Sur le terrible bilan de la dernière année sanglante de la Seconde Guerre mondiale
Le coût de l'invasion en matériel et en vies humaines fut énorme, mais les troupes alliées étaient désormais implantées sur le sol français. Pour se garder d’un optimisme excessif quant à la fin prochaine de la guerre en Europe, les correspondants de guerre ont souligné les difficultés qui les attendaient. « Du côté allemand en Europe occidentale », a déclaré Ernie Pyle à ses lecteurs le 22 juin, « nous faisons face à un adversaire qui construit ses défenses et ses forces depuis quatre ans. Une grande armée d'hommes nous attendait ici, bien préparée et bien équipée. »
Les Américains s'avancèrent vers l'intérieur des terres à travers le bocage, un paysage de champs ou de pâturages, divisé par d'immenses haies, mauvaises herbes, buissons et arbres. Il était difficile pour les chars d'avancer et pour les fantassins de contourner ou de contourner les positions de mitrailleuses allemandes et les tireurs d'élite allemands dans les arbres. Il faudra attendre fin juillet pour y parvenir. Le nombre total de victimes de l'armée américaine entre le 6 juin et le 24 juillet 1944 s'élève à 63 360, avec 16 293 morts. Ces chiffres n’incluaient pas les 25 à 33 pour cent supplémentaires d’hommes qui ont été retirés des lignes de front en raison de leur « fatigue de combat » et envoyés dans des « centres d’épuisement » établis par des « neuropsychiatres divisionnaires ».
JD Salinger débarqua sur Utah Beach puis se dirigea vers le nord avec son unité. Dans « The Magic Foxhole », il raconte l'histoire de Lewis Gardner, l'homme de référence de la compagnie, qui, à la recherche d'un abri, saute de foxhole en foxhole, trouvant dans chacun d'eux un soldat fantomatique.
Fin août, Paris est libérée. Cinquante-cinq pour cent des Américains interrogés pensaient désormais que la victoire viendrait avant la fin de l’année.
L’histoire n’a jamais été publiée, peut-être parce qu’elle était trop sombre pour que le front intérieur puisse la supporter.
Des années plus tard, la fille de Salinger, Margaret, se souvient que son père, se souvenant de son séjour en Normandie, « m'a parlé, ou peut-être tout simplement à voix haute, à personne en particulier : « Tous ces grands garçons forts » – il secoua la tête – « toujours en première ligne, toujours les premiers à être tués, vague après vague », a-t-il dit, la main à plat, la paume dehors, repoussant les vagues en forme d'arc loin de lui.
Les troupes alliées ont continué à rencontrer une résistance forte et souvent inattendue de la part des Allemands alors qu'elles étendaient leurs lignes de front. Pourtant, leur progression, facilitée par la suprématie aérienne, paraissait inexorable. Fin août, Paris est libérée. Cinquante-cinq pour cent des Américains interrogés pensaient désormais que la victoire viendrait avant la fin de l’année.
Le 5 septembre 1944, en prévision de l'arrivée de la paix en Europe, mais pas dans le Pacifique, le ministère de la Guerre publia les plans préliminaires de démobilisation sur lesquels il travaillait depuis près de deux ans. « Avant la défaite du Japon », la démobilisation serait « partielle ». Seuls les soldats considérés comme « non essentiels » seraient libérés à la vie civile.
Le gouverneur Thomas E. Dewey de New York, candidat républicain à la présidence, a critiqué l’administration pour avoir planifié une démobilisation retardée, progressive et partielle, au lieu de rapatrier les troupes « dès que possible ». Les démocrates, a-t-il prévenu, avaient « peur de laisser des hommes quitter l’armée », car ils craignaient que la démobilisation rapide de millions de personnes n’entraîne un chômage de masse. Pour éviter ce désastre imminent, Dewey a demandé aux électeurs de l’élire, au lieu de donner à Roosevelt un quatrième mandat.
