Une histoire moderne de la science et des soins de santé américains dans quatre administrations présidentielles
Les anciens hommes politiques ont tous prévenu le président Barack Obama de rester à l’écart de la réforme de la santé, car celle-ci entraînerait le naufrage de son administration comme elle en avait fait sombrer d’autres. Obama les a ignorés, s’est précipité vers une assurance maladie nationale et, bien sûr, cela lui a explosé au visage – exactement comme les anciens combattants l’avaient prédit. Le Tea Party est sorti de la base et a rugi contre les représentants du Congrès confus dans les mairies de tout le pays. Les modérés effrayés ont supplié le président d’abandonner cette idée.
Au milieu du tumulte, l’équipe d’Obama s’est rassemblée dans un sombre bureau ovale pour réfléchir à sa prochaine action. Le président a écouté chaque conseiller jusqu’à ce qu’il arrive à celui chargé de rassembler les votes au Congrès.
« Eh bien, Monsieur le Président, vous sentez-vous chanceux ? » Dès que les mots furent sortis de sa bouche, Phil Schiliro paniqua. Dans Sale Harry, Clint Eastwood avait demandé : « Est-ce que vous vous sentez chanceux ? punk? » Mais la réaction du président a pris une direction inattendue et est devenue une légende du Bureau Ovale. Obama s’est levé, s’est dirigé vers son bureau et, dos à la pièce, a demandé doucement : « Phil, où sommes-nous ?
Tout au long de cette époque tumultueuse, la bataille pour l’Amérique s’est concentrée sur les subtilités déconcertantes des soins de santé – d’abord la couverture d’assurance, puis la COVID.
Quelle question bizarre. Schiliro a cherché de l’aide autour de lui, mais ses collègues ont simplement haussé les épaules. Ils n’en avaient aucune idée non plus.
« Euh… nous sommes dans le bureau ovale ? »
« Oui », a répondu Obama, « et quel est mon nom ? »
« Le président Obama ? »
« Non Phil, son président Barack Hussein Obama et nous sommes dans le Bureau Ovale et vous demandez moi si j’ai de la chance ? Bien sûr Je me sens chanceux.
La plupart des descriptions concluent qu’Obama a utilisé cet échange bizarre pour passer outre ses conseillers paniqués et avancer à toute vapeur sur la réforme de la santé. Il lui faudrait ignorer les opposants et économiser trois fois avant de finalement remporter l’Affordable Care Act (ou ACA). Mais l’histoire révèle quelque chose de plus profond. Obama mettait en œuvre les deux rôles que jouent les présidents.
Premièrement, les présidents incarnent l’Amérique. Barack Hussein Obama représentait une Amérique montante et diversifiée qui enthousiasmait les progressistes et signalait peut-être l’émergence d’une minorité-majorité. Les présidents nous disent – ils disent au monde – qui nous sommes. Aujourd’hui, ce rôle devient périlleux car la nation est en profond désaccord sur son identité. Alors même qu’Obama défendait la nouvelle Amérique, Donald Trump, un affamé de médias, courait d’un studio de télévision à l’autre, traitant Obama d’étranger, de musulman, de menteur et d’illégitime. Le XXIe siècle a opposé les États-Unis (on pourrait dire le disÉtats-Unis) dans une guerre culturelle hurlante. Et tout au long de cette époque tumultueuse, la bataille pour l’Amérique s’est concentrée sur les subtilités déconcertantes des soins de santé – d’abord la couverture d’assurance, puis la COVID.
