Les vêtements font l’homme : comment les costumes sombres ont défini la première république américaine
Les murs de l’Amérique sont tapissés de portraits d’hommes blancs en costumes noirs depuis leur construction. Récemment, alors que les Américains ont tenté d’équilibrer ce reflet déséquilibré de l’histoire, certains de ces portraits ont été supprimés et remplacés par ceux de sujets auparavant négligés, notamment des femmes, des Amérindiens, des Noirs américains et des personnes d’autres races et identités. Mais avant que ces portraits d’hommes blancs en costumes noirs ne soient tous entreposés par un régime – ou ressuscités par un autre – ils contiennent des histoires qui n’ont pas encore été racontées.
Les vêtements sont très efficaces pour signaler les modèles de distinction humaine, tels que le sexe, le statut et l’affiliation tribale, et ce depuis que les humains ont marché pour la première fois sur terre. Les arguments présentés dans ce livre reposent sur le principe fondamental selon lequel les vêtements sont profondément importants pour la condition humaine. Il ne fait aucun doute que la mode peut être idiote et frivole et parfois en contradiction avec qui nous sommes réellement, et ce sont des choses que les gens de tous genres aiment s’y intéresser. Mais les choses qui se produisent à la surface du corps, comme la mode, ne sont pas « simplement » superficielles ; au contraire, leur rôle dans le lien entre l’extérieur des corps et les identités internes a toujours été un élément central de l’expérience humaine. Comme le montrent ces images d’hommes blancs en costumes noirs, la manière dont les hommes se sont façonnés est bien plus qu’une simple façade frivole illustrant l’œuvre importante de la « vraie » histoire.
Les choses qui se produisent à la surface du corps, comme la mode, ne sont pas « simplement » superficielles ; au contraire, leur rôle dans le lien entre l’extérieur des corps et les identités internes a toujours été un élément central de l’expérience humaine.
Depuis que George Washington a imaginé pour la première fois à quoi devrait ressembler un président, les hommes américains se sont majoritairement habillés en costumes noirs. Quelque chose de grand a changé dans la culture américaine lorsque les hommes blancs ont adopté une tenue simple, dans l’esprit d’un gouvernement républicain fondé sur de nouvelles idées d’égalité. À cette époque, les costumes étaient déjà un signal clair de masculinité, mais lorsqu’ils en sont venus à symboliser également la démocratie, ils sont devenus un raccourci visuel pour les nouvelles idées et les personnes qui les élaboraient. Les costumes ont contribué à définir un type particulier de fraternité américaine qui a permis à un plus grand nombre de personnes d’accéder à l’individualité civique – mais il s’agissait d’une sorte de costume et d’une sorte d’égalité qui était perçue comme ne convenant qu’à certains types de personnes. Les portraits américains racontent cette histoire.
Les costumes – ou leur absence notable – provoquent et contrôlent encore constamment les idées de civilité aujourd’hui. Cela est évident dans les réactions au costume beige du président Obama, au T-shirt vert olive du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et au sweat à capuche Carhartt du sénateur John Fetterman – des tenues qui ont été critiquées pour leur manque de « dignité » et de « respect ». Mais comment le costume uni et sombre en laine en est-il arrivé à susciter une telle allégeance ? En remontant le costume dans le temps, il devient clair que quelque chose s’est produit entre la fin du XVIIIe siècle et le milieu du XIXe siècle qui a fondamentalement modifié la mode masculine et, plus largement, les relations idéologiques entre la mode, les vêtements pour hommes et la masculinité américaine.
Depuis le début du XIXe siècle, les costumes ont évolué des fracs et pantalons aux redingotes et hauts-de-forme jusqu’aux vestes de costume et cravates modernes. Mais au cours d’une période donnée, il y a eu peu de variations dans la mode masculine et relativement peu de changements d’une saison ou d’une décennie à l’autre. Les costumes noirs sont venus régir le style masculin dans la seconde moitié du XIXe siècle et ont continué à régner tout au long du siècle suivant et jusqu’à nos jours : c’est le costume qui a prévalu sur tous les autres. Bien entendu, tous les hommes ne portent pas de costumes, car tous les métiers n’en exigent pas et ils ne conviennent pas à toutes les personnalités. Et bien sûr, toutes les personnes qui portent des costumes ne sont pas toutes des hommes blancs. Mais plus on se rapproche des types de pouvoir qui régulent la vie moderne – les salles de conseil, les salles d’audience, les groupes de réflexion et les salles du gouvernement – plus il est probable que les personnes présentes seront des hommes blancs et que ces hommes blancs porteront des costumes sombres et uniformes. Même les hommes qui ne portent pas de costume au travail tous les jours peuvent en avoir au moins un, et probablement un noir, au fond de leur placard, prêt à être porté pour un enterrement, un mariage, un opéra ou une comparution à la cour. Ces costumes noirs contribuent à transformer les hommes en sujets civiques, sociaux, à la mode et politiques respectables.
