La course pour sauver une bibliothèque palestinienne médiévale

Tandis que le dôme doré de la roche a approfondi sous une chaleur à cent degrés, un gang d'Israéliens orthodoxes fortement armés a marché dans une bibliothèque palestinienne. Brandissant des documents forgés revendiquant à tort leur propriété de l'immeuble, ils ont fait appel à la police israélienne pour briser les serrures et entrer par force. Le groupe ultra-orthodoxe, avec son chef Eretz Zakay, avait une longue histoire de saisie illégale de la propriété palestinienne à travers Jérusalem.

La nouvelle de l'effraction, qui s'est produite le 27 juin 2024, s'est rendu à la famille Khalidi, les principaux gardiens de la bibliothèque qui remontent à la période ottomane. Pour les Palestiniens de Jérusalem, les crises de propriété sont trop courantes. Souvent, le système judiciaire fournit une couverture légale pour ce vol plutôt que toute sorte de réparation significative. Se rasant pour ce qui allait arriver, le représentant légal de la famille Sana Doueik a rassemblé des documents et s'est précipité sur les lieux.

Alors que Sana se disputait avec la police dans la rue, les colons ultra-orthodoxes se sont déchaînés dans la bibliothèque. La parole de l'effraction s'est propagée comme des incendies de forêt dans le quartier, et bientôt une foule de Palestiniens enragés se rassemblait pour soutenir les Khalidis. Les policiers israéliens ont regardé la foule de plus en plus furieuse se rapprocher, menaçant de briser l'illusion de contrôle qu'ils avaient si soigneusement établie. Ils ont repoussé les manifestants palestiniens, atterrissant les coups sur la tête.

Alors que la nuit tombait sur Jérusalem, les colons n'avaient toujours pas annulé la bibliothèque. Bien qu'illégal, leur occupation a néanmoins animé de nombreux partisans. Une école ultra-orthodoxe était assise à côté de la bibliothèque, et son personnel a fourni aux colons des tapis de couchage et de la climatisation pendant la longue nuit.

Toit de bibliothèque avec dôme du rocher. Photo d'Issa Freij, Khalidilibrary.org.

Si les policiers avaient écouté Sana Doueik cet après-midi, ils auraient appris quelque chose d'important: la bibliothèque de Khalidi a constitué un waqfqui, dans la loi islamique, est une dotation incassable transmise par les générations. La famille Khalidi est légendaire à Jérusalem. Appelant la ville à la maison depuis les croisades, ils ont construit une dynastie qui comprend des historiens prééminents, des économistes et même des diplomates des Nations Unies. Aujourd'hui, trois Khalidis siègent au conseil d'administration de la bibliothèque: Raja, Asem et Khalil.

La bibliothèque Khalidi représente tout ce que les colons ne peuvent pas respecter. C'est un monument et le référentiel de l'histoire et du patrimoine d'une culture qu'ils prétendent ne devrait pas exister.

J'ai eu la chance de parler avec Raja Khalidi, qui, lorsqu'il ne dirige pas la bibliothèque, est également directeur général du Palestine Economic Policy Research Institute. Il a sauté sur un appel vidéo de son bureau, racontant ces événements entre les traînées de sa cigarette. Selon Raja, sa famille a commencé la bibliothèque pendant la période ottomane, lorsqu'ils ont mis leurs collections de livres personnelles à la disposition du public. Il s'agissait de la première bibliothèque publique arabe de Jérusalem établie par Initiative privée.

«Au début, il a été établi pour les universitaires et les juges et les commis à Jérusalem», explique Raja, «parce que c'est littéralement sur la route qui menant au dôme du rocher où ces fonctionnaires iraient prier cinq fois par jour.» Les dignitaires grimpaient Bab Al Silsilah, une rue étroite de calcaire qui se jette sous une porte voûtée. Plus loin, la rue s'ouvre sur la large place devant le Haram al-Sharif, ou le Mont du temple – le cœur battant de la ville.

Au XIIIe siècle, le site est devenu un cimetière pour les guerriers qui ont combattu dans les croisades. Au fil du temps, les bâtiments de la bibliothèque se sont développés pour englober le cimetière, avec les pierres tombales de l'ère de la croisade intégrées dans les dalles.