Deuxièmement, les présidents élaborent les politiques. Obama s’en est tenu à la réforme de la santé alors que la plupart de ses conseillers – et, six mois après le début de la bataille, la plupart des membres de son parti – l’ont supplié de se retirer. L’insistance d’un seul homme a déterminé l’ordre du jour et a plongé la nation entière dans une fureur qui s’est propagée à travers trois administrations présidentielles. Finalement, cela a donné lieu à la réforme de la santé la plus importante depuis quatre décennies. Aujourd’hui, les présidents dirigent la politique de santé, les soins de santé et même la santé de la nation. Et c’est quelque chose de nouveau. Jusqu’à récemment, le président élaborait la politique de santé dans le cadre d’une matrice complexe d’experts et d’intérêts. Washington fourmille de spécialistes de la santé. Ils siègent au Congrès, peuplent des groupes de réflexion et font du lobbying depuis K Street. Mais aujourd’hui, le président domine le terrain. Les présidences d’Obama, Trump, Biden et Trump II ont changé – enfin, presque tout.
Grâce à la ténacité d’Obama, les États-Unis ont mis fin à une bataille de 100 ans et ont amené la nation au seuil du grand rêve libéral : une couverture santé universelle. Bien sûr, il reste encore beaucoup de chemin à parcourir, mais nous pouvons désormais y parvenir en élargissant les programmes déjà existants. Pour la première fois depuis près d’un siècle, les démocrates peuvent se présenter à la Maison Blanche (comme l’ont fait Joe Biden et Kamala Harris) sans promettre de recâbler l’ensemble du système de santé.
Mais écoutez le silence étrange. Malgré le chemin ardu menant à ce seuil – le débat a véritablement commencé en 1915 – presque personne n’a applaudi. C’est parce que l’ACA a passé une décennie sous assaut (les Républicains au Congrès ont voté son abrogation plus de 70 fois) et au moment où son avenir était plus ou moins assuré, une épidémie se propageait à travers l’Amérique, tuant plus d’un million de personnes.
Contrairement aux idées reçues, le président Donald Trump, après déni et équivoque, a mené une campagne solide contre le COVID. Hors caméra et hors Twitter, il a écouté ses conseillers en santé, a comparé leurs conseils à ceux de l’équipe économique, a fermé les frontières, a approuvé les fermetures, a supervisé des milliards de dollars de secours liés au COVID et a mené une ruée pour les fournitures médicales. Plus important encore, son approche fracassant toutes les règles en matière de développement de vaccins a mis de côté les procédures normales et a fusionné la science, la technologie, la logistique et de grosses sommes d’argent. Le résultat : un vaccin développé à une vitesse sans précédent qui a sauvé des millions de vies.
Et puis il a fait exploser l’establishment scientifique américain.
Alors que sa campagne de réélection échouait, Trump s’est retourné contre ses conseillers en santé. Oui, ils avaient commis des erreurs. Le CDC a bâclé les efforts de test. Les scientifiques ont déformé le message sur le masquage. Ils n’ont jamais trouvé comment transmettre une réalité virale en évolution rapide. Mais à la Maison Blanche, ils ont fait quelque chose de bien pire. Ils n’étaient pas d’accord. Alors que Trump se précipitait vers des panacées douteuses – la plus notoire étant l’injection d’eau de Javel et la concentration de la lumière du soleil à l’intérieur du corps – l’équipe de santé a critiqué, contredit et corrigé. Cela a rendu furieux le président. Trump a harcelé le Dr Anthony Fauci au milieu de la nuit, a appelé l’équipe dans le bureau ovale et les a déguisés parce qu’ils étaient négatifs, et a terrorisé la coordinatrice du COVID, le Dr Debbie Birx, lorsqu’il la surplombait à l’extérieur de la salle de presse avec, comme elle l’a décrit, « les sourcils froncés et les pupilles rétrécies en points de colère endurcis ».
Trump a fantôme ses conseillers en santé. Lui et ses partisans ont commencé à se moquer de leurs conseils : les masques n’étaient pas virils, les fermetures étaient de la tyrannie, l’establishment scientifique était corrompu. Lorsque Tony Fauci a bâclé le premier lancer de cérémonie lors d’un match des Nationals de Washington (il s’est dirigé vers la première base), Trump a pris plaisir à se moquer de lui.
