D’où vient la volonté de vivre… chez les humains comme chez les non-humains ?

Le mot anglais « agency » vient du latin ageresignifiant « faire » ou « conduire », et remonte à la racine proto-indo-européenne *ag-, signifiant « diriger ou déplacer ». Dans les années 1600, il y a eu un changement de sens. Le mot s’inspire d’idées issues de l’alchimie, où l’agent était la substance active qui filait l’or du banal. Les gens ont également commencé à l’utiliser pour décrire le négociateur en matière d’influence. Ainsi, le concept d’agentivité a gagné en vivacité, passant d’un effet passif à une incitation active. De même, le mot communiquait le pouvoir.

Alors, voici le problème. Lorsqu’il s’agit des actions intentionnelles des êtres vivants, nous sommes aussi poser des questions politiques et morales sur la capacité d’influencer ou de diriger nos propres actions et celles des autres. C’est en grande partie parce que pour nous, les humains, qui sommes si sensibles aux estimations de l’autorité et de la puissance, beaucoup dépend de notre conviction qu’un autre peut jouer un rôle actif pour affecter quelque chose.

Mais les changements de sens du mot sont aussi le reflet de notre désir récurrent de rechercher une force spéciale ou un moteur externe au-delà du corps lui-même.

De nombreux êtres vivants disposent de moyens bien ancrés pour détecter les agents susceptibles de les induire en erreur, mais ce qu’ils recherchent, ce sont des entités qui ont leurs propres objectifs.

Aristote n’était pas à l’abri de telles considérations. Dans son Métaphysiqueil s’est demandé s’il existait une cause ultime au-delà de la psyché, plus particulièrement dans ce qui meut les cieux eux-mêmes : « Il y a quelque chose qui est toujours mû d’un mouvement incessant, et ceci est mû par le Déménageur immobile.» Beaucoup ont interprété cette entité mystérieuse comme le Dieu d’Aristote, un agent ultime, l’initiateur de l’action. Son utilisation occasionnelle du terme théos le suggère.

Pourtant, ce qui fascine, c’est que le Dieu d’Aristote n’est pas un être divin typique qui invoque et guide. Au lieu de cela, sa divinité pourrait être mieux comprise comme une personnification de la source de énergie– l’horizon d’épanouissement le plus éloigné vers lequel tendent toutes les formes potentielles de l’univers. Il ne s’agit pas d’un événement de création en soi, mais d’un principe éternel de mouvement et de changement.

Il existe peut-être une analogie moderne avec la recherche d’un champ unificateur ou d’une constante derrière toutes les forces de la physique. En effet, paradoxalement, le mot obscur d’Aristote est réapparu dans la science sous le nom d’« énergie », bien qu’avec un sens strictement quantitatif quelque peu différent de son sens métaphysique.

Néanmoins, depuis des siècles, le débat persiste sur l’action des organismes. S’il existe un objectif quelconque, qui génère cet objectif en premier lieu ? Et si le but a un sens, où peut-on le trouver ? Qu’est-ce qui fait bondir la grenouille d’un côté à l’autre de la berge, ou qui vous pousse à prendre ce livre et à le lire ? Qui, quoi ou où est l’agent ?

Si nous prenons ces questions au sérieux, nous n’avons d’autre choix que d’entrer dans un territoire extrêmement délicat. Un point de départ utile consiste à examiner la manière dont nous détectons un agent en termes physiques.

Les chercheurs spécialisés dans la « détection d’agents » ont localisé des régions spécifiques du cerveau, comme le cortex temporal ventral, et des processus cérébraux comme le « réseau d’observation des actions » qui deviennent actifs lorsqu’un animal établit la source d’une action. Mais les animaux ne semblent pas intéressés par toutes les formes d’action, comme la chute d’un rocher ou le vent dans un tunnel. Ce qui semble se produire, c’est que les animaux reconnaissent une action, puis recherchent sa cause, mais les causes qui comptent le plus sont celles qui sont synonymes de vie biologique. En d’autres termes, la priorité parmi les organismes détecteurs d’agents de toutes sortes semble être de séparer les forces de changement qui sont vivantes de celles qui ne le sont pas. En termes simples, la vie cherche la vie.

Le fait que les méthodes échouent parfois ne prouve pas que la catégorie de la vie est trop étroite, mais plutôt que ce qui émerge des processus évolutifs à mesure que les corps des organismes changent au fil du temps est souvent ce qui est assez bon plutôt qu’idéal. Pourtant, ce que nous pouvons constater, c’est que si un animal peut comprendre que l’objet réaliste n’est pas un autre animal, il n’a plus le même intérêt.

La distinction est importante car elle dépend d’un objectif. Lorsqu’ils discriminent un agent vivant, de nombreux animaux, en particulier les mammifères, observent leur comportement pour comprendre les intentions d’un autre être et anticiper les actions futures. Sont-ils une menace ? Sont-ils détendus ou agressifs ? Que feront-ils ensuite ?

Cela implique en partie de mapper leurs actions sur les nôtres – compte tenu de ce qu’ils font, de ce qui pourrait être fait. nous faire? Ce n’est pas seulement parce que les agents vivants sont moins prévisibles que, par exemple, une cascade, mais parce que leur nature axée sur un objectif signifie que leur éventail de choix possibles est bien plus large que celui d’un objet déplacé uniquement par des forces extérieures.

