Qu’est-ce qui a déclenché la confrontation à l’OK Corral ? Une loi anti-armes
« Les garçons, levez la main, je veux vos armes. » Ces mots sont sortis de la bouche de Virgil Earp, chef de la police de Tombstone, en Arizona, un instant avant que la fusillade la plus célèbre de tous les temps n’éclate dans un terrain vague près de l’OK Corral. Virgil a prononcé ces mots à quatre « Cowboys » (qui font partie d’un gang de voleurs), deux frères Clanton et deux frères McLaury, qui avaient proféré des menaces pendant la majeure partie de la journée contre les frères Earp, Wyatt, Virgil et Morgan, et le copain de Wyatt, Doc Holliday. Mais au lieu de « lever la patte », comme le rappelle Holliday, « ils ont levé leurs revolvers et ont commencé à tirer ». Trente secondes et une trentaine de coups de feu plus tard, deux McLaury et un Clanton gisaient morts.
Les menaces des Cowboys étaient une chose, mais ce qui a poussé Virgil à remplacer ses frères et Doc Holliday et à faire cette marche légendaire pour affronter les Clantons et les McLaury, c’était l’ordonnance n°9 de Tombstone, qui interdisait le port de « toute arme mortelle » dans les limites de la ville. Les Cowboys faisaient ouvertement étalage de cette loi et, en retour, manquaient de respect au bureau de Virgil. Le chef de la police n’allait pas tolérer cela. Les Cowboys seraient désarmés, qu’ils le veuillent ou non. Ils n’aimaient pas ça.
Il peut être surprenant que presque toutes les villes en plein essor du Far West aient une loi anti-armes similaire à celle de Tombstone. Les disputes meurtrières impliquant des cowboys ivres, des joueurs gonflés à la testostérone ou des clients jaloux étaient bien trop fréquentes, et le leader volant ne faisait pas la distinction entre les fauteurs de troubles et les passants innocents. Les élus de la ville ne se souciaient pas du droit de détenir et de porter des armes lorsqu’il s’agissait de la sécurité de leurs électeurs, et ces dirigeants bénéficiaient du soutien absolu de la presse locale, qui condamnait constamment la violence armée dans les rues de la ville et faisait pression pour une application stricte de la loi. « Un honnête homme qui s’occupe de ses propres affaires », a déclaré le Horaires de la ville Dodge en 1878, « ne nécessite pas le compagnon constant d’un six-shooter, pour qu’il se sente à l’aise et en sécurité ».
Le chef de la police n’allait pas tolérer cela. Les Cowboys seraient désarmés, qu’ils le veuillent ou non.
En 1874, Wichita, au Kansas, était la principale destination des troupeaux de bovins du Texas, et avec ces troupeaux arrivaient des centaines de jeunes cowboys couverts de poussière et avides d’excitation – et ils avaient de l’argent à dépenser, venant tout juste de recevoir leur salaire. En mai de la même année, le rédacteur en chef du Wichita’s Aigle hebdomadaire divisé en trois lignes : « L’ordonnance interdisant le port d’armes dans la ville doit être appliquée, sinon il y aura des troubles dans cette ville dans moins de trente jours. » Il s’avère que cela n’a même pas pris une journée. Comme le AigleLe rédacteur en chef de était en train de rédiger le reste de ce numéro pour la presse, un cowboy du Texas a abattu un maçon noir travaillant sur un immeuble de la rue principale de Wichita. Cet outrage a conduit le Aigle pour appeler le maire à réorganiser la police et à appliquer strictement les lois de la ville, « sinon nos rues couleront en sang avant les ides de novembre ». La première nouvelle recrue du maire dans la force était Wyatt Earp, 26 ans.