Il n’est ni étrange ni surprenant que les hommes aient commencé à porter des costumes noirs. La mode est toujours une question de changement, donc rien de nouveau ne devrait jamais être terriblement surprenant. Ce qui est surprenant, voire presque choquant, c’est lorsqu’une mode particulière cesse changer. Au milieu du XIXe siècle, les costumes masculins avaient pour l’essentiel cessé de changer, ce qui en faisait une exception digne d’une attention particulière. L’uniformité visuelle des costumes pour hommes est particulièrement remarquable par rapport à l’histoire vestimentaire des femmes au cours de la même période. À mesure que la mode féminine évoluait au cours du XIXe siècle, elle expérimentait une variété infinie de couleurs et de silhouettes. Dans le même temps, les vêtements des hommes sont devenus de plus en plus sombres, plus simples et plus uniformes. L’énigme de cette orthodoxie vestimentaire genrée est au cœur de ce livre.
Le travail principal d’un historien est de comprendre comment et pourquoi les choses changent au fil du temps, en pesant différents types de preuves afin de mieux comprendre les forces qui façonnent la société. Au milieu du XXe siècle, les musées d’art ont réalisé à quel point les expositions de vêtements étaient populaires auprès du public, et les évaluateurs d’art ont appris combien la connaissance des vêtements historiques était utile pour aider à dater des œuvres d’art de valeur. Lorsque le domaine de l’histoire de la mode a émergé, il s’est concentré sur l’examen de la façon dont les silhouettes et les textiles de la mode ont évolué au fil du temps, et comment ces changements reflétaient ou façonnaient les valeurs culturelles. Mais que doit faire un historien – ou un historien de la mode – quand quelque chose s’arrête changement? Pour comprendre pourquoi les hommes ont pu adopter un système vestimentaire privilégiant la simplicité et la conformité plutôt que la couleur et le changement, ce livre étudie la cristallisation progressive de cet uniforme civique de la masculinité.
L’orthodoxie vestimentaire du style masculin est née dans la révolution, a grandi dans l’industrie, a grandi dans une culture capitaliste, a atteint sa maturité grâce au langage de la démocratie, puis a voyagé à travers le monde à travers le colonialisme. Cette transformation, qui s’est déroulée sur une période d’environ soixante-quinze ans entre la Révolution américaine et la guerre civile, a coïncidé avec une période de formation intense de l’identité politique et culturelle, menée par les premières générations d’hommes anglo-américains non élevés sous un régime monarchique. À l’époque de la révolution, l’essor des industries, des villes et de la société a conduit à une énorme prospérité et à de nouvelles idées d’égalité et de démocratie parmi les hommes blancs. Au milieu du XIXe siècle, le sérieux et la stabilité de leurs costumes suggéraient un nouveau naturel pour leur autorité qui semblait à la fois juste et inévitable.
La Révolution américaine a joué un rôle central dans l’établissement des démocraties modernes. La révolution industrielle a transformé un monde artisanal en un paysage moderne dominé par les machines. Mais une troisième transformation mondiale s’est produite juste après. Jusqu’à présent, cette révolution a été invisible, parce que nous n’avons pas pu voir les costumes simples et uniformes qui caractérisent cette révolution. Cette révolution « vestimentaire » s’est construite sur les principes des révolutions américaine et industrielle, et elle a elle aussi eu des ramifications si profondes qu’elle mérite d’être comprise comme un élément déterminant du monde moderne. Cette révolution ne concernait pas les nations ou les industries, mais les humains et leurs relations les uns avec les autres et avec le monde matériel le plus proche de leur propre corps. Le changement de style vestimentaire et de présentation de soi de cette révolution vestimentaire a rassemblé de nouvelles idées en matière de politique, d’industrie, de commerce, de mode, de genre, de classe et de race, et a matérialisé ces nouvelles idées le plus clairement dans le costume moderne.