Le président n'a pas répondu aux accusations de Dewey, mais les membres du cabinet et ses principaux collaborateurs l'ont fait. « Il n'y a que deux choses qui affecteront la vitesse de la démobilisation », a déclaré le secrétaire à la Guerre Henry Stimson, un républicain, lors d'une conférence de presse à Washington. « L'une est la nécessité militaire de conserver suffisamment de troupes en service pour vaincre rapidement et définitivement le Japon. L'autre est la disponibilité des transports maritimes. À l'exception de ces limitations, l'armée s'arrange pour renvoyer les personnes éligibles à la démobilisation le plus rapidement possible. Aucun facteur économique ou politique n'entre en ligne de compte dans cette planification. «
Début septembre », se souvient le général Omar Bradley dans ses mémoires, « la plupart des hommes du haut commandement allié croyaient que la victoire sur l’Allemagne était imminente ». Il leur fut rapidement prouvé qu’ils avaient tort.
En septembre, alors qu'ils se dirigeaient vers l'Allemagne, les Alliés furent vaincus lors de l'opération Market Garden aux Pays-Bas, avec dix-sept mille pertes au combat en neuf jours, puis s'enlisèrent dans la forêt de Hürtgen, juste à l'est de la frontière belgo-allemande, pendant trois mois complets. « L’ennemi avait tous les avantages d’un pays défensif fort », écrira plus tard Eisenhower dans ses mémoires de guerre. « Le temps était abominable et la garnison allemande était particulièrement têtue. »
Sur les 120 000 soldats alliés qui pénétrèrent dans la forêt, plus de 30 000 furent tués, blessés ou capturés. Des milliers d'autres, épuisés, paniqués, désorientés, ne sachant pas si des renforts étaient en route ni combien de temps ils resteraient sous le feu ennemi, sont tombés en panne et ont dû être retirés des lignes de front.
Le 27 septembre, Joseph C. Harsch rapportait dans Le Moniteur de la Science Chrétienne que « toutes les nouvelles des événements sur le front occidental et toutes les estimations, officielles et semi-officielles, de leur signification se combinent aujourd'hui pour conclure que la défaite prochaine de l'Allemagne a cessé d'être une attente raisonnable et que, selon toute probabilité, la victoire ne sera pas obtenue cet automne, mais au printemps et à l'été prochains ».
« Chaque instant de combat impose une tension si grande que les hommes s'effondrent en relation directe avec l'intensité et la durée de leur exposition. Ainsi, les victimes psychiatriques sont aussi inévitables que les blessures par balle et par éclats d'obus en temps de guerre. »
Le bilan de la résistance allemande et des contre-attaques contre les unités de combat alliées fut énorme. Le général George Marshall, chef d'état-major de l'armée, était si troublé par le nombre croissant d'hommes qui devaient être retirés des lignes de front qu'à la fin du mois de septembre, il envoya aux généraux Eisenhower, Douglas MacArthur et Mark Clark un mémorandum du chirurgien général de l'armée qui suggérait que plus les hommes restaient longtemps au front, plus ils étaient susceptibles de souffrir d'une dépression psychiatrique.
Eisenhower a distribué le mémorandum « à tous les commandants jusqu'au niveau régimentaire du théâtre européen ». Le secrétaire à la Guerre Stimson, après avoir lu le mémorandum, confia dans son journal qu’il « donnait une analyse plutôt épouvantable de ce à quoi nos fantassins sont confrontés dans la guerre actuelle en termes de psychose ».
Le rapport mettait en évidence ce que les hommes enrôlés et les officiers sur le terrain savaient déjà. « Il n'existe pas de « s'habituer au combat ». . . . Chaque instant de combat impose une tension si grande que les hommes s'effondreront en relation directe avec l'intensité et la durée de leur exposition. Les victimes psychiatriques sont donc aussi inévitables que les blessures par balle ou par éclat d’obus en temps de guerre. » Le nombre de victimes pourrait cependant être réduit en offrant aux soldats « une pause » du combat et la « promesse d’une libération honorable… à un moment précis ».
Les recommandations visant à limiter le nombre de jours passés par les GI et les marines au combat étaient tout à fait judicieuses ; aucun des généraux commandants sur le terrain n'était en désaccord avec eux. Malheureusement, il était trop tard dans la guerre – et les remplacements étaient trop rares – pour apporter des changements substantiels aux politiques de rotation.
