Cette semaine dans l’histoire littéraire : James Joyce et Marcel Proust se rencontrent pour la première (et unique) fois

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Le 18 mai 1922, les riches mécènes britanniques Sydney et Violet Schiff organisèrent un dîner au très chic hôtel Majestic à Paris, apparemment pour célébrer l’anniversaire d’Igor Stravinsky. Renardcréé ce soir-là, interprété par les Ballets Russes au Théâtre de l’Opéra, mais en réalité pour réunir ceux qu’ils considéraient comme « les plus grands artistes vivants du monde » : Marcel Proust, James Joyce, Pablo Picasso et Stravinsky lui-même.

Les Schiff s’attendaient sans aucun doute à une conversation scintillante, à de meilleures amitiés et/ou à une transcendance esthétique, mais ils n’ont rien eu de tout cela.

D’après le livre de Craig Brown, Bonjour au revoir bonjour : un cercle de 101 rencontres remarquablesJoyce est apparue après le dîner, « minable et ivre », et s’est dirigée vers le champagne. Pour ne pas être en reste, Proust est arrivé encore plus tard, quelque temps après 2 heures du matin, « élégamment poilu mais pâle et maladif ». À partir de là, les récits de la nuit varient, mais ils s’accordent tous à dire que cela ne s’est pas bien passé. Voici quelques rapports :

Comme James Joyce le raconta plusieurs années plus tard à Jacques Mercanton : « Proust ne parlait que des duchesses, tandis que moi je m’occupais plutôt de leurs femmes de chambre.

Comme l’a dit James Joyce à son ami proche Frank Budgen : « Notre discours consistait uniquement en un mot « non ». Proust m’a demandé si je connaissais le duc d’un tel. J’ai dit : « Non ». Notre hôtesse a demandé à Proust s’il avait lu tel ou tel morceau de Ulysse. Proust a dit : « Non ». Et ainsi de suite. Bien entendu, la situation était impossible. La journée de Proust ne faisait que commencer. Le mien était terminé.

Comme le raconte William Carlos Williams : Joyce : J’ai des maux de tête tous les jours. Mes yeux sont terribles. PROUST : Mon pauvre estomac. Que vais-je faire ? Ça me tue. En fait, je dois partir immédiatement. Joyce : je suis dans la même situation. Si je trouve quelqu’un pour me prendre par le bras. Au revoir! Proust : Charmé. Oh, mon estomac.

Comme le raconte Ford Madox Ford : Proust : Comme je l’ai dit, Monsieur, en Du Côté de chez Swannce que vous avez sans doute – Joyce : Non, Monsieur. (pause) Joyce : Comme le dit M. Bloom dans mon Ulysseque, Monsieur, vous avez sans doute lu… Proust : Mais non, Monsieur. (pause) Proust s’excuse de son arrivée tardive, l’attribuant à la maladie, avant d’entrer dans le détail des symptômes. Joyce : Eh bien, Monsieur, j’ai presque exactement les mêmes symptômes. Seulement dans mon cas, l’analyse…

Proust mourut exactement six mois plus tard, le 18 novembre 1922 (Joyce assista à ses funérailles). Le dîner au Majestic était la dernière soirée de la société française à laquelle il assisterait avant la fin, mais au moins elle était légendaire.