Les costumes simples et ennuyeux peuvent sembler si normaux et si triviaux qu’ils ne méritent pas une telle attention critique. Mais le costume uni et sombre est probablement la forme de média visuel la plus répandue dans le monde moderne. Le costume a aidé les hommes blancs à se percevoir eux-mêmes et les autres comme des égaux, et il a unifié visuellement les hommes divisés par des différences politiques. Cela a également contribué à façonner le type de pouvoir qui sera plus tard décrit comme l’hégémonie patriarcale, l’hétéronormativité et la suprématie blanche. En même temps, cela enfermait les hommes blancs dans une cage de conformisme qui semblait si naturelle que même eux ne pouvaient pas le voir. Parce que le costume était visuellement et matériellement simple, il résistait à l’attention, même s’il gagnait en puissance. Lorsque les pères fondateurs – puis les générations suivantes d’hommes américains – ont utilisé la simplicité des costumes pour symboliser le citoyen éclairé, rationnel, républicain, industriel et civilisé, ils ont marqué à la fois le costume et les hommes qui le portaient comme imperméables à l’examen critique et à l’analyse. En devenant Américains, les sujets coloniaux britanniques ont rejeté le pouvoir oppressif des rois, mais lorsqu’ils ont adopté un système qui transférait et diffusait ce pouvoir entre eux, le procès camouflait ce pouvoir individuel et collectif dans un uniforme de masculinité trompeusement clair et simple. Le principal pouvoir des combinaisons réside dans leur capacité à se cacher à la vue de tous.
À mesure que les vêtements masculins devenaient plus simples et plus uniformes, pas se soucier de la mode – ou du moins l’apparence de ne pas s’en soucier – est devenu un principe clé de la masculinité américaine.
Le désir de nouveauté vestimentaire continuelle, ce que nous appelons aujourd’hui la « mode », a contribué à une grande partie de l’économie du monde occidental, mais les Américains des débuts de la république se plaignaient de la volatilité économique et industrielle que cela créait. James Madison s’insurge contre la précarité des tendances vestimentaires dans son essai de 1792 « Fashion », publié dans le Gazette nationale. Il fait référence à une pétition anglaise présentée l’année précédente au prince de Galles par des fabricants de boucles de Birmingham qui affirmaient qu’ils étaient démunis en raison du déclin soudain de la mode pour les boucles, que les hommes portaient sur les chaussures et les culottes pendant le siècle dernier.
En raison de la demande antérieure, plus de 20 000 personnes étaient employées dans la fabrication de boucles dans la région de Birmingham, mais lorsque cette mode aristocratique s’est soudainement effondrée en 1786, à la veille de la Révolution française, leur commerce s’est effondré avec lui. Madison se plaignait du fait que l’industrie risquait d’être ruinée par ce qu’il considérait comme la « mutabilité » de la mode.. Il déplorait la dépendance précaire des travailleurs à l’égard de l’imprévisibilité de la mode et dénonçait l’impulsivité du système dans son ensemble, dans lequel les moyens de subsistance d’une communauté entière pouvaient être dirigés par « le caprice d’une seule fantaisie ». Il considérait la demande des consommateurs anglais pour les dernières tendances comme un manque de volonté et leur dépendance à l’égard de la mode comme le point le plus bas de la servilité. Cette dépendance, pensait-il, était « l’extrémité du mal ». Madison opposait les Anglais serviles à la « situation indépendante et aux sentiments virils » des citoyens américains blancs, qui, pensait-il, avaient plus de dignité que les Anglais parce qu’ils ne se conformaient pas au même degré au superflu de la mode.
Bien sûr, tous les hommes n’étaient pas aussi critiques à l’égard de la mode que Madison, et tout au long du XIXe siècle, de nombreux hommes étaient ravis de la porter et d’en discuter. Charles W. Brewster, l’auteur et rédacteur en chef du Portsmouth Journala donné une conférence sur la mode au Portsmouth Lyceum du New Hampshire en 1837. Il a déclaré avec optimisme à son auditoire que le sujet de la mode était « curieux et intéressant » et a suggéré que la robe était un objet d’intérêt universel qui occupe une grande partie de notre temps et de notre attention. En plus du commerce important et de la très grande branche de commerce que l’habillement produisait, il observait : « Nous devrions presque avoir peur de calculer combien de temps les gens civilisés sont occupés soit à s’habiller, soit à penser à l’habillement. »
Et pourtant, à mesure que les vêtements masculins devenaient plus simples et plus uniformes, pas se soucier de la mode – ou du moins l’apparence de ne pas s’en soucier – est devenu un principe clé de la masculinité américaine. Comme le déclarait le prédicateur universaliste EH Chapin en 1853 : « On peut être aussi vaniteux d’être dehors de la mode comme étant dans « , car la vertu américaine et l’indépendance virile étaient en contradiction flagrante et consciente avec les caprices de l’élite et la trivialité de la tenue vestimentaire des femmes. En d’autres termes, ne pas se soucier de la mode. devenu la mode masculine.
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Extrait de Convient : la révolution vestimentaire et la création de l’homme moderne par Chloé Chapin. Publié par Oxford University Press aux États-Unis. Copyright © Chloé Chapin 2026. Utilisé avec autorisation. Tous droits réservés.