Prenez une antilope : nous ne pouvons pas être sûrs qu’elle ne changera pas brusquement de cap, ne viendra pas droit sur nous ou ne s’élancera pas sur un autre chemin. Une forme de vie réévalue constamment la situation et ajuste ses actions en conséquence. Anticiper ce qui compte pour un autre être – ses motivations et ses limites – peut aider à prédire ce qu’il pourrait faire. Ceci est crucial pour les animaux, notamment ceux qui chassent ou sont chassés.

Mon chat d’enfance, Phoebe, a un jour réagi à l’aspirateur comme s’il était vivant. Cette entité bougeait, faisait du bruit et semblait manger des choses par terre. En d’autres termes, il semblait posséder certaines des qualités de la vie. Et Phoebe le suivit à bonne distance, le regardant avec méfiance. Une fois la machine immobile, elle s’en approcha et renifla, d’abord avec appréhension. Mais, une fois qu’elle a établi qu’il n’était pas vivant, elle s’est à nouveau éloignée, indifférente. Elle n’a plus jamais commis cette erreur de catégorie.

Cela n’avait pas d’importance pour Phoebe que l’aspirateur présente certaines des caractéristiques de la vie. Phoebe cherchait l’entité qui déterminait les événements – et non quelque chose provoquant un effet mais quelqu’un avec raisons pour le faire. Lorsque Phoebe s’est rendu compte que l’aspirateur était attaché à moi et que c’était moi qui conduisais la machine, elle a perdu tout intérêt. Nettoyer la pièce était mon objectif, pas celui de l’aspirateur.

Ainsi, de nombreux êtres vivants disposent de moyens bien ancrés pour détecter les agents susceptibles de les induire en erreur, mais ce qu’ils recherchent, ce sont des entités qui ont leurs propres objectifs. Cela ne veut pas dire qu’ils recherchent une créature dotée d’un cerveau. Ils recherchent plutôt un corps avec un but.

Lorsqu’il y a un manque de clarté ou une imprévisibilité dans l’environnement, nous avons tendance à voir l’action dans un plus large éventail de phénomènes.

Mais c’est différent pour nous, les humains. Nous sommes très concentrés sur ce qui se passe dans notre cerveau, là où les intentions conscientes se rassemblent. Pour une créature très sociale comme nous, il est utile de savoir à l’avance ce qu’une autre pourrait planifier. Identifier les valeurs et les objectifs des autres est essentiel pour les humains. Cela a façonné la façon dont nous interprétons le monde. Nous ne recherchons pas seulement la vie ; nous examinons le comportement et la forme à la recherche de signes d’action mentale. Paradoxalement, cela semble nous avoir laissé une tendance à sur-détecter à la fois la vie et l’action, comme l’ont décrit le chercheur Jiangang Liu et ses collègues dans un article de 2014. Nous voyons des visages partout, par exemple sous la forme d’une voiture venant en sens inverse, dans une bouche d’incendie, dans les nuages. Il ne s’agit pas d’une simple reconnaissance de formes. La même tradition de recherche montre que de telles perceptions impliquent des jugements sur l’intention et l’expression, et pas seulement sur la similitude visuelle. Et cette tendance semble s’intensifier dans des conditions d’incertitude.

Lorsqu’il y a un manque de clarté ou de l’imprévisibilité dans l’environnement, nous avons tendance à voir un éventail de phénomènes plus large, y compris les orages et même un pneu en caoutchouc dévalant une colline.

Dans leur étude de 2010 sur l’animisme, la neuropsychologue Patricia Helvenston et l’archéologue Derek Hodgson ont soutenu que plusieurs adaptations ancestrales pour faire la distinction entre les formes vivantes et non vivantes conduisaient à une « cognition pré-adaptée qui tendait à scruter constamment, de manière subconsciente, l’environnement à la recherche de la présence d’êtres vivants ».

D’autres études ont révélé que l’extension de l’action à des entités ou à des matériaux non vivants augmente dans des « conditions de forte incertitude ». L’anthropologue Nurit Bird-David note que percevoir puis construire des manières d’être autour des relations sociales entre les humains, les non-humains et l’environnement au sens large peut offrir des méthodes efficaces pour naviguer dans ce qui est intrinsèquement changeant et potentiellement menaçant.

Ceci est soutenu par les travaux expérimentaux sur les sociétés industrielles occidentales du psychologue Vernon Padgett et de l’économiste Dale Jorgenson. Dans leur enquête, les époques où les sociétés européennes étaient confrontées à une plus grande insécurité, comme les périodes de stress économique, étaient corrélées à une légère hausse de la croyance dans les influences non physiques, spirituelles ou magiques. L’expansion actuelle en Occident de ce qui est considéré comme « vie » ou « agence » a probablement diverses causes, notamment un vide spirituel généralisé, une croyance accrue dans la prééminence individuelle et les promesses exagérées de l’intelligence artificielle. Mais il est également raisonnable de supposer que la tendance récente a quelque chose à voir avec les fragilités d’un monde à l’ombre d’une crise environnementale imminente.

Quoi qu’il en soit, ce que nous devons retenir de cette recherche, c’est la prise de conscience que les humains (et autres mammifères sociaux) peuvent être fortement prédisposés aux signes de mental agence.

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Depuis Alive : L’intelligence cachée du monde vivant par Mélanie Challenger. Copyright © 2026. Disponible auprès de Penguin Books, une marque de Penguin Publishing Group, une division de Penguin Random House, LLC.