Pourquoi nous lisons toujours Jane Austen sur son 250e anniversaire

Chaque fois qu'une nouvelle adaptation cinématographique sort, comme chaque année, il le fait inévitablement, les mêmes questions surviennent. N'en sommes-nous pas marres de ces histoires? N'y a-t-il pas d'autres héroïnes, moins blanches, moins privilégiées, qui méritent notre attention?

Mais Jane Austen conserve toujours sa prise extraordinaire.

C'est peut-être parce que ses livres fonctionnent à tant de niveaux. Vous pouvez les lire comme des comédies romantiques optimistes. Ou peut-être que vous préférez les considérer comme un baume à un monde troublant, car la vertu est récompensée. Ou vous pouvez – comme je le choisis – lisez ces romans pour leur message caché amer. Pour moi, ce sont des histoires qui condamnent complètement une société dans laquelle des femmes comme Jane Austen elle-même devaient se marier pour de l'argent.

Lorsque je demande aux gens de nommer leur roman préféré de Jane Austen, les réponses sont souvent révélatrices. Si Fierté et préjugés est mentionné, je souris, car bien sûr je l'aime aussi. Mais secrètement, je le pense comme seulement Austen d'entrée de gamme, et souvent je détecte dans le choix des gens de l'influence de Colin Firth dans une chemise humide. Mais j'envie aussi ces gens. Pour eux, le meilleur reste à venir, sous la forme de plus tard, des romans plus grands comme Parc de Mansfield.

De nombreux amoureux d'Austen se décrivent comme ayant «diplômé» à la persuasion, le dernier des romans achevé avant la mort de l'écrivain. Peut-être que vous ne pouvez pas vraiment l'apprécier complètement avant votre propre âge moyen, car il s'agit vraiment de la beauté d'obtenir une seconde chance dans la vie et l'amour. Il sait de réaliser qu'Anne Elliot, l'héroïne, qui est dangereusement proche de ce que Jane Austen appelle «les années de danger» et d'être «laissée sur l'étagère» en tant que célibataire, est en fait à la fin de la vingtaine.

En privé, à sa sœur, elle pourrait admettre la vérité: «Je n'écris que pour la gloire.»

L'un des amis de Jane Austen pensait qu'Anne était l'héroïne que l'auteur ressemblait le plus à la vraie vie: douce et effacée. C'est peut-être ce que la famille de Jane Austen aimait la voir. Mais ses lettres privées à sa sœur Cassandra montrent une personne plus nette et plus astringente, quelqu'un dont la cruauté et l'amertume n'ont été rachetées que par ses blagues. Mon personnage préféré de Jane Austen est celui qu'elle a décrit comme «une héroïne que personne d'autre que moi-même ne voudra beaucoup». EmmaEmma Woodhouse est plutôt difficile et uppity, ce qui est en fait précisément pourquoi je l'aime tellement.

La triste vérité est que même les étincelants Lizzie Bennet ont frappé de nombreux premiers lecteurs de Jane Austen comme uppity offensivement. Bien sûr, dans la vie de Jane Austen, aucun de ses livres publiés n'avait son nom sur leurs couvertures. Cela aurait été sans relâche. Cette réticence explique également en partie les questions que nous avons sur son apparence physique, malgré le fait qu'elle soit représentée sur le billet britannique de 10 £. L'image utilisée en y a une que ses éditeurs ont dû brouiller à titre posthume, une fois que ses ventes commençaient vraiment à prendre feu, pour satisfaire les lecteurs qui voulaient voir le visage de leur auteur préféré. Le croquis hâtif et incomplet de Cassandra Austen de Jane survit à la National Portrait Gallery de Londres. En dehors de cela, cependant, il est poignant de penser que personne de sa vie ne se souciait suffisamment de ce à quoi Jane Austen ressemblait à commander un dossier approprié.

Née en 1775 dans le presbytère de son père dans le village du Hampshire de Steventon, Jane Austen est venue d'un grade de société décrit utilement comme le «pseudo-gentry». Cela signifie que sa famille aspirait à appartenir à la gentry débarquée, mais ne possédait pas de terres. Vivre comme un gentleman sur les revenus d'une paroisse pas particulièrement prospère, comme son père, a impliqué une certaine quantité d'apparitions. Et tout comme M. Bennet Fierté et préjugésil n'a rien sauvé pour quitter ses filles après sa mort. Si elle ne s'est pas mariée, Jane Austen était destinée à vivre comme une mauvaise relation, s'accrochant à la gentillesse par l'organisme de bienfaisance des amis et de la famille plus large, qui s'attendait à ce qu'elle assure une garde d'enfants bon marché à ses trente-trois nièces et neveux.