Puis un vrai choc. Trump s’est vanté des vaccins contre la COVID…son Les vaccins contre la COVID – lors d’un rassemblement et son propre peuple a hué. En peu de temps, il avait pirouillé pour diriger les sceptiques. Le monde MAGA s’est retourné contre les vaccins. Ces miracles scientifiques ont éradiqué des maladies comme la polio et la rougeole ; ils ont sauvé des vies contre le COVID. Aujourd’hui, les partisans du président les rejettent. La médecine, la science, les experts, les grandes sociétés pharmaceutiques : tous étaient les ennemis du peuple.
Au milieu de la réaction violente, Joe Biden est entré dans le bureau ovale et a mis en avant deux percées de Trump : l’argent et les vaccins. Les souvenirs du vieil homme infirme à la fin de son mandat obscurcissent le tourbillon des premières années Biden. Bien que Biden ait remporté l’élection avec plus de sept millions de voix, Trump a refusé de céder et, par la seule force de sa volonté, a entraîné la majeure partie de son parti avec lui : les deux tiers des républicains à la Chambre ont ignoré la violente insurrection et ont voté pour annuler les résultats. Mais au-delà du tumulte, les administrations Trump et (surtout) Biden ont organisé la campagne anti-pauvreté la plus efficace depuis le New Deal. Dans les années soixante, la guerre délabrée contre la pauvreté a laissé un souvenir futile. Les critiques ont imaginé une ligne astucieuse qui a tenu : les États-Unis ont déclaré la guerre à la pauvreté et la pauvreté a gagné. Eh bien, pas cette fois.
Le gouvernement national a injecté 5 000 milliards de dollars dans l’économie (en deux ans) et les Américains sont sortis par millions de la pauvreté. Sous Biden, les États-Unis ont connu la plus grande réduction de la pauvreté infantile de leur histoire : des taux qui étaient à peu près équivalents à ceux des pays pauvres (comme le Mexique) ont soudainement égalé ceux des sociales-démocraties généreuses (comme la Suisse et l’Allemagne). Les personnes à faible revenu ont bénéficié de prestations alimentaires améliorées, les familles à revenu moyen ont reçu des chèques et les travailleurs ont soudainement bénéficié d’allocations de chômage très généreuses. La couverture des soins de santé s’est considérablement développée. Le gouvernement fédéral a proposé des subventions plus importantes et des réglementations plus généreuses avec des résultats étonnants : quelque 95 millions de personnes se sont inscrites à Medicaid, 63 millions supplémentaires à Medicare et 20 millions sur les marchés de l’ACA. Les États-Unis se sont dirigés vers cet éternel rêve libéral : le droit aux soins de santé. Les États-Unis n’avaient jamais essayé la plupart de ces politiques. La COVID les a rendus possibles. Et Pennsylvania Joe – avec ses valeurs démodées du New Deal et du panier-repas – a mené la charge.
En fin de compte, il a manqué une voix à Biden pour en conserver la majeure partie. Les programmes de lutte contre la pandémie ont expiré et les taux de pauvreté ont rebondi jusqu’aux anciens et effroyables niveaux américains. Une fois que les gens ont été privés de toute cette aide, ils ont frappé les démocrates. Mais les réformateurs sociaux ont une nouvelle stratégie ambitieuse à suivre la prochaine fois que les étoiles (et les votes) s’aligneront. L’élément le plus important qui émerge des grandes vagues de législation n’est peut-être pas une politique particulière, mais un nouvel ensemble d’idées sur ce qui fonctionne pour créer une société plus égalitaire et plus prospère.
En fin de compte, la résilience sociale ne vient pas des dirigeants mais des gens eux-mêmes… Les accords mystiques qui nous unissent comptent plus que n’importe quelle politique.
