Pourquoi les biographies de femmes sont-elles souvent racontées du point de vue d'un homme ?

La fiction historique et les romans historiques féminins sont actuellement plus populaires que jamais, mais la non-fiction historique féminine ? Pas tellement. Bien que je sois biographe, lorsque je choisis des livres pour le plaisir, je suis toujours attirée par les récits fictifs de l’histoire des femmes plutôt que par les non-fictions. Ils sont non seulement plus convaincants (comme toute fiction a tendance à l’être lorsque les intrigues peuvent être conçues plutôt que prouvées par des citations), mais ils me permettent également de m’impliquer davantage dans leurs pages. La fiction offre une expérience immersive du point de vue des femmes.

Dans la non-fiction sur les histoires de femmes, en particulier dans les biographies, le point de vue des hommes occupe une place prédominante. Les raisons pratiques en sont nombreuses, depuis le manque de disponibilité de la recherche jusqu’à la popularité de l’histoire des hommes, en passant par l’attrait pour l’approbation des lecteurs et des critiques masculins. Je soutiendrai que ce biais de perspective, où les perspectives et les voix des hommes éclipsent celles des femmes, est l’une des principales raisons de sa moindre popularité parmi les lectrices. Mais alors que les biographies de femmes continuent de remporter des Pulitzers tout en donnant la priorité au point de vue masculin, quelle incitation y a-t-il à faire autrement ? Pourtant, même si je ne serais peut-être pas récompensée par les comités de prix, lorsque j’écrivais ma propre non-fiction historique, j’avais besoin que la voix des femmes ne soit pas seulement une priorité, mais la priorité. Parce que je voulais écrire un livre que j’aimais lire, un livre qui me laissait, moi et mes lectrices, un sentiment de concentration et non de secondaire.

Un autre obstacle majeur auquel le biographe de la femme est souvent confronté est la perception qu’elle a d’elle-même.

Même si le test de Bechdel n’était pas destiné à une application non-fictionnelle, j’ai décidé de l’essayer sur ma nouvelle biographie pour Pegasus Books : Madame Composer : Le génie virtuose de Clara Schumann. Chaque fois que je trouvais de brèves mentions dans des journaux et des lettres de conversations de Clara avec d’autres compositrices, même si celles-ci auraient facilement pu être coupées, je les incluais. J’ai aussi joué à un jeu avec moi-même : pourrais-je écrire une biographie où il ne se passerait pas une page sans le point de vue de Clara ? Je suis presque sûr d’avoir réussi, non sans efforts considérables ni sans affronter d’innombrables obstacles.

Heureusement, avec Clara Schumann, le manque d’information – le problème qui tourmente la plupart des recherches sur les femmes dans l’histoire – n’était pas un problème. Son père, Friedrich Wieck, la destinait à un prodige égal à WA Mozart, le Paganini du piano, et tenait donc pour elle un journal intime, rédigé du point de vue de « sa création ». Il a noté toutes ses réalisations comme s’il s’agissait des siennes, culminant avec son ascension vers le titre impérial de Virtuose de la cour de l’empereur d’Autriche.

Et j’ai ainsi démontré le piège dans lequel sont tombés tous les biographes précédents de Clara Schumann – et ils furent nombreux, dont un de Random House en 1940 – : raconter l’histoire de ses années prodiges du point de vue de son père. Écrire son enfance de son propre point de vue, comment Clara elle-même ressentait, pensait et agissait, pour que le lecteur puisse expérimenter son point de vue, a pris des mesures supplémentaires. Mille pages de journal se sont retournées. Tout ce qui était écrit de la main de son père, je l’ai retranscrit à travers les yeux de Clara.

