Meurtres, ours polaires et ouragans dans l'Arctique : les nombreux rebondissements d'une expédition de recherche baleinière en 2008

Les explorateurs viennent d’horizons divers. Le Dr Martin Nweeia a commencé comme chirurgien-dentiste. Finalement, ses intérêts se sont élargis pour inclure l'anthropologie dentaire, l'étude de la manière dont les dents offrent des indices sur le régime alimentaire, la santé et même l'évolution et la migration des espèces.

Nweeia a donné des discours dans le monde entier sur l’anthropologie dentaire, mais il y avait une espèce qui le laissait perplexe. En fait, cela a laissé le monde entier perplexe. Pendant plus de cinq cents ans, les scientifiques étaient incapables de comprendre à quoi servait la défense du narval : une seule dent pouvant mesurer jusqu'à neuf pieds de long. C'étaient mystérieux et précieux. Comme Le New York Times un article sur le travail de Nweeia notait : « Au 16ème siècle, la reine Elizabeth a reçu une défense d'une valeur de 10 000 £, soit le prix d'un château. »

La meilleure hypothèse des scientifiques était que la défense était une caractéristique sexuelle secondaire, ce qui signifiait essentiellement qu'ils n'avaient aucune idée de ce qu'elle faisait. Mais Nweeia avait une théorie qu’il voulait tester. Ainsi, après plusieurs expéditions de recherche dans l'Arctique, il a dirigé une équipe qui a disséqué et analysé la défense du narval, et ils ont prouvé quelque chose d'étonnant : loin d'être un organe mort, la défense était une tige sensorielle qui fournissait à la baleine des informations sur son environnement. Comme ça pareil New York Times L'article rapportait : « Les nerfs peuvent détecter des changements subtils de température, de pression, de gradients de particules et probablement bien d'autres choses, donnant à l'animal des informations uniques. »

La découverte de Nweeia en 2005 est devenue virale ; il a également établi un record pour le « narval » sur Google Trends.

Mais Nweeia n’avait pas fini. Son rapport de 2005 a constitué une percée étonnante qui a résolu un mystère vieux de cinq cents ans, mais ses idées étaient nées en laboratoire. Pourrait-il prouver comment fonctionne la défense sur le terrain lui-même ? Pourrait-il aller dans l'Arctique et analyser les baleines en action ?

Loin d’être un organe mort, la défense était une tige sensorielle qui fournissait à la baleine des informations sur son environnement.

Il a passé des années à préparer l'expédition. Il a demandé des subventions. Il s'est formé en testant de nouveaux équipements, tels que des laboratoires de terrain pouvant flotter sur des pontons. Et en 2008, il a emporté avec lui dans l’Arctique le drapeau numéro 24 de l’Explorers Club, un drapeau qui était en service depuis 1929 et qui avait voyagé des montagnes des Virunga à Kapingamarangi.

Le résultat ?

Voici la lettre de Nweeia du bord, envoyée au président de The Explorers Club :

Cher Jon, À presque tous les niveaux d’évaluation, notre expédition de cette année a été un échec complet. J'ai peu à montrer pour cet effort. Pour aggraver les choses, nous avons connu toutes les tragédies qu'une expédition pouvait connaître, y compris un meurtre horrible. . .

Après réflexion, j'ai pensé : « Cette histoire est exactement ce que les gens ont besoin de savoir sur mon travail. Ce sont les expériences que je traverse pour arriver à « des idées et des résultats significatifs ». » Lorsque les gens demandent : « Qu'est-ce que ça fait de faire des recherches sur les baleines dans l'Arctique ? Je penserai à mon expédition de 2008, et au Explorers Club Flag 24. . .

Le premier jour de notre arrivée dans la petite ville de Repulse Bay, qui compte 748 habitants, le principal chasseur de l'Organisation des chasseurs et des trappeurs, que nous avions rencontré quelques heures auparavant pour discuter des plans et des arrangements concernant notre site d'expédition, a été abattu. Sa petite amie lui avait placé un fusil de calibre 38 derrière la tête et avait placardé la majeure partie de son contenu sur le mur de la cuisine.

