil entre lui et les Français, nous n’avons jamais pu le comprendre. Si cela avait été nous, nous aurions tous été tués ou faits prisonniers sans nous être enfuis, car nous ne nous sommes jamais réunis en temps de guerre. »

La négligence de Washington à l’égard de ses alliés indiens s’est poursuivie après la bataille. « Puis le colonel Washington a emmené tout son peuple vers les grandes villes et a laissé tout ce pays peu peuplé pour être protégé par quelques étrangers, et jamais pendant tout ce temps revenir ou venir avec d’autres hommes, car il y a suffisamment d’hommes dans toute cette grande province. Tout cela nous donne plus de raisons de soupçonner que ce que les Français nous avaient dit avait un certain fondement. » Les Français avaient déclaré que les Britanniques étaient infidèles.

Heureusement pour Washington, les opinions des Indiens n’ont pas été entendues ni prises en compte à Williamsburg. Pourtant, même si les bourgeois félicitaient Washington, ils démantelèrent son régiment, dans le cadre du retranchement impérial. Les parties restantes étaient commandées par des capitaines. Si Washington voulait rester dans la milice, il devrait accepter une rétrogradation. Il ne l’a pas fait et a donc démissionné. Il a repris la vie civile.

Mais pas pour longtemps. Lorsqu’il a appris que Braddock arrivait, avec la force d’accomplir ce qu’il n’avait pas réussi, l’ancien colonel de vingt-trois ans a voulu revenir. Heureusement pour lui, Braddock recherchait des locaux connaissant le pays qu’il souhaitait conquérir. Le gouverneur de Virginie, Robert Dinwiddie, lui a donné le nom de Washington. Braddock a invité Washington à rejoindre sa « famille » ou son personnel personnel, bien qu’en tant que bénévole.

Washington s’est dit honoré par cette invitation, en particulier de la part d’un officier d’une telle distinction. Il a avoué son désir de servir le roi et la patrie. Et il a avoué avoir des motivations égoïstes. « Je souhaite sincèrement acquérir certaines connaissances dans le domaine militaire », écrit-il à l’adjudant de Braddock, Robert Orme.

Washington avait besoin de temps pour régler quelques affaires personnelles. Pourtant, il est resté en contact avec Braddock. «Je vous envoie ci-joint une petite carte de l’arrière-pays qui, bien qu’imparfaite et grossièrement dessinée, faute d’instruments appropriés, peut vous donner une meilleure connaissance des parties désignées que vous n’avez eu jusqu’ici l’occasion d’acquérir», écrit-il à Orme.

Washington a essayé de se convaincre qu’un poste non rémunéré et sans commission auprès de Braddock était exactement ce qu’il souhaitait. « Le seul motif qui m’invite sur le terrain », écrit-il à John Robinson, président de la Chambre des bourgeois, « est le désir louable de servir mon pays, et non la satisfaction de projets ambitieux ou lucratifs. Ceci, je m’en flatte, se manifestera manifestement par le fait que je me porte volontaire, sans attente de récompense ni perspective d’obtenir un commandement, car je suis assuré avec certitude qu’il n’est pas dans le pouvoir du général Braddock de donner une commission que j’accepterais. » Pourtant, on ne l’a jamais su : si Washington s’en sortait bien, Braddock pourrait trouver une commission qu’il pourrait accepter.

Faire partie de la famille de Braddock comportait des avantages. L’armée britannique couvrirait la plupart des dépenses de Washington. Et la proximité du pouvoir ouvrait les portes les plus utiles à un jeune homme ambitieux. « J’ai eu l’honneur d’être présenté aux différents gouverneurs et d’être bien accueilli par tous », écrit-il à William Fairfax après la conférence de Braddock à Alexandrie. Washington pensait avoir fait une impression particulière sur la gouverneure du Massachusetts, Shirley, la plus intelligente et la plus énergique du groupe. L’admiration était mutuelle. « Je pense que chacun de ses mots et chacune de ses actions découvre en lui le gentleman et le politicien. »

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