Sur l’écriture sur la communauté ouïghoure de Syrie en tant que Sino-Américain

Toutes les photos par Emily Feng

L’histoire a commencé ainsi : je retournais aux États-Unis, après avoir vécu dix ans à l’étranger, travaillé comme correspondant à l’étranger, et pendant que toutes mes affaires traversaient l’océan Pacifique, j’ai proposé d’aider NPR à couvrir les développements au Liban pendant un mois. Deux jours après mon atterrissage à Beyrouth, le régime d’Assad dans la Syrie voisine est tombé, et la Syrie est rapidement devenue le sujet principal.

Lors de mon reportage sur le terrain en Syrie, j’ai remarqué la présence de combattants étrangers, notamment centrasiatiques. Certains d’entre eux étaient clairement ouïghours. Il a fallu des mois pour les contacter et négocier l’accès avec eux, mais l’été dernier, ils ont accepté de faire leur toute première interview avec les médias. Avec le militant ouïghour Abduweli Ayup, ainsi que notre producteur arabophone Jawad Rizkallah, je me suis dirigé vers le nord de la Syrie.

Faire un reportage sur les Ouïghours en Syrie était une tâche compliquée et extrêmement sensible.

Leur existence a été citée par le Parti communiste chinois dans sa détention injuste et ses arrestations massives de centaines de milliers de Ouïghours et de groupes ethniques minoritaires en Chine depuis 2017. Confirmer leur existence ne justifiait pas une telle répression.

Et alors que j’enregistrais des dizaines d’heures d’entretiens avec les Ouïghours, il est devenu clair que la quasi-totalité des quelque 20 000 hommes, femmes et enfants de la communauté syrienne n’avaient pas au départ l’intention de prendre une arme à feu et de devenir un mouvement nationaliste armé et militant. Ils ont décrit des expériences terriblement traumatisantes en Chine, de violence physique, de menaces de détention et de disparition et de discrimination généralisée, qui ont fini par les convaincre qu’ils n’avaient pas d’avenir dans leur pays d’origine.

J’espère que cette histoire donnera aux Ouïghours et aux Syriens pris dans des conflits plus graves que les leurs, une certaine capacité d’action et une certaine voix.

Mais les Ouïghours syriens ont un héritage controversé en Chine et en Syrie. Pékin les considère comme des extrémistes et des terroristes complices d’attaques meurtrières contre des civils. Pourquoi ? Et comment puis-je vérifier les affirmations faites sur les militants ouïghours dans leur ensemble ? Alors qu’en Syrie, les Ouïghours font peur aux communautés minoritaires et leur présence en tant que combattants étrangers reste un sujet sensible pour les Syriens. Il était donc plus important que jamais d’interroger non seulement les Ouïghours eux-mêmes, mais également les personnes avec lesquelles ils vivaient et combattaient en Syrie.

Ensuite, il y a la question de ma propre identité et de la manière dont je la présente aux Ouïghours. Je suis sino-américaine et j’ai vécu près de huit ans à Pékin. Je parle couramment le mandarin et j’ai clairement l’air chinois. Avec Abduweli et Jawad à mes côtés, je pouvais m’assurer de parler aux Ouïghours dans leur langue maternelle ou dans la langue dans laquelle ils vivaient et travaillaient désormais, l’arabe levantin. Au début, lorsque je rencontrais des Ouïghours, j’ai fait attention à ne pas parler mandarin ; J’étais sensible au déclenchement d’un traumatisme latent qu’ils pourraient associer à la langue. J’ai même enlevé le bracelet en jade que je portais en permanence et que ma mère m’avait offert, symbole de protection et de sécurité, notamment pour les femmes, dans la culture chinoise, car je ne voulais pas que les Ouïghours se sentent mal à l’aise face aux rappels de la culture chinoise.

