Cette semaine dans l’histoire littéraire : le premier stylo à bille est vendu à New York
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Au cours de l’été 1944, la nouvelle d’une nouvelle invention passionnante parvint aux journaux américains. Un journaliste hongro-argentin du nom de László Bíró avait breveté un nouveau type de stylo, utilisant une pointe à roulement à billes au lieu d’une plume traditionnelle, ne devant être rechargé qu’une fois tous les six mois et pouvant être utilisé à haute altitude. Bíró avait recruté son frère, dentiste et chimiste, pour créer une encre visqueuse à séchage rapide qui ne resterait pas coincée.
Bíró n’a pas été le premier à imaginer le stylo à bille (un Américain en a breveté une version en 1888), mais il a été le premier à le commercialiser. Il a initialement reçu son brevet en 1938, mais ses projets de commercialisation des stylos ont été contrecarrés par la Seconde Guerre mondiale ; Bíró et son frère étaient juifs et ont fui l’Europe en 1941 pour atterrir en Argentine. En 1943, ils ont commencé à vendre des stylos à bille, appelés « biromes », en Argentine, où ils sont rapidement devenus populaires.
En 1945, deux sociétés américaines, Eversharp et Eberhard Faber, ont acquis les droits d’Amérique du Nord et d’Amérique centrale sur le nouveau stylo pour un demi-million de dollars (environ 9,4 millions de dollars aujourd’hui). Mais un autre Américain était arrivé le premier. L’année précédente, Milton Reynolds avait découvert le stylo lors d’une visite à Buenos Aires et s’était précipité chez lui pour créer sa propre version, la Reynolds Rocket, qui est arrivée dans les magasins le 29 octobre 1945.
C’était une sensation. Chez Gimbel’s, à Manhattan, TEMPS a rapporté, « des milliers de personnes se sont pratiquement piétinées… pour dépenser 12,50 $ chacune pour un nouveau stylo-plume ». (Cela représente environ 234 $ aujourd’hui.) Gimbel’s l’avait annoncé comme le « stylo fantastique, atomique et miraculeux », qui permettait d’écrire n’importe où, pendant des mois, et avait commandé 50 000 unités, dont 30 000 avaient été vendues après la première semaine. Ceci en dépit des grondements juridiques des progressistes Eversharp et Eberhard Faber. 700 magasins supplémentaires ont passé des commandes ; Reynolds a gagné des millions. Il semblerait qu’il ait utilisé ses bénéfices pour s’acheter un château près de Versailles, doté de douves.
Hélas, les stylos n’étaient pas parfaits. Quelque 104 643 stylos défectueux ont été retournés au cours des 8 premiers mois de vente. Mais le monde des stylos a définitivement changé et très bientôt, Marcel Bich viendra le changer à nouveau, en rendant les stylos à bille jetables (et bon marché). Mais c’est une autre histoire.
