Six textes essentiels qui expliquent l'importance historique de la guerre des paysans allemands

J'ai commencé mon livre, L'été à feu et à sang : la guerre des paysans allemandsen vélo ! J'ai d'abord fait du vélo de Mühlhausen à Frankenhausen, l'itinéraire emprunté par les partisans du leader révolutionnaire Thomas Müntzer pour se rendre à la bataille où la plupart d'entre eux seraient tués. Je n'avais pas de carte et je me suis perdu désespérément, mais cela m'a appris la configuration du terrain. Partout je voyais des reliques de la guerre, une jolie maison foncière rose avec un fossé étrangement profond, par exemple. C'était tout ce qui restait d'un château après sa destruction par les paysans. Ou un tas de pierres là où se trouvait autrefois un couvent.

J'ai ensuite parcouru à vélo depuis Strasbourg, en passant par l'Alsace, Baden et toute la descente à travers la Forêt-Noire jusqu'au lac de Constance, soit un trajet de plus de 600 km (aucun vélo électrique n'a été utilisé). Cela m’a montré comment la révolte s’est propagée parce que la région est interconnectée ; et même aujourd’hui, vous pouvez voir les vignes et les années de travail humain qui y sont consacrées – les opposants ont menacé de les incendier, une menace crédible. J'ai visité tous les nombreux champs de bataille de la guerre, chacun avec sa géographie distincte : des terrains marécageux au bord du Danube près de Leipheim, où l'armée des seigneurs a forcé les paysans dans le fleuve et des centaines de personnes se sont noyés, ou la « Montagne de la Bataille » de Bad Frankenhausen avec son « ravin de sang » où les paysans ont été massacrés alors qu'ils tentaient de s'enfuir vers la ville.

J'ai lu tout ce qui me tombait sous la main et je suis allé aux archives où j'ai vu les bouts de papier que les armées paysannes s'écrivaient, certains à peine alphabétisés, d'autres marqués par la pluie à l'extérieur du papier plié où ils étaient détenus. J'ai vu les sceaux de cire que les paysans utilisaient sur leurs lettres, spécialement commandés pour leurs armées, certains avec des charrues, d'autres avec des fléaux, certains portant les initiales du slogan « La Parole de Dieu dure à jamais ». Et j'ai lu les aveux des personnes impliquées dans la guerre. Cela m'a pris huit ans, et il y a encore tellement de choses à découvrir.

Toute ma vie, depuis que j'ai quitté l'Australie à l'âge de 21 ans, j'ai été fasciné par l'histoire allemande. J'ai assisté à la chute du mur de Berlin en 1989 et j'ai vécu à la fois dans l'Est et l'Ouest de l'Allemagne. La guerre des paysans allemands a été la principale différence dans la façon dont l’Est et l’Ouest comprennent leur passé. Était-ce un mouvement pour la démocratie et les droits de l’homme (Occident) ? Ou bien une Révolution était-elle dirigée par le révolutionnaire Thomas Müntzer (Est) ? Après la réunification allemande, ce sujet était tout simplement trop brûlant pour être abordé, et il n’y avait pas eu de nouvelle histoire de guerre depuis les années 1980.

Ainsi, à l'approche de son 500e anniversaire, j'ai senti que je DEVAIS simplement écrire sur la guerre des paysans. Et après avoir assisté pendant un an à des événements dans toute l'Europe germanophone, je dirais que les différences entre l'Est et l'Ouest restent plus profondes que jamais, trente-cinq ans après la réunification allemande.

La guerre des paysans allemands a été oubliée depuis trop longtemps en dehors de l’Allemagne – je souhaite la ramener dans la mémoire moderne. Et je veux que l’ancien Est et l’Ouest comprennent le point de vue de chacun dans ce qui est aujourd’hui une Allemagne unie.

Friedrich Engels, La guerre paysanne en Allemagne

Il s'agit d'un classique absolu, écrit par Friedrich Engels, collaborateur de Karl Marx. Il n'est pas basé sur des recherches originales : il a tout tiré d'un autre classique, l'histoire de la guerre à trois étages de Wilhelm Zimmerman, parue en 1841-1843 et qui est restée le meilleur récit narratif de la guerre jusqu'à cette année. Engels exagère l’influence de Thomas Müntzer, dont il fait le héros de la guerre, un révolutionnaire en avance sur son temps – c’est une sorte d’anti-Martin Luther. L’histoire d’Engels a eu une énorme influence sur l’Allemagne de l’Est communiste.

Pierre Blickle, La Révolution de 1525 : la guerre des paysans allemands sous un nouveau jour

Écrit bien avant l'unification allemande, ce livre présente la version ouest-allemande de la guerre des paysans comme une « révolution de l'homme ordinaire » – une expression qui sonne étrangement de nos jours, d'autant plus que « femme ordinaire » en allemand du XVIe siècle signifiait prostituée ! Il reste influent, même s'il n'est pas facile à lire.

Gerd Schwerhoff, Der Bauernkrieg: Geschichte einer wilden Handlung

Le livre de Schwerhoff est sorti en même temps que le mien, et c'est une lecture merveilleuse, mais il n'est qu'en allemand. Il fournit un brillant récit chronologique de la guerre des paysans qui ne pourrait probablement pas être amélioré. Il a également écrit une étude sur les révoltes qui ont conduit à la guerre.

Andy Drummond, La terrible histoire et le jugement de Dieu sur Thomas Müntzer

L'ouvrage de Drummond est la meilleure étude moderne de Thomas Müntzer en anglais, et il lui a fallu trente ans pour l'écrire. Ce livre vous donne vraiment une idée de l'homme et de la raison pour laquelle il compte, et c'est une lecture captivante. Drummond a fait plus que quiconque dans le monde anglo-saxon pour faire connaître la guerre des paysans et Müntzer à un large public, et il possède un merveilleux site Internet.

RW Scribner et Tom Scott, La guerre des paysans allemands : une histoire en documents

Il s’agit d’une collection très pratique de documents que ces deux merveilleux érudits ont traduits et rassemblés il y a près de trente-cinq ans : ils sont restés éveillés toute la nuit à traduire les textes afin de pouvoir donner des cours sur la guerre à des étudiants qui ne parlaient pas l’allemand. Les soixante premières pages offrent un aperçu chronologique magistral de la guerre des paysans.

Léo Perutz, Nuits sous le pont des Steinernen (De nuit sous le pont de pierre)

Ce brillant recueil de nouvelles a été publié en 1953, mais l’auteur en a écrit une grande partie avant la Seconde Guerre mondiale. Il évoque le ghetto de Prague tel qu'il était au XVIe siècle et constitue une élégie pour le monde de la vie juive détruit par les nazis. Pleine d'atmosphère, de plaisanteries et d'événements fantastiques, chaque histoire semble sans lien avec la précédente, mais peu à peu on se rend compte que l'on voit les mêmes personnages sous des points de vue différents. C'est une œuvre de génie qui mériterait d'être beaucoup plus connue et qui fait revivre le monde du XVIe siècle comme aucun autre livre. Je ne l'ai lu qu'en allemand – le style est poétique et inoubliable – je ne peux pas garantir la traduction anglaise.

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