Le cimetière médiéval reste. Photo d'Issa Freij, Khalidilibrary.org.

S'aventurer plus loin dans ses vastes archives, et les visiteurs trouveront plus de mille manuscrits médiévaux manuscrits, entièrement illuminés par des feuilles d'or, des motifs floraux et une calligraphie arabe sinueuse. Le manuscrit le plus recherché présente une représentation très illustrée de la bataille de Hattin des croisades.

Manuscrit persan, amant et bien-aimé, khalidilibrary.org.
Coran, 16e siècle, khalidilibrary.org.

En plus de ses manuscrits médiévaux, le catalogue de la bibliothèque est un trésor de l'histoire plus récente. La famille Khalidi, avec leur lignée de chercheurs et de diplomates, a eu un siège à la ligne de première rangée à la lutte palestinienne moderne. Ils ont amassé l'un des plus grands collections de documents juridiques détaillant la lutte de 77 ans de leur pays contre l'occupation israélienne. Malgré un risque continu pour l'existence de la bibliothèque, les chercheurs du monde entier y voyagent encore pour mener des recherches. Certains peuvent reconnaître le nom de Rashid Khalidi, professeur de Columbia et auteur à succès, qui a utilisé les archives de la bibliothèque lors de la rédaction de son New York Times best-seller, La guerre de cent ans contre la Palestine.

Les colons ultra-orthodoxes ont fait de la bibliothèque une cible d'attaque depuis les années 1960. Pourquoi une telle animosité envers les livres? Peut-être parce que la bibliothèque de Khalidi représente tout ce que les colons ne peuvent pas respecter. C'est un monument et le référentiel de l'histoire et du patrimoine d'une culture qu'ils prétendent ne devrait pas exister.

Vie du Prophète, datée de 1511, khalidilibrary.org.

Après avoir enduré une nuit blanche pendant que les colons dormaient sur le sol de leur bibliothèque, la famille Khalidi se regroupait le matin. Ces dernières années ont vu des milliers de propriétés palestiniennes saisies illégalement, mais les Khalidis ne seraient pas pris pour des imbéciles. Des générations d'occupation leur ont appris toutes les facettes du système juridique israélien. Heureusement, l'effraction s'est produite un jeudi. «Si l'occupation avait eu lieu un vendredi, les tribunaux auraient été fermés», explique Raja.

Raja, ainsi que d'autres gardiens de la bibliothèque et leur représentant légal, ont déposé au tribunal de première instance israélien pour demander une ordonnance d'expulsion sur les colons. La défense des colons reposait sur des documents présentés en avril 2024 à un tribunal de district montrant leur propriété de la bibliothèque. Il y avait cependant un problème: le tribunal a découvert que les publics notaires israéliens avaient forgé les documents. Ils n'avaient pas de légitimité. Selon un communiqué de presse de la bibliothèque, le juge magistrat israélien «a« rendu une ordonnance préliminaire pour expulser les colons immédiatement et permettre à la famille Khalidi de changer la serrure ». Le juge a ordonné une autre audience pour dimanche, mais jusque-là les clés de la bibliothèque resteraient avec la police. Les Khalidis ont été enfermés de leur propre propriété.

Le livre de Shanaq sur les poisons et les antidotes, khalidilibrary.org.

Vendredi et samedi sont passés avec le sort de la bibliothèque dans les limbes. Enfin, dimanche, le tribunal de première instance a rendu une décision officielle. Comme l'explique Raja, «le juge a cherché plus de détails, réalisé ce qui se passait, s'est rendu compte que la bibliothèque avait des documents bien établis des tribunaux israéliens et nous a rendu les clés de la bibliothèque.» Les colons ont fait appel à plusieurs reprises, mais ils ne se sont même pas présentés à leur propre date d'audience parce qu'ils savaient que leur cas était indéfendable.

Ils avaient remporté une victoire extrêmement rare: convaincre un juge israélien de retourner des biens palestiniens volés.