Pour Wyatt et d’autres hommes de loi des villes en plein essor du bétail et des mines de l’Ouest, leurs tâches se résumaient généralement à deux tâches : procéder à des arrestations pour trouble à l’ordre public (ivres et désordonnés) et retirer les armes à ceux qui insistaient pour les porter. Un dossier du tribunal de police de la ville de Dodge qui nous est parvenu révèle que pour la période de juillet à décembre 1878 (Wyatt était alors le maréchal adjoint de Dodge), 46 arrestations ont été effectuées pour trouble à l’ordre public et 18 pour port d’arme dissimulée ou décharge d’arme à feu dans les limites de la ville. Même si les arrestations pour violation de la loi sur les armes à feu étaient les moins nombreuses des deux, c’est tout de même 18 fois en six mois qu’un policier de Dodge City a couru le risque de se faire tirer dessus alors qu’il désarmait personnellement un homme.
Et ce risque était bien réel. En avril 1878, le maréchal de Dodge City, Ed Masterson, fut mortellement blessé alors qu’il tentait de désarmer un cowboy en état d’ébriété. Deux ans plus tard, le maréchal de Tombstone, Fred White, a reçu une balle dans l’aine alors qu’il était en train de retirer un revolver de la main du chef des Cowboys, Curly Bill Brocious. Le maréchal succomba à sa blessure deux jours plus tard. Wyatt, cependant, est devenu un maître pour convaincre un contrevenant de rendre son arme.
Le Horaires de la ville Dodge a rapporté que l’homme de loi « avait une manière discrète d’arrêter les personnages les plus désespérés, ce qui donnait invariablement l’impression que la ville était capable de faire respecter ses mandats et de préserver sa dignité. Il n’était pas considéré comme une politique de tirer une arme sur Wyatt à moins d’avoir la chance et de vouloir brûler de la poudre sans aucune discussion préalable. » Qu’est-ce que Fois Ce qu’il n’a pas expliqué, c’est que la « manière discrète » de Wyatt consistait généralement en un coup débilitant à la tête avec le lourd canon de son revolver.
Il peut être surprenant que presque toutes les villes en plein essor du Far West aient une loi anti-armes similaire à celle de Tombstone.
Ces lois anti-armes du Far West ont-elles été efficaces pour réduire la violence armée ? Si cela est sérieusement appliqué, en particulier par un type de Wyatt Earp, généralement oui. Un homme écrivant de Dodge City en novembre 1876, attribuait au maréchal Larry Degar et au maréchal adjoint Earp la gestion experte des cow-punchers du Texas qui ont inondé la ville. Par conséquent, a-t-il déclaré, « nous n’avons aucun décès à enregistrer à cause du revolver gay et festif dans les mains du whisky, en fait, je pense qu’il n’y a même jamais eu de coups de feu. » Trois ans plus tard, en 1879, un correspondant du journal notait que seuls deux hommes avaient été tués au cours de l’été et plaisantait en disant que les policiers de Dodge avaient été contraints de s’entraîner sur des boîtes d’huîtres en fer blanc pour se perfectionner en matière d’armes à feu.
C’était différent, cependant, à Tombstone, par un après-midi venteux d’octobre 1881. Une haine pour les Earps et Holliday couvait depuis longtemps chez les Cowboys. « Cette fois, nous avions l’intention de les désarmer », se souvient Wyatt, « et de les mettre en prison ou de se battre s’ils le voulaient, et nous savions bien qu’ils se battraient. » En effet, Frank McLaury avait déjà fait savoir qu’il ne céderait jamais ses armes à un Earp. « Je préfère mourir en combattant, dit-il, plutôt que d’être étranglé. » Alors les Cowboys sont allés chercher leurs armes. Virgile a crié : « Attends ! Je ne veux pas de ça ! » Mais il aurait aussi bien pu essayer d’empêcher la Terre de tourner.
Alors que la fumée des armes à feu se dissipait sur le terrain vide et que du sang rouge foncé s’accumulait à côté des cadavres des Cowboys, un Wyatt Earp calme a plaisanté à personne en particulier : « Nous n’aurons pas à désarmer cette fête. »
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Brothers of the Gun : Wyatt Earp, Doc Holliday et un bilan à Tombstone de Mark Lee Gardner est disponible auprès de Dutton, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC.