Je n’aurais pas dû m’inquiéter. Nous avons été chaleureusement accueillis par la communauté, historiquement très fermée aux étrangers. Et comme je l’ai découvert plus tard, dans des dizaines d’entretiens, leur antipathie et leur hostilité n’étaient pas envers le peuple chinois mais envers le gouvernement chinois. Certains Ouïghours étaient impatients de parler avec moi le mandarin, une langue qu’ils parlaient couramment au Xinjiang mais n’avaient plus la chance de pratiquer en Syrie.

Franchement, les conditions de vie à Idlib, la ville du nord de la Syrie autour de laquelle vivent la plupart des Ouïghours, étaient plus difficiles à gérer. Plus de 13 années de guerre ont laissé une grande partie de la ville dans un état de délabrement et détruit des infrastructures essentielles. Il n’y avait pas d’hôtels fonctionnels et j’ai fini par louer un appartement meublé pour un mois avec un chauffe-eau au diesel qui crachait de la fumée noire mais pas de pomme de douche, ce qui signifiait que je prenais des bains au seau pendant un mois.

Mais l’inconfort en valait la peine. J’ai fini par enregistrer des centaines d’heures d’enregistrement avec les Ouïghours et avec les Syriens locaux, qui offraient des vues multiples et sans fard de leurs nouveaux voisins étrangers. En mangeant du pain naan à la façon ouïghoure et des samsas à la graisse de mouton dans le nord de la Syrie, j’aurais pu fermer les yeux et m’imaginer de retour au Xinjiang, une décennie plus tôt. Qui aurait pu imaginer que mes années en Chine m’auraient conduit dans cette zone aride et vallonnée de Syrie ?

Le reportage a soulevé des questions plus importantes que ce à quoi je m’attendais lorsque j’ai commencé à planifier mon voyage. Qu’arriverait-il aux Ouïghours maintenant que la guerre était terminée ? Beaucoup s’enracinaient réellement : ils achetaient des terres, construisaient des maisons, inscrivaient leurs enfants dans les écoles syriennes. Et pourtant, leur rêve déclaré restait de se frayer un chemin vers la Chine, une perspective à bien des égards encore plus invraisemblable que lorsque les Ouïghours se sont installés pour la première fois en Syrie. Il reste tabou de discuter d’un règlement permanent en Syrie.

L’autre question qui m’a laissé réfléchir est le pouvoir pervers du traumatisme. Un père a observé la différence qu’il voyait entre ses enfants ouïghours nés en Syrie et ses enfants nés en Chine. Les premiers étaient beaucoup plus calmes et extravertis que ses enfants nés en Chine, ayant subi beaucoup moins de contrôle de l’État et de discrimination ethnique, a-t-il supposé. Pourtant, comme on pouvait s’y attendre, la cause de l’indépendance des Ouïghours vis-à-vis de la Chine était également moins brillante pour ses enfants nés en Syrie, qui n’avaient jamais posé les yeux sur le Xinjiang. La souffrance partagée des Ouïghours et leurs souvenirs douloureux de leur pays d’origine ont créé un énorme sentiment d’unité qui leur a permis de survivre à une guerre punitive, mais transmettre ce sentiment collectif de tragédie à la prochaine génération de Ouïghours syriens deviendra de plus en plus difficile.

Le temps que j’ai passé en Syrie est devenu une partie intégrante de mon livre, Nos cœurs ont brûlé pour la maison. J’espère que les lecteurs de ce livre se souviendront du chemin sinueux et inattendu emprunté par les Ouïghours dont j’ai parlé pour se rendre en Syrie. Leur histoire en est une avec peu, voire aucun, de « gentils » simples. Je ne demande pas aux lecteurs de prendre parti mais simplement de faire preuve d’empathie : les traumatismes et la guerre ont un terrible pouvoir de forcer les individus à choisir entre les mauvaises et les pires options. J’espère que cette histoire donnera aux Ouïghours et aux Syriens pris dans des conflits plus graves que les leurs, une certaine capacité d’action et une certaine voix.

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Nos cœurs brûlés pour notre pays : les militants ouïghours dans la guerre civile en Syrie par Emily Feng est disponible auprès de Columbia Global Reports.