Et c'est pourquoi je suis attiré par la suggestion subversive selon laquelle même si ce sont quelques-uns des plus grands romans sur la cour jamais écrits, ses histoires ne célèbrent pas vraiment le mariage.

Ce statut de pseudo-gentry signifiait que les Austens auraient trouvé socialement inapproprié si Jane avait jamais voulu sortir et trouver un emploi. Elle aurait pu travailler comme gouvernante, par exemple, gagnant 50 £ par an. Au lieu de cela, elle a dû gérer sur les 20 £ par an de l'argent que son père lui a donné par son père – ou bien faire ce qu'il s'attendait à ce qu'elle fasse, ce qui devait épouser de l'argent.

Je dirais que le moment le plus important de la vie de Jane était le 2 décembre 1802. Ce jour-là, elle a accepté une offre de mariage, d'un homme avec un manoir et une fortune. Mais cette nuit-là, elle a décidé de le casser. Elle ne pouvait tout simplement pas passer avec. Nous n'obtenons jamais sa propre explication pour expliquer pourquoi elle a fait ce choix. Mais pour moi, cela réside dans le timing, car à ce stade de sa carrière, elle venait de vendre son premier roman – celui qui deviendrait Abbey de Northanger—Po à un éditeur. Pour 10 £. Pas beaucoup d'argent, mais cela a tout changé. Je pense que cela lui a donné le courage de refuser le statut et la stabilité, d'essayer de vivre en tant qu'écrivain professionnel à la place.

Et c'est pourquoi je suis attiré par la suggestion subversive selon laquelle même si ce sont quelques-uns des plus grands romans sur la cour jamais écrits, ses histoires ne célèbrent pas vraiment le mariage.

Lorsque Jane Austen s'approche du moment où ses héroïnes se fiancent enfin, il est possible de affirmer que quelque chose d'un peu étrange arrive à sa narration. Si vous regardez les moments exacts où les matchs sont fabriqués, vous pouvez les trouver un peu brusques, presque superficiels. Nous n'entendons pas Emma Woodhouse accepter la proposition de M. Knightley. Nous ne voyons pas Edmund tomber amoureux de Fanny Price. Charlotte Lucas Fierté et préjugés est parfaitement ouverte sur le fait qu'elle se marie non pas un homme, mais un style de vie, comme la maîtresse d'un établissement. Et dans le très dernier paragraphe de Parc de Mansfieldl'objet des affections de Fanny n'est pas autant une personne qu'une propriété. C'est Mansfield Parsonage, pas son mari, qu'elle trouve maintenant «aussi cher à son cœur» que n'importe quoi.

Peut-être que Jane a traité ces événements à la légère, presque mécaniquement, parce qu'elle ne croyait pas vraiment qu'un homme, seul, pourrait apporter une fin heureuse. Ce dont ses héroïnes ont autant besoin que l'amour, c'est la sécurité financière.

Je pense que Jane Austen elle-même a accordé plus d'attention à ses ventes et à ses revenus d'auteur que sa famille ne le voulait. Les premiers gardiens de son héritage, la famille Austen aimait la considérer comme une «bonne petite femme» qui a écrit ses livres presque accidentellement, sans effort apparent, «St. Tante Jane de Steventon-Cum-Chawton Canonicorum», comme elle a été appelée. Une femme qui n'aurait jamais voulu de toute façon son nom sur les couvertures de ses livres.

Combien peu la connaissaient. En privé, à sa sœur, elle pourrait admettre la vérité: «Je n'écris que pour la gloire.»

Elle a terminé ses trois derniers romans pendant la période la plus heureuse de sa vie, vivant avec Cassandra dans le village du Hampshire de Chawton. Elle ne l'a laissée que pour chercher un traitement médical pour une maladie qui reste mystérieuse et qui l'a tuée à l'âge brutalement jeune de quarante et un. Sa famille l'a enterrée dans la cathédrale de Winchester sous une pierre avec une inscription qui – de façon fragile – ne fait aucune mention de ses livres.

Mais dans les décennies suivantes, alors que ses livres s'acquittent, les gens ont commencé à connaître son nom.

Aujourd'hui, 250 ans après sa naissance, Jane Austen a obtenu ce qu'elle voulait secrètement. Un nom de renommée immortelle.

__________________________________

Avant-propos de Lucy Worsley pour la société folio Édition limitée des romans complets de Jane Austen. Disponible à 16 h BST 9thSeptember.