Nweeia avait rencontré le chasseur cinq heures avant le meurtre. Le chasseur vivait dans une petite communauté inuite où la plupart des gens le connaissaient. Ainsi, la nuit qui a suivi le meurtre, les rues de la ville étaient remplies de cris d'angoisse de la part des Inuits – des gémissements de perte et de douleur. La scène du meurtre était si horrible et douloureuse à traiter que la communauté a tout simplement incendié la maison.

Chaque jour pendant trois semaines, Nweeia se réveillait en espérant apercevoir un narval. Chaque soir, il se couchait déçu.

Le chasseur était censé être le guide principal de Nweeia, et cela s'est produit dès le premier jour de l'expédition. Doit-il continuer ? Il s'est entretenu avec son équipe, y compris les chasseurs locaux, qui ont apprécié cette distraction, et a décidé qu'ils avaient encore les ressources, la formation et la motivation nécessaires pour aller de l'avant. Nweeia savait que malgré cette première journée tragique, tant qu'ils trouvaient quelques baleines, il pouvait encore atteindre ses objectifs.

Sa lettre continue :

Nous avons localisé notre site d'expédition à environ 20 km au sud de la ville. Pour la première fois en quatorze ans, aucun groupe important de narvals n'a migré à Repulse Bay dans ses criques proches de la ville. . . Durant nos semaines là-bas, nous n'avons pas vu une seule baleine. En comparaison, au cours des deux dernières années, on en a repéré des centaines. Tous les efforts ont été vains. Nous étions simplement spectateurs des voies de la nature.

Chaque jour pendant trois semaines, Nweeia se réveillait en espérant apercevoir un narval. Chaque soir, il se couchait déçu. Il a gardé espoir jusqu’au tout dernier jour, car on ne sait jamais quand la chance peut tourner. Mais aucune baleine n’est venue. « L'Arctique n'est pas là pour vous rendre heureux », dit maintenant Nweeia. « Il fera tout ce qu'il fera. »

Ainsi, alors que les chances d’accomplir sa mission disparaissaient, il s’est concentré sur la sécurité et la survie. Qu'est-ce qui pourrait mal se passer d'autre ?

Les visites d’ours polaires étaient d’une fréquence inquiétante. Ils sont venus quatre fois, deux fois de jour et deux fois de nuit, pour traquer le camp. Le danger est devenu grand à mesure que l'obscurité s'est installée sur le camp, rendant difficile la détection et le suivi de la trajectoire de l'ours. L'ours se déplaçait avec une grande agilité autour des corniches rocheuses qui entouraient le camp. Un ours a réussi à entrer intelligemment dans le camp vers 3h00 du matin.

« C'est un excellent exemple de la différence entre le savoir inuit et le savoir qallunaaq », explique Nweeia. « Qallunaaq » est un terme inuit désignant les habitants du sud de l'Arctique. Nweeia pense souvent à une expédition antérieure, sur une banquise, où il surveillait les ours polaires avec un chasseur inuit. Il faisait nuit.

« Nous reconnaissons que l'ours polaire est le roi de cet environnement », a déclaré le chasseur.

« Réveillez-moi si un ours polaire s'approche trop près », lui ont dit les Inuits. « À quelle distance est-ce proche ? »

Le chasseur se contenta de le regarder. « Vous le saurez. »

Ainsi, à trois heures du matin, Nweeia a vu un ours polaire ramper sur la banquise. L'ours rôdait vers lui. Il se dressait sur ses pattes arrière comme pour frapper.

Martin frappa à la petite tente du chasseur. « Est-ce que c'est assez proche ? » il désigna l'ours qui arrivait.

« Oh oui. » Le chasseur est ressorti avec une arme à feu.

Il a visé mais n'a pas tiré. Il a juste attendu. Patient. Calme. Il voulait voir ce que ferait l'ours.

Et l'ours polaire est simplement passé devant le camping puis est parti.

Nweeia, étonnée, demanda au chasseur comment il savait quoi faire.

« Nous reconnaissons que l'ours polaire est le roi de cet environnement », a déclaré le chasseur.

Flash forward sur l'expédition de Nweeia en 2008. Deux ours polaires se sont approchés du camp. Ils n'étaient pas menaçants. Mais aussitôt, sans trop y réfléchir, l'un des qallunaaq a tiré un coup de semonce. Cela a dispersé les ours polaires, mais ils revenaient chaque nuit et tentaient d'attaquer.