À l’époque, cependant, c’était la bataille de Biden contre le COVID qui retenait le plus l’attention. Grâce à son prédécesseur, des vaccins exceptionnellement puissants ont été distribués à l’administration avant son entrée en fonction. Les premiers mois de Biden témoignent de la valeur des vertus classiques du leadership : la préparation, la concentration, la cohérence et la familiarité du président avec l’appareil gouvernemental. La nation a reçu deux millions de coups de feu au cours des 100 premiers jours du gouvernement. Comme nous l’a dit un collaborateur de Biden, attribuer des vaccins rares revenait à dresser la liste de Schindler. Le COVID tuait 3 500 Américains par jour. Les vaccins pourraient les sauver. Qui se ferait vacciner et vivrait ? Qui ne le ferait pas ? « Coups d’armes » est devenu le mantra de l’administration.
Mais les problèmes ont commencé à s’accumuler. L’équipe Biden a mis du temps à distribuer les tests COVID. Le virus n’a cessé de muter. Les vaccins ont réduit les maladies et les décès, mais n’ont pas empêché la réinfection. Le public était las et confus. Cela a alimenté un mouvement anti-vaccin qui a déconcerté une administration qui n’avait pas imaginé son ampleur ni sa puissance. La haine des vaccins est devenue un test décisif pour MAGA. La résistance est devenue politique et est tombée dans la division partisane.
Le tumulte autour des vaccins est en partie l’héritage d’une administration Trump qui s’est battue pour sa réélection en attaquant les scientifiques. Puis une décision fatidique de Biden a aggravé la situation. L’équipe de Biden a dû faire un compromis : les mandats en matière de vaccins ont sauvé des vies, mais les gens les détestaient et l’administration savait qu’ils en prendraient un coup dans les sondages. Alors que la variante mortelle d’Omicron remplissait les hôpitaux et les morgues, ils ont exigé des vaccins à contrecœur. Mais cela a propagé un virus très différent : la méfiance à l’égard de tous les vaccins. Les taux de vaccination ont chuté – et continuent de baisser – dans les districts conservateurs. Le compromis inattendu était celui des vies sauvées à court terme grâce au COVID et des vies futures potentiellement perdues à cause de la rougeole, de la coqueluche, de la polio, du VRS, de la grippe et d’autres maladies évitables.
Trump est revenu en force pour un second mandat et a attisé l’animosité. Sept décennies de respect bipartisan pour la science sont tombées dans une guerre culturelle rugissante. L’administration a démantelé des agences, licencié des scientifiques, arrêté la collecte de données, supprimé des milliards de dollars de subventions de recherche, contesté les vaccinations vitales et publié des décrets annonçant une crise scientifique fondée, en partie, sur « la falsification des données par des chercheurs de premier plan ». Cela a ébranlé un establishment qui, jusqu’à récemment, était une source de fierté nationale : les Américains ont remporté plus de prix Nobel de physique, de chimie et de médecine que le reste du monde réuni (environ 56 %) au cours du dernier quart de siècle. Désormais, les scientifiques tombèrent en profonde défaveur. Une fois de plus, le président a fait toute la différence lorsqu’il s’est attaqué à la science, dépassant les profondes réticences du Congrès et d’une grande partie (mais pas de la totalité) du pays.
Chaque président a profondément changé la santé américaine. Mais malgré tout cela, il y a quelque chose d’encore plus profond et de plus important dont il faut s’inquiéter. En fin de compte, la résilience sociale ne vient pas des dirigeants mais des citoyens eux-mêmes. Une société saine nécessite une nation qui s’unit. Les gens doivent compter les uns sur les autres, s’inquiéter les uns des autres, prendre soin les uns des autres. Les accords mystiques qui nous unissent comptent plus que n’importe quelle politique. Ce sera la tâche du prochain président de trouver un moyen de les restaurer, avant que la prochaine pandémie meurtrière ne frappe.
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Coup de fouet de la bataille pour l’Obamacare à la guerre contre la science de David Blumenthal et James A. Morone est disponible auprès de Yale University Press.
