Alexander Waugh, descendant littéraire d'une dynastie littéraire, décède à 60 ans

Alexander Waugh, qui tout au long de sa carrière de compositeur, chroniqueur et historien a porté avec légèreté le poids de son héritage littéraire – son père Auberon et son grand-père Evelyn étaient considérés comme parmi les meilleurs écrivains anglais du XXe siècle – est décédé le 22 juillet à son domicile de Milverton, dans le sud-ouest de l’Angleterre. Il avait 60 ans.

Sa sœur Daisy Waugh, elle-même une romancière anglaise bien connue, a déclaré que la cause était le cancer.

Les Waugh sont l'une des plus grandes dynasties littéraires britanniques, tant par leur renommée que par leur production. À commencer par l'arrière-grand-père de M. Waugh, Arthur, la famille a produit près de 200 livres et des milliers d'articles de journalisme ; les quatre enfants d'Auberon Waugh, dont Alexander, sont tous devenus écrivains.

Evelyn Waugh était connu pour ses romans pleins d’esprit et incisifs sur la classe et la culture, tandis qu’Auberon a perfectionné une sorte de journalisme effronté et conservateur qui s’attaquait aux élites et à la gauche dans une égale mesure.

Alexandre s'est inspiré de leur style et de leur attitude, même si son œuvre a été beaucoup plus vaste. Ce qui lui manquait en termes de qualifications académiques ou professionnelles, il le compensait par son énergie d'écrivain et son érudition générale.

Musicien de formation, il a travaillé pendant plusieurs années comme critique d'opéra pour le journal The Mail on Sunday, puis pour The Evening Standard. Avec son frère Nat, il a écrit une comédie musicale primée, « Bon Voyage ! », qu'ils ont produite en 2000 à Londres.

Il a écrit de nombreuses critiques de livres pour le Daily Telegraph, ainsi qu'un livre sur l'histoire du temps (« Time: From Micro-Seconds to Millennia; A Search for the Right Time », 1999) et une « biographie » de Dieu (intitulée, simplement, « Dieu », publiée en 2004).

Il a fondé Travelman, une maison d'édition spécialisée dans les nouvelles que l'on pouvait plier, comme une carte, et qui étaient vendues dans les gares pour une livre. Il a organisé les Bad Sex Awards, décernés chaque année aux auteurs qui décrivaient avec brio des actes sexuels.

Et en 2016, il a pris la présidence de la De Vere Society, un groupe engagé dans la proposition selon laquelle « William Shakespeare » était en fait un pseudonyme du véritable auteur des pièces et des sonnets du barde, Edward de Vere, 17e comte d'Oxford.

Bien que pas aussi acerbe ou acéré que son père, M. Waugh aimait les bonnes querelles littéraires et était constamment à la recherche de partenaires d'entraînement, parmi lesquels les écrivains Will Self, AN Wilson et Max Hastings, qui l'avaient renvoyé de son poste de critique au Evening Standard.

En 2013, lorsque les historiens de la littérature Paul Edmondson et Stanley Wells ont publié Shakespeare Beyond Doubt, qui présentait les preuves de la vision conventionnelle du célèbre dramaturge, M. Waugh s’est empressé de publier son propre livre en réponse. Il l’a intitulé effrontément Shakespeare Beyond Doubt ?

Comme ses prédécesseurs immédiats, M. Waugh était politiquement conservateur et culturellement anticonformiste – il s’est présenté sans succès au Parlement sur la liste du Parti du Brexit en 2019 et s’est opposé aux mandats de vaccination pendant la pandémie de Covid – mais était généralement autodérision quant à ses propres positions.

« Mes diverses solutions aux problèmes qui assaillent la nation sont destinées à être proposées dans les pubs, les clubs et les salles à manger », écrit-il dans Fathers and Sons: The Autobiography of a Family (2004). « Si le gouvernement en adoptait ne serait-ce qu’un dixième, la catastrophe en résulterait. »

Il était tout aussi insouciant dans ses écrits et méprisait les journalistes qui se prenaient trop au sérieux.

« L’essence du journalisme est de stimuler ses lecteurs pendant un moment, d’ouvrir éventuellement leur esprit à une perception alternative des événements », écrit-il dans « Pères et fils », « pour ensuite être jeté, avec toutes ses énigmes astucieuses, ses prophéties et ses conjectures, dans la grande corbeille à papier de l’histoire. »

Alexander Evelyn Michael Waugh est né le 30 décembre 1963 dans le quartier de Belgravia à Londres, fils d'Auberon et de Teresa (Onslow) Waugh, elle-même romancière et traductrice accomplie. Sa famille s'installe rapidement dans la campagne du Somerset, dans le sud-ouest de l'Angleterre, près de la propriété de son grand-père.

Malgré les montagnes de livres qui entouraient Alexandre dans son enfance, il ne lisait pas beaucoup, à part les romans de son grand-père ; la musique était sa passion et il rêvait de devenir chef d'orchestre. Son père voulait qu'il devienne négociant en vin, en partie pour pouvoir gérer la cave familiale débordante.

Après le lycée, il prend une année sabbatique pour exercer des petits boulots à Paris. Il étudie la musique à l'université de Manchester, mais une fois diplômé, il décide de suivre les traces de son père dans le journalisme.

Il a épousé Eliza Chancellor, qu'il a rencontrée à l'université, en 1990. Avec sa sœur Daisy, elle lui survit, tout comme leurs enfants, Mary, Sally et Auberon; une autre sœur, Sophie; son frère, Nat; et deux petits-enfants.

Il a débuté sa carrière comme dessinateur de presse indépendant, puis a travaillé comme critique d'opéra entre 1990 et 1996.

À la fin des années 1990, il s'est engagé dans un projet d'édition de 43 volumes de livres, lettres et documents de son grand-père pour Oxford University Press, une tâche restée inachevée à la mort du jeune Waugh.

Après avoir écrit ses livres sur le temps et sur Dieu, il s’est attaqué à sa propre famille, fouillant dans les journaux et la correspondance laissés par son père et son grand-père. Le résultat, « Pères et fils », a été largement salué en Grande-Bretagne et aux États-Unis pour son honnêteté et son souci du détail.

« Il a hérité d'un gène littéraire à la pelle, ainsi que d'un don pour la prose très drôle et pétillante », a écrit Michiko Kakutani dans le New York Times. « Il a dressé un portrait saisissant, digne de Dickens, de ses parents excentriques, et il l'a fait avec une irrévérence et un élan énormes. »

M. Waugh a suivi ce livre avec un autre portrait d’un clan tout aussi brillant et dysfonctionnel, « The House of Wittgenstein: A Family at War » (2008), dans lequel le célèbre philosophe dyspeptique, Ludwig, apparaît comme le plus normal du lot.

On pourrait en dire autant de M. Waugh. Alors que les générations précédentes de sa famille étaient pleines de défauts et de manies (les pères avaient tendance à battre leurs fils, l'alcoolisme était endémique, le frère d'Auberon avait terminé sa carrière en écrivant des romans pornographiques baroques), Alexander était, de l'avis général, bien dans sa peau, en paix avec le fardeau des réalisations de ses ancêtres et heureux de maintenir les rivalités entre frères et sœurs sur le court de tennis.

« Nous sommes très compétitifs au tennis, mais cela ne se reflète pas du tout dans l'écriture », a-t-il déclaré à The Independent en 2002. « Mais quand il s'agit de tennis, je veux tous les réduire en miettes. »