Ce n'était pas la première expérience de la famille avec Squatters. En 1968, un groupe de colons israéliens ultra-orthodoxes a illégalement saisi l'un des bâtiments de la bibliothèque centrale, réduisant efficacement le campus en deux. La famille Khalidi n'a reçu aucune audience, aucune date d'audience, aucune procédure régulière. Le célèbre rabbin Shlomo Goren a transformé le bâtiment en yeshiva ou école juive. La bibliothèque palestinienne et la yeshiva se sont tenues côte à côte pendant des décennies, comme si l'on encapsulait les cent dernières années de leur histoire, le tout sous l'ombre imminente du Mont du temple.

L'affrontement s'est poursuivi dans les années 1990, lorsque la bibliothèque a commencé à montrer son âge. Cela a incité le professeur Walid Khalidi, un historien de renom et gardien de la bibliothèque qui a eu 100 ans en juin dernier, pour établir des amis de la bibliothèque de Khalidi. Le groupe est maintenant un organisme sans but lucratif enregistré 501C3 et recueille des fonds pour payer le bibliothécaire, le gardien de sécurité et d'autres frais généraux. Ils ont également reçu des contributions de la Fondation Ford, du gouvernement des Pays-Bas et du Fonds arabe pour restaurer la bibliothèque.

Au début des années 2010, un nouveau conseil de gardien a été nommé, dont Raja Khalidi. Ils ont reçu des subventions du British Council, de la Fondation ALIPH et du Fonds arabe pour numériser leur bibliothèque. Un groupe du Minnesota appelé HMML a numérisé tous leurs manuscrits pour la conservation, un projet majeur qui impliquait de prendre plus de 500 000 images qui sont maintenant disponibles gratuitement en ligne pour que tout le monde puisse apprécier.

Processus de numérisation, publié sur la page Facebook de la bibliothèque de Khalidi 14 janvier 2022.

Raja sourit alors qu'il se souvient de ce vendredi après-midi fatidique. Après vingt-quatre heures de chaos, le gang de colons israéliens a sorti les arches médiévales de la bibliothèque pour de bon. «Dès le premier instant, nous savions que nous le gagnerions», me dit Raja. «Nous savions que nous avions les documents pour prouver notre cas. En quelques heures, le juge avait nos documents et savait que la réclamation des colons était fausse.» Ils avaient remporté une victoire extrêmement rare: convaincre un juge israélien de retourner des biens palestiniens volés.

«Il y avait un sentiment de masse de« wow, nous pouvons le faire! », Dit Raja. « S'il s'agissait d'un pays normal, la police aurait pris des mesures contre ces personnes que le juge a clairement identifiées comme ayant fait des trucs sérieusement ombragés. » Lorsqu'on lui a donné la possibilité de poursuivre les colons pour dommages et intérêts, les Khalidis ont diminué. Ils ne voulaient pas provoquer une nouvelle confrontation avec leurs voisins, explique Raja. Le simple fait de garder leur bibliothèque était suffisant.

En décembre 2024, la bibliothèque a reçu une deuxième décision du même tribunal de district qui avait initialement permis aux colons de prendre le relais. Après avoir réalisé que la décision était fondée sur des documents falsifiés, le tribunal de district a annulé sa décision précédente. Actuellement, la bibliothèque survit, mais des menaces demeurent. Les colons continuent de harceler et d'intimider son personnel.

L'ère moderne a vu des bibliothèques de plus en plus attirées dans les feux croisés de la guerre. Étant des symboles profonds de l'identité nationale, ce sont souvent des cibles principales par ceux qui recherchent la destruction de certains groupes. En 1992, l'armée serbe a incendié la Bibliothèque nationale et universitaire de Bosnie-Herzégovine, incendiant des milliers de manuscrits historiques. En 2015, le groupe terroriste ISIS a nivelé la bibliothèque de Mossoul avec plus de 100 000 livres. Plus récemment, l'armée russe a endommagé ou détruit plus de 790 bibliothèques ukrainiennes. Les bibliothèques font passer les flammes destructrices de l'ignorance. Les connaissances, gratuites pour le public, ne peuvent pas coexister avec les ambitions des terroristes.

Les colons ont passé une nuit dans la bibliothèque. S'ils avaient pris la peine de lire l'un de ses livres, ils auraient pu apprendre quelque chose: la Palestine existe. Si vous avez besoin de preuve de ce fait, ne cherchez pas plus loin que la persévérance de son peuple.