Cette semaine dans l’histoire littéraire : la première bibliothèque de prêt d’Amérique accueille ses dix premiers membres
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En 1731, Benjamin Franklin a une idée. À cette époque, dans l’Amérique coloniale, les livres étaient rares et d’un prix prohibitif pour la plupart des gens – sans parler du fait qu’il leur fallait une éternité pour arriver d’Europe. Quelques années plus tôt, Franklin avait créé une « société d’amélioration mutuelle » appelée Junto, qui se réunissait régulièrement pour discuter de « questions sur tout point de morale, de politique ou de philosophie naturelle », comme le disait Franklin. Mais aucun des membres n’avait assez d’argent pour les bibliothèques personnelles qu’ils souhaitaient, et parfois leurs requêtes restaient sans réponse.
Franklin a donc convaincu les autres membres de la Junte de mettre en commun leurs ressources et d’acheter une bibliothèque commune de livres, avec l’idée que les membres et les non-membres pourraient les emprunter librement. Les statuts de la Library Company of Philadelphia furent rédigés le 1er juillet 1731 et, le 8 novembre, ils avaient trouvé 50 abonnés fondateurs, qui contribueraient chacun 40 shillings à la bibliothèque, avec une promesse de 10 shillings un an après. Il s’est avéré, cependant, comme l’a dit le biographe de Franklin, JA Leo Lamay, que « les fonds sont arrivés plus lentement que les promesses de don », et le 10 novembre, seules dix personnes sont venues à la Bear Tavern de Nicholas Scull pour payer leur cotisation, et seulement deux d’entre elles n’étaient pas déjà des responsables de la bibliothèque.
Mais ils ont rapidement obtenu leurs 50 abonnés et, l’année suivante, ils avaient commandé leur premier jeu de livres à Londres. Notamment, à une époque où les livres de la plupart des bibliothèques privées et universitaires étaient majoritairement en latin, la majorité des livres commandés étaient en anglais, afin d’être plus largement accessibles. Lorsque les livres sont arrivés, tous les abonnés pouvaient les emprunter gratuitement ; les non-abonnés étaient également autorisés à les emprunter, mais ils devaient fournir une garantie pour la valeur du livre. Ce fut la première bibliothèque de prêt en Amérique et elle grandit rapidement en taille et en renommée. C’était, comme l’écrivait Franklin en 1771, après l’apparition de nombreuses autres institutions similaires à travers le pays, « la mère de toutes les bibliothèques par abonnement nord-américaines, aujourd’hui si nombreuses ».
La Library Company of Philadelphia existe toujours aujourd’hui en tant que bibliothèque de recherche indépendante et conserve toujours ses livres les plus anciens sur ses étagères.