Les conséquences furent considérables. Les fantassins surchargés qui étaient en première ligne depuis des mois, certains depuis le débarquement de Normandie, y restèrent des semaines et des mois. Leur efficacité diminuait à mesure qu’ils restaient sur le terrain ; ils sont devenus irritables ou insensibles, incapables de dormir ou de communiquer, en colère, vifs, en larmes, parfois violents. Le besoin de remplacements était extrême et exacerbé à mesure que les pertes au combat sur le théâtre européen augmentaient de 31 617 en octobre 1944 à 77 726 en décembre et les pertes hors combat de 28 364 à 56 695.
À la mi-octobre, Roosevelt, dans un message à Churchill, a reconnu ce qui était désormais évident. « Nous sommes tous aujourd’hui confrontés à une pénurie imprévue de main-d’œuvre. » À la mi-décembre, avant même la contre-attaque allemande à la bataille des Ardennes, le général Omar Bradley rappelait dans ses mémoires qu'il était très « préoccupé » non pas par « la possibilité d'une attaque ennemie à travers les Ardennes mais plutôt par une crise alarmante des effectifs. Non seulement nous manquions de divisions, mais nous manquions également cruellement d'effectifs. dans les divisions. Surtout les carabiniers.
La pénurie de main-d'œuvre a contraint le ministère de la Guerre non seulement à repenser sa politique consistant à interdire aux GI noirs de combattre, mais également à réduire le nombre de militaires stationnés aux États-Unis, ne conservant que ceux qui étaient disqualifiés pour des missions à l'étranger en raison de leur âge ou de leur condition physique. Les soldats et les sous-officiers ont été sélectionnés dans les divisions américaines, formés comme carabiniers et envoyés outre-mer.
Ceux qui rentraient chez eux après avoir frôlé la mort auraient du mal, voire de l'impossibilité, à laisser la guerre derrière eux et à se réadapter à la vie civile.
Dave Brubeck, déjà un pianiste de jazz accompli, servant dans un orchestre militaire dans une base de Riverside, en Californie, a été réaffecté, formé, puis envoyé outre-mer en tant que carabinier d'infanterie de remplacement. Les recrues du programme de formation spécialisée de l'armée, parmi lesquelles Henry Kissinger et Kurt Vonnegut, ont été réaffectées dans des divisions d'infanterie à destination de l'Allemagne. Parce qu'il parlait parfaitement allemand, Kissinger était attaché à une unité de renseignement. Vonnegut n’a pas eu cette chance. Il fut jeté au combat lors de la bataille des Ardennes et fait prisonnier le 19 décembre 1944.
Les Alliés ont été surpris par la contre-offensive allemande. En un peu plus d'un mois de combat, dix-neuf mille Américains avaient été tués, quarante-huit mille blessés et plus de vingt-trois mille faits prisonniers lors de la bataille des Ardennes.
Au cours de la dernière et la plus sanglante année de la guerre en Europe, 550 089 jeunes hommes ont été blessés ou tués au combat. De nombreux autres ont été démis de leurs fonctions, envoyés pour recevoir des soins médicaux et évacués en raison de blessures et de maladies non liées au combat. Ceux qui rentraient chez eux après avoir frôlé la mort auraient du mal, voire de l'impossibilité, à laisser la guerre derrière eux et à se réadapter à la vie civile.
Il n’y avait pas que les soldats qui auraient du mal à s’adapter ; ceux qui se trouvaient sur le front intérieur avaient également été modifiés par la guerre. Les épouses, les petites amies et les mères, dont la vie avait été bouleversée lorsque leurs maris, petits amis et fils avaient été exposés et envoyés dans le danger, seraient confrontés à leurs propres difficultés lorsque leurs proches reviendraient de l'étranger.
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Extrait de La génération blessée : rentrer chez elle après la Seconde Guerre mondiale par David Nasaw, Copyright (c) 2025 David Nasaw. Réimprimé avec la permission de Penguin Press, une marque de Penguin Random House. Tous droits réservés.