L'équipe de Nweeia a survécu aux ours polaires, mais a dû faire face à une autre surprise.

Les derniers jours de l’expédition furent le pire. Un ouragan arctique était prévu. Avec l’espoir persistant d’apercevoir des baleines qui pourraient encore être capturées et relâchées, nous sommes restés au camp jusqu’au dernier jour avant le départ. Nous avons observé de loin la fumée noire s'élever dans le ciel. . .

Les vents persistants venaient d'abord du sud, puis alternaient avec des vents encore plus froids venant du nord. Au milieu de la tempête, la pleine lune a créé un raz-de-marée qui a en grande partie détruit le camp. Plus tard, nous apprendrons que les vents constants soufflaient entre 80 et 90 mph avec des rafales de 120 mph. Nous nous sommes tous entassés dans une cabane en bois construite comme un avant-poste.

L'ouragan a violemment arraché les tentes de leurs piquets. Les piquets de la tente se sont cassés. Un bateau Zodiac s'est renversé et a atterri sur une tente cassée. En revanche, les chasseurs inuits avaient construit un petit abri en bois, qui a survécu. Les tentes « high-tech » ultramodernes de Nweeia n'avaient aucune chance. Mais il y avait une lueur d’espoir :

Au milieu d’une tragédie, une petite offre de connaissances provenant d’une source sans méfiance est arrivée. J'ai toujours trouvé que lorsque nous recherchons nos questions et notre inspiration les plus profondes, la réponse et le messager peuvent bien souvent se trouver juste devant nous.

Lors d'une expédition, le chasseur qui m'a rejoint pour surveiller l'ours polaire racontait une histoire de son grand-père qui lui avait raconté le signe révélateur de l'apparence du narval. « Mon grand-père disait que si l'eau ne montre pas le brun rougeâtre des jeunes morues arctiques, le narval ne viendra pas », m'a-t-il raconté un soir.

Les pièces d’un puzzle scientifique se présentent parfois sous des formes étranges et donnent lieu à des expériences inattendues. Mes travaux avaient déjà révélé la capacité des défenses de narval à détecter les changements de salinité de l'eau. Les pièces ont commencé à s'emboîter. Pourquoi le narval a-t-il bravé les pistes de glace printanières ?

L'expédition a été un désastre selon tous les critères objectifs, mais la conversation de Nweeia avec le chasseur l'a marqué. Cela semblait en quelque sorte important. Il retourna les mots dans sa tête : « Si l’eau ne montre pas le brun rougeâtre des jeunes morues polaires, le narval ne viendra pas. »

Nweeia a finalement fait le lien entre l'observation des Inuits et ses propres recherches, essais sur le terrain et théories scientifiques. Il s’est rendu compte que puisque les Inuits ne voyaient pas le brun rougeâtre, ils auraient pu prédire qu’ils ne trouveraient pas de baleines – une donnée importante qu’il pouvait intégrer dans son analyse. « J'aime combiner le savoir inuit et la science, pour montrer aux gens que la science n'est pas le façon de penser, c'est un façon de penser », explique Nweeia. Et finalement, cette ouverture d'esprit au savoir inuit a fait progresser la science.

Et après cette expédition vouée à l'échec ? Nweeia n’a pas abandonné. Il est finalement retourné dans l'Arctique, il a retrouvé ses narvals et, une fois de plus, il a publié une étude qui a fait la une des journaux. «Je suis incroyablement têtu et obstiné», déclare Nweeia, canalisant de nombreux membres du Club des Explorateurs. « Si vous construisez un mur, je l'escalade. Si vous construisez un fossé, je le traverse à la nage. »

Dans un addendum de 2023 à sa lettre, Nweeia a écrit :

Cette expérience, gravée dans une couche de glace, est gravée dans mon cerveau. Quinze ans plus tard, il n’en a pas fondu une goutte.

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L'Explorers Club présente Letters From the Edge : histoires de curiosité, de courage et de découverte par The Explorers Club et Jeff Wilser. Utilisé avec la permission de l'éditeur, Crown Publishing, une marque de Penguin Random House. Copyright © 2025 par The Explorers Club et Jeff Wilser.