Un autre obstacle majeur auquel le biographe de la femme est souvent confronté est la perception qu’elle a d’elle-même. Au 19e siècle, le journal d’une femme était tenu comme un témoignage de la vie de son mari, en particulier pour une épouse soi-disant géniale. Le journal de mariage de Clara vante les compositions de son mari, jusqu’à l’adulation, aux dépens des siennes. Des générations d’historiens ont utilisé son adulation comme preuve de la supériorité du mari et de l’infériorité de la femme. Même les écrivains féministes lui reprochent son manque de confiance en elle. Mais cet écart est une marque de son époque et non un fait. Le biographe de l’histoire des femmes, afin de séparer les faits de la répression, doit éliminer les traditions misogynes de l’époque.

Il est difficile de ne pas ressentir une parenté avec mon sujet qui a interprété les œuvres des hommes plus que les siennes.

Ce Web contextuel oblige l’écrivain à affronter (ou à obéir) à notre propre misogynie intériorisée chaque jour d’écriture. Trop souvent, le parti pris de l’auteur pour l’histoire des hommes se glisse dans la prose. Les anciens biographes de Clara trahissent souvent plus d’admiration pour la musique de Robert Schumann ou de Johannes Brahms que pour leur sujet. Madame Compositeur est la première biographie à qualifier Clara Schumann de compositrice – un titre qu’elle craignait elle-même qu’il serait arrogant de revendiquer.

Au cours de mes années de création d’un public sur les réseaux sociaux, j’ai été accusée de programme féministe plus de fois que je ne peux compter, pour avoir tweeté des faits comme le fait que beaucoup préféraient la virtuosité de Clara à Franz Liszt ou la façon dont Johannes comptait sur Clara pour critiquer ses œuvres. (L’histoire d’amour n’était pas le véritable scandale.) J’ai ressenti la pression de prouver doublement chaque contradiction des histoires centrées sur les hommes, par peur de nouvelles accusations. La dissolution des mythes traditionnels provoque un malaise ; cela expose le programme patriarcal qui se cache toujours parmi nous.

La peur de perdre des hommes en tant que lecteurs a également façonné ma prose, en veillant à ce que ces hommes théoriques ne se sentent pas considérés comme des ennemis, même si j’écrivais sur l’oppression systématique de la compositrice la plus célèbre de l’Allemagne du XIXe siècle. J’ai mis en lumière des hommes qui ont joué des rôles d’héroïsme mineur, les rares qui ont soutenu en partie les œuvres de Clara, plutôt que de s’attarder uniquement sur ses oppresseurs. Certains hommes ont vu sa valeur, mais aucun n’a jamais mis sa réputation en jeu pour elle, comme elle l’a fait d’innombrables fois pour son mari et Johannes.

Après avoir lu avec rage les biographies de ces deux hommes, où les compositions de Clara étaient soit mises de côté, soit inavouables, j’ai envisagé d’écrire une réponse avec leurs compositions doublement négligées. Cependant, l’objectif de mon lecteur est tellement dominé par le canon de la musique classique exclusivement masculin, une liste de compositeurs désormais vénérés que Clara a façonnés au cours de ses soixante ans de carrière, que son rôle central dans leur histoire cimente sa légitimité. Clara a inspiré, critiqué, édité, arrangé, créé et interprété leurs œuvres ; sa façonnage de leurs piédestaux historiques était impossible à exclure de son histoire. Même si son rôle central est souvent effacé ou diminué dans le leur.

Il est difficile de ne pas ressentir une parenté avec mon sujet qui a interprété les œuvres des hommes plus que les siennes. Les critiques du XIXe siècle – qui pensaient que les femmes ne pouvaient être que de simples copistes et jamais compositrices – ont félicité Clara pour avoir renoncé à composer et pour se consacrer aux œuvres de son mari, comme le devrait l’épouse et la veuve idéale et dévouée. Si elle s’était présentée comme une compositrice égale aux hommes, elle aurait perdu leur respect. Parallèlement à la mode du XXIe siècle, avec son attente constante de déférence envers l’histoire des hommes, mes livres ne seraient pas non plus lus, ou inédits, si j’écrivais la biographie d’une femme sans être interrompu par l’histoire des